回到府裏已是傍晚，眾人仍聚在正廳內還未散去。

    薛靜姝準備重新給長輩見禮，可她前腳進門，後腳皇帝和太皇太後的賞賜就到了府上，於是隻得先行接旨謝恩。

    周老太君本要將她留下問清過程，見宣旨的太監一個接一個地來，心頭一轉，道：“今日你也該乏了，先回去好好歇歇，晚膳我自讓人送到你院裏，有什麽事明天再說。芸香，你送三姑娘回院，讓伺候的人都用心些，不許偷懶。還有你們姐妹幾人，今晚就不要去打擾三娘休息了。”後一句話，是對府裏幾位小姐說的。

    薛靜姝沒有推脫，原本她從城外歸來，與許久不見的親人相見，該是個久別重逢、感人淚下的場景，隻是三番兩次被打斷，一鼓作氣，再而衰三而竭，此時再要有情深義重的姿態，她也做不出來了。況且今日連番勞頓，著實耗費了她不少精力，眼下已是在強撐。

    她跟著芸香回房，宮裏的賞賜仍在堂上擺著。

    皇帝賞的珍珠圓美瑩潤，顆顆都有拇指指甲蓋大小，繞是公府裏的小姐們見慣了好東西，此時也不免豔慕不已，更不要說還有滿匣子珠光璀璨的寶石，十數柄觸手生溫的玉如意，成堆的錦緞。

    太皇太後的賞賜裏，更有兩件頂好的白狐皮子，上頭雪白的長毛，少說也有巴掌厚，整整齊齊擺在朱紅的漆盤內，白晃晃的讓人眼花。

    府裏的小姐們，自然是打小泡在蜜罐裏長大，櫃子裏錦衣成堆，妝盒裏首飾成套，可那些東西全加起來，還不如薛靜姝進一趟宮的賞賜多，怎麽不令人眼紅。

    周老太君也多看了兩眼，讓人全都送去薛靜姝院中。

    皇上和太皇太後的意思，她已經領會，以後這個孫女，或許會成為繼太皇太後之後，薛府另一個依靠，眼下該如何對待她，便需要重新考量了。

    薛靜姝回到院裏，柳兒已經在那等著了，見到她，欣喜地迎上來，“小姐，你總算回來了。”

    從前薛靜姝在府裏，隨她母親住在一塊，而眼下這迎春院，是周老太君今日剛命人收拾出來的，是個獨立的小院子。

    不必跟別的人住在一起，倒也合了她的意。

    柳兒倒了杯薑茶給她，“我一直在小爐子上熱著呢，小姐快喝一點去去寒氣。”

    薛靜姝接過，將紅梅遞給她，讓她找個花瓶插上，又對芸香道：“多謝姐姐送我回來。”

    芸香忙搖頭，“三姑娘客氣了，老太君讓我暫且跟在姑娘身邊伺候，姑娘若有什麽需要，隻管吩咐奴婢。”

    “以後便要辛苦姐姐了。”

    芸香隻道不敢，又說：“我去讓她們把院子裏的雪再掃一掃，姑娘有事喚我一聲就是。”

    她出去後，又有人把宮裏的賞賜搬進來，等人都走了，柳兒趕緊把門關上，回身看著滿屋子的東西，瞪圓了眼睛，“小姐，這些東西是誰的？”

    薛靜姝輕笑，“都是咱們的。”

    柳兒眼睛瞪得更大，見薛靜姝眉間有幾分疲態，顧不得追問，忙先扶著她坐下，又把炭盆燒得更旺，往香爐裏挑了一些香料，等屋子暖和起來，才將薛靜姝的鬥篷解下，拿了一條軟毯蓋在她腿上。

    薛靜姝靠在軟榻上，感覺到身子慢慢回暖，鼻尖彌漫著熟悉的香味，舒適地籲了口氣。

    柳兒蹲在地上替她捏腿，心疼道：“一會兒我再熬點驅寒湯，您喝了再睡，別受寒了。”

