薛靜姝當年七歲離家，薛靜婉不過三四歲，是個成天跟在她身後姐姐姐姐叫著的小尾巴，一轉眼，當初粉團般的小娃娃長成了大姑娘，而且似乎已經忘了她。

    薛靜姝安安靜靜坐在一旁，看著秦氏與小女兒親昵。

    她感覺柳兒輕輕在她肩膀上按了按，便微微偏過頭安撫一笑，示意自己不要緊。

    其實若說她完全不在意母親的疏離，那定是騙人的。

    從前年紀小的時候，因為想念家人，她也曾躲在房裏哭過不知多少回。

    可日子一年又一年過去，府裏始終沒人接她回來，問候的書信也從幾日一封，變成數月才有寥寥數語，再熱乎的情意也會慢慢冷卻。

    人的感情都是一點點相處得來的，她設身處地想一想，若她是秦氏，一個是十年沒見的女兒，一個是嬌養在身邊的心頭肉，孰親孰遠，豈非一目了然？

    不說別人，隻說她自己，不也覺得一直陪在她身邊的柳兒，比別人重要多了麽？

    既然如此，那就沒什麽可不平的。

    薛靜婉仍窩在秦氏懷中撒嬌癡纏，秦氏拍拍她的背，道：“快起來，你姐姐看著呢。”

    薛靜婉歪歪腦袋，貓在秦氏懷裏看薛靜姝，“姐姐？”

    薛靜姝輕笑道：“妹妹。”

    薛靜婉站直了身子，好奇地走到她麵前，張著圓眼仔細把她打量了一遍。

    她雖然十四歲了，但因有父母在身邊庇護疼愛，一舉一動仍是天真爛漫，嬌俏圓潤的臉蛋稍顯稚嫩。

    薛靜姝隻含笑任她打量。

    當年離家時她自己年紀也不大，再加上過了這許多年，妹妹的模樣跟她記憶中的相差甚大，昨天堂上那麽多人，她就沒把她認出來。

    細看的話，姐妹兩人有幾分相像，不過薛靜婉更像她們父親，而她自己隨了母親。

    薛靜婉看著看著，拍著手笑嘻嘻道：“娘，姐姐長得可真漂亮！比四姐姐還漂亮！”

    秦氏將她拉回來，輕輕拍了拍，“你呀，天天就這個姐姐漂亮，那個姐姐好看，自個兒蹦蹦跳跳的，沒個女孩子的模樣。”

    薛靜婉一聽，又纏了上去，晃著她的手不依不饒：“都是娘，把姐姐生得這麽好看，卻把我生成這樣子，娘偏心！”

    秦氏給她晃得麵上繃不住，失笑道：“好好好，都是娘的錯。”

    薛靜婉這才喜笑顏開，又跑到薛靜姝麵前，歪著腦袋看她。

    薛靜姝看她烏溜溜的眼睛，有幾分當年的印象，遲疑了一下，慢慢伸出手握住她的，“婉婉已經這麽大了。”

    薛靜婉立刻來了興致，湊過來坐在她旁邊的椅子上，抓著她的手新奇道：“姐姐知道我？”

    薛靜姝點了點頭，“咱們小時候是在一塊的。”

    薛靜婉一手托腮皺眉想了想，遺憾道：“我怎麽都不記得了？”

    秦氏道：“你還小呢，知道什麽。”

    正說著，念夏又進來傳話，“二夫人，六姑娘來請安了。”

    秦氏麵上笑容一斂，很快又舒展開，道：“快讓她進來吧，外頭冷。”

    薛靜姝轉頭看向屏風，隻見丫鬟領著一名八、九歲的小姑娘進來，這便是她父親的姨娘所出的六姑娘了。

    六姑娘瞧著瘦瘦弱弱的，進來後也沒抬頭，規規矩矩行了個禮，“給母親請安。”

    秦氏點了點頭，讓丫鬟把她牽到旁邊坐著。

    薛靜婉見了六姑娘，立刻道：“娘，六妹都來了，四弟還沒來，今天又是他最晚！”

    秦氏輕嗔道：“你以為鈺兒也跟你一樣慣愛偷懶？他昨晚看書看得遲了，是我讓他多睡一會兒的。”

    “哼，”薛靜婉撇撇嘴，小聲衝薛靜姝告狀道：“姐姐，娘就是偏心，隻準小弟睡懶覺。”

    薛靜姝笑著摸了摸她的頭。

    秦氏則瞪了她一眼，無奈搖搖頭，對念夏道：“你去東屋看看四少爺起了沒有，該去給老太太請安了。”

    “是。”念夏匆匆去了。

    沒多久，薛鈺帶著小廝進來。

    他今年八歲，尋常男孩這個年紀正是愛玩的時候，在他身上卻一點也看不出來。

    隻見他跟個小大人一樣給秦氏見禮，又和五姑娘、六姑娘兩位姐姐打過招呼。

    秦氏正要開口，薛靜婉搶先道：“這位是咱們三姐姐，你還沒見過她呢。”

    薛鈺這才帶著幾分驚奇地看向薛靜姝，雙眼圓睜的模樣，看著和薛靜婉有幾分相像。

    薛靜姝也在看他，小弟出生時，她已經離家兩年，無緣相見，隻能從家信裏得知隻言片語，聽說這位弟弟不但長得像父親，連性子也隨了父親小時候，平日不愛玩耍，隻愛看書習字，小小年紀，已經在家學裏念了三年書了。

    她心裏思索著，麵上帶了笑，主動道：“四弟。”

    薛鈺臉上微紅，似乎有些內向，低下頭去小聲道：“三姐姐好。”

    秦氏道：“咱們人齊了，有話一會兒慢慢說，現在先去給你們祖母請安。”

    周老太君的院子就在後院正中的位置，離西院不遠，幾人跟在秦氏後頭出了院子，繞過幾條回廊，穿過一個小花園便到了。

    許是她們方才在西院耽擱太久，此時來得晚了些，屋內已經接連傳來幾聲笑語。

    秦氏帶著她們徑直進屋，一進去便聽一個聲音道：“弟妹今日可來晚了！”

    秦氏微微一笑，“我們這樣的閑人，自然不如嫂子勤快。”

    薛靜姝抬頭看了一眼，屋裏坐了十幾個婦人、年輕