    “好。”薛靜姝聽話應下，又伸手把她拉起來，讓她坐在自己身邊，輕聲道：“柳兒，我們大概不能回山上了。”

    柳兒一驚，“以後都住在府裏嗎？”

    薛靜姝輕輕搖頭，“也不住在府裏，恐怕要進宮。”

    柳兒忙問：“小姐今天入宮，就是因為這件事？這些東西都是宮裏賜下的嗎？”

    “是，柳兒，若我真的進宮，你願不願意跟我一起？”

    柳兒聽了，不高興地皺起眉頭，“小姐說的什麽話？我不陪著你還能去哪兒？”

    薛靜姝笑道：“是是，是我說錯話了。”

    柳兒輕輕哼了一聲，幫她將毯子拉好，又問：“咱們什麽時候進宮？”

    薛靜姝道：“我也不清楚，不過，總要過完年才下旨，正日子起碼要開春之後了。”

    柳兒在心裏算了算，現在是臘月，過幾天就喝臘八粥了，說起來也沒多少日子。她輕輕捏著薛靜姝的手，道：“小姐，不管去哪裏，我都陪你一起。”

    “好，”薛靜姝笑著點頭，想起什麽，又說：“上午還說讓他們給你做身新衣裳，現在咱們自己有銀錢了，想要多少做多少，再也不必去求別人。”

    柳兒一聽，饒有興致地湊到那堆賞賜裏去，看看這個，摸摸那個，看得眼花繚亂，喜不自禁，“小姐，好多東西！”

    薛靜姝隻是笑，“你看看有什麽喜歡的，先收起來，剩下的明天備禮送給別人。”

    柳兒看了看，滿臉為難，“小姐，我都好喜歡。”

    她是被買進府裏來的，小時候家窮，連銀子都沒見過，進了府裏才正經吃上幾頓飽飯，沒多久跟著薛靜姝去了城外，雖衣食無缺，但好東西一樣都沒見過，眼下見了這麽多禦賜之物，口水都快流下來了。

    薛靜姝無奈搖搖頭，起身看了看。太皇太後賜的是燕窩、阿膠之類的補品，還有一套紅寶石、一套鑲珍珠的頭麵首飾，並幾張上好的皮子。

    她指了幾樣，道：“那些珍珠和玉石，要分一些給家裏的姐妹，錦緞補品送給長輩們，其餘的就收到箱子裏去。”

    柳兒煞有其事：“我得做個賬本，這麽多東西不記起來，丟了都不知道。”

    薛靜姝調笑道：“等我有了私庫，讓你混個管事當當。”

    柳兒喜道：“好，我最愛數錢了！”

    薛靜姝點了點她的額頭，“傻丫頭，快挑些喜歡的收起來，不然就被別人挑走了。”

    柳兒不敢再耽誤，在一堆物品裏挑挑揀揀，連兩顆珍珠都要拿起來比一比，把更大更圓的留下，品相次一點的放回匣子裏。

    這分明是小家子氣的模樣，在她做來卻顯得真誠可愛。

    她把最大的一顆珍珠放在手心看了又看，喜滋滋道：“小姐，你說這麽大的珠子，一顆能賣多少銀子？”

    薛靜姝道：“我又不曾買過，哪裏知道？不過小時候聽府裏管事報賬，一顆五六分重的珠子，品相色澤完好的，需要近百兩銀子，這些怕是隻高不低。”

    柳兒目瞪口呆，看著手邊近百顆珠子，吸了吸口水，小心翼翼道：“咱、咱們發財了？”

    她記得清楚，當年被人伢子賣進府裏，隻賣了八兩銀子，進府後的月錢一個月五百文，就連小姐的月銀也不過二三兩銀子，眼下一顆珠子就值上百兩，抵得上十幾個她了！

    而且這麽多錢，能買多少吃的？

    她咽著口水道：“小姐，咱們把這顆珠子賣了，去買百味居的奶香玫瑰糕吧！”她都饞了好幾年了，自小時候和小姐吃過一次，一直到今天都還念念不忘。

    薛靜姝無奈道：“你看那個盒子裏，不是有幾個元寶？何必拿這個去賣。”

    柳兒忙捧起另一個盒子，打開來一瞧，眼裏光都快溢出來了，“是金子！小姐，好大的元寶！”

    薛靜姝探頭看了一眼，盒子裏整整齊齊碼著十個金元寶，一個應該是十兩的。

    柳兒把一個元寶拿出來，愛不釋手地把玩，一麵苦惱道：“這麽大的元寶，怎麽拿出去花呀？”

    薛靜姝道：“拿到錢莊去兌成銀子就成了，再不行就拿剪子剪成碎銀。”

    柳兒想了想，抱緊元寶搖頭道：“算了算了，還是不吃玫瑰糕了，這麽大的元寶，我舍不得給別人。”

    “你呀，一會兒一出的，”薛靜姝失笑，“我記得咱們是不是還有些餘錢？雖然不多，拿來買吃的總夠了，反正咱們如今也算有了些家底，不用再省吃儉用了。”

    柳兒趕緊點頭，把元寶放回盒子裏，看著身邊一圈值錢的東西，心裏美得不行，“小姐，這些都是皇上賞的嗎？”

    薛靜姝道：“這些是皇上賞的，那些是太皇太後賜的。”

    柳兒止不住感歎，“皇上和太皇太後可真大方！”

    薛靜姝看著花瓶裏的紅梅，輕聲道：“是啊。”

    沒多久廚房送來晚飯，薛靜姝讓柳兒跟她一起用過，又洗漱一番，將東西收進箱子裏，方才歇下。

    兩人仍睡在一個屋裏，柳兒歇在榻子上，兩個炭盆紅旺旺地燒著，即使隻蓋一床被子，也覺得暖融融的。

    柳兒翻來覆去沒睡著，想了想，小聲問：“小姐，你睡了嗎？”

    “還沒。”薛靜姝道。

    柳兒側過身麵對床榻，“你也睡不著嗎？”

    薛靜姝也轉過來，“夜裏聽不到風聲，不大習慣。”

    “是呀！以前在山上，聽風從林子裏吹過，覺得又吵又可怕，現在聽不到反倒不習慣了，而且屋裏好暖和啊，我總覺得是不是在做夢。”

    薛靜姝輕輕笑了笑。

    柳兒又道：“早上出來太匆忙了，我的糯米糕還沒吃完，衣服隻收拾了幾件，小姐你的書都沒帶來，架子上的香料也帶漏了，昨天剛采的柏樹葉還在廚房陰著，哎呀，突然好想回去把那些東西通通搬過來！”

    薛靜姝安撫道：“明天一早我寫封信，讓靜慈師姐先幫我們收起來，等過一陣穩定下來了，咱們再去搬。”

    “嗯，隻能這樣了。”

    柳兒安靜了一會兒，又輕聲道：“小姐，皇宮是個怎樣的地方？皇上又是個怎樣的人呢？”

    “皇宮……”薛靜姝想了想，道：“地方很大，屋子很漂亮，人不怎麽多。皇上……是個好皇帝。”

    “他以後要做小姐的姑爺呢。”

    薛靜姝忙道：“柳兒，這話不能說，皇上就是皇上，不是別的什麽人。”

    柳兒趕緊捂住嘴，點點頭。

    薛靜姝又道：“過幾日祖母大概會請人來教我宮裏的規矩，到時候你和我一起學吧。”

    “好，小姐你放心，我一定好好學。”

    薛靜姝應了一聲，“睡吧，明日還得早起給祖母請安。”

    次日一早起來，雪已經停了，芸香讓人去廚房端了熱水，柳兒伺候著薛靜姝洗漱。

    薛靜姝問芸香：“老太君起了嗎？”

    芸香道：“奴婢方才問過那院裏的人，老太君昨晚睡遲了，眼下還沒起，不過昨夜老太君讓人連夜給小姐趕製了冬衣，已經送來了。”

    薛靜姝點點頭，“讓祖母費心了。二夫人院裏有動靜了嗎？”

    二夫人便是她的母親，娘家姓秦。

    秦氏膝下有兩女一子，長女便是薛靜姝，在府裏幾位姑娘裏排行第三，府裏人都稱作三姑娘；次女薛靜婉，排行第五；幼子薛鈺，在薛府少爺中行四。此外還有一位姨娘生的庶女六姑娘。

    芸香道：“晨起二老爺要去衙門辦公，二夫人已經起了。”

    薛靜姝道：“那咱們先去給母親請安。”

    她讓柳兒幫她梳了個簡單的發式，頭上戴了根玉簪子，想了想，又從昨日太皇太後賞賜的珍珠頭麵中，拿了一隻蝶戀花珍珠釵戴在發髻上。

    芸香將周老太君遣人送來的冬衣捧上來，是十分豔麗的梅紅色，還配一件同色緞麵滾邊的披風。

    薛靜姝心裏微微皺眉，麵上卻沒說什麽。

    芸香看見她穿戴好的模樣，止不住讚道：“三姑娘的樣貌，整個京城都找不出第二個了。”

    薛靜姝隻微微一笑，“姐姐這話隻在咱們院裏說說便罷，讓別人聽見要笑掉大牙的。”

    芸香忙道：“奴婢說的都是真心話，姑娘不信問問柳兒妹妹。”

    柳兒也看著薛靜姝，說實話，看慣了小姐從前的裝扮，突然見她穿著這麽鮮豔，她有點不適應。至於小姐的容貌，她是自小看到大的，隻覺得看著順眼舒服，倒沒別的感覺。

    薛靜姝搖頭淡笑。

    趁著芸香去倒水，柳兒拿了一塊桂花糕塞進薛靜姝嘴裏，“小姐，我打聽過了，早膳得請安後才端來，你先墊墊肚子。”

    薛靜姝用帕子掩著嘴小心咀嚼，等吞下了，道：“我不餓，你也吃一些。”

    柳兒點點頭，又往她嘴裏塞了一塊。她小時候餓慣了，空著肚子不覺得有什麽，倒是小姐，早上起來麵上血氣比常人差一些，若不趕緊吃點東西，還會頭暈目眩，路都走不動。

    薛靜姝費力咽下，怕她又塞，捂著嘴道：“好了好了，真的不餓了，你快自己吃吧。”

    柳兒給她到了杯茶，又仔細看過她的唇色，見血色充沛，才真正放心，把剩下兩塊糕點吃了，邊吃邊苦惱道：“咱們院裏連個廚房都沒有，想吃點什麽不能自己做，還得托人去買。”

    薛靜姝道：“一會兒把銀子給芸香，請她托人去辦吧，你想要什麽，寫個條子出來。”

    柳兒點點頭，腦中浮現十幾種糕點名稱。

    等芸香收拾好，幾人便出了院子。

    她們住的迎春院靠南邊，而秦氏的院子在西邊，幾乎跨了大半個薛府後院。

    現在時候還早，道上隻有幾個下人在清理積雪。

    一路到了秦氏的西院，因二老爺要去衙門辦公，伺候的人都已經起了，此處便比別地熱鬧一些。

    三人進了院門，有個丫鬟正端著茶要進屋，見到前頭帶路的芸香，奇道：“芸姐姐怎麽來了？”

    芸香朝她示意身後的薛靜姝，道：“念夏妹妹早呀，我帶三姑娘來給二夫人請安，夫人在屋裏嗎？”

    名喚念夏的丫鬟昨日告了假回自己家，不在前麵伺候，沒見過這位三小姐，此時好奇地打量幾眼，眼中閃過一絲驚豔，忙回話：“在呢，我去傳個話。”

    芸香將薛靜姝引上回廊，幾人等在廊下。

    雪雖然停了，天卻仿佛比昨日更冷一些，從鼻子裏呼出去的氣都成了一團白霧。

    柳兒道：“小姐，你冷不冷？”

    薛靜姝搖搖頭，把手從暖手筒裏伸出來，“你摸摸看，熱的。”

    柳兒握了一下，忙又把她的手塞回去，“別被風吹涼了。”

    芸香見到兩人動作，羨慕道：“三姑娘和柳兒妹妹感情真好。”

    柳兒揚揚眉，本要炫耀一番她和小姐親如姐妹，可猛地回想起來這裏不是山上，到處都有規矩，怕別人聽了她的話拿去做文章，忙又憋進肚子裏。

    恰好念夏出來請薛靜姝進去，兩人不再說話，低頭跟在後麵。

    屋內，秦氏端坐在堂上，她約摸三十來歲，麵容婉約柔美。薛靜姝與她有六七分相似，隻是氣質清冷幾分。

    昨日回府，母女兩個連說話的機會都沒有，此時才能好好看看對方。

    看著麵前多年不見的女兒，秦氏眼眶盈淚。

    薛靜姝眼角也泛著紅，到底忍下眼淚，行了個大禮，“女兒見過母親。”

    “快扶姑娘起來。”秦氏忙道，本要自己去扶她，身體已經起了一半，又坐了回去，低頭輕拭眼角。

    薛靜姝握著柳兒的手站起來。

    秦氏抬起頭來，眼中淚花已經擦拭幹淨，柔聲道：“坐下吧，在娘這裏，不必拘束。”

    “是。”薛靜姝坐到下手，柳兒與芸香站在她身後，“父親不在家中？”

    秦氏道：“你父親去衙門了，晚間才回來。”

    薛靜姝道：“女兒不孝，未曾侍奉雙親膝下，不知爹娘身體是否安好？”

    秦氏點點頭，“我和你爹都好著呢，你不用掛念我們，倒是你……這些年在外麵，受苦了。”

    薛靜姝輕聲道：“女兒很好，母親不必擔憂。”

    幾句話後，便無話可說。

    秦氏欲言又止，輕輕歎了口氣。

    當年老太爺將她的女兒送去城外，她心裏一百個舍不得，卻也無可奈何。

    當時她在府中的日子也不太好過，因進府多年隻生育了兩個女兒，膝下無子，老太君要給夫君納妾。

    也就是在那會兒，她意識到，她和丈夫的感情，並不如想象中美滿，什麽山盟海誓情深意濃，都不如一個兒子重要。

    她哭過幾場，心裏酸楚至極，麵上卻隻能強自歡笑，故作大方將人納進來。

    那段時間是她最為艱難的時候，長女不在身邊，丈夫的心也離她遠去，唯有一個小女兒陪著她，聊以慰藉心中的痛楚。

    好在新進門的姨娘也隻生下一個姑娘，而她則在不久後生下小兒子，情況方才好轉起來。

    她心裏對丈夫失望，隻把全部精力花在身邊的一兒一女身上，等後來回轉過來，才發現已經疏忽了另一個孩子太久了。

    那個孩子在不知不覺中，早已長成一株亭亭玉立的芙蓉，此時坐在她麵前，她心裏似有千言萬語，到了嘴邊，卻一句話也說不出來。

    兩人都沒再說話，一時間屋內甚至有幾分尷尬，正在這時，屋外傳來一串環佩相擊的聲響，一個輕快的腳步聲從外頭傳來。

    薛靜姝見到秦氏眉眼一動，麵上露出幾絲笑意，心裏便有了猜測。

    隻見簾子一掀，還未見來人從屏風後轉出來，就有一個聲音撒嬌道：“娘，您怎麽又這麽早讓人喊我起來，外頭冷死了。”

    來人風風火火跑進來，徑直撲倒秦氏懷裏，嬌聲道：“我不管，我要在娘這裏再睡一覺。”

    秦氏滿臉含笑，點了點她的鼻頭，嗔道：“小懶貓，太陽曬屁股了還要睡。”

    來的是個十三四歲的姑娘，穿一身額黃的襦裙，麵容嬌俏可愛，是秦氏的小女兒，薛靜姝親妹妹，五姑娘薛靜婉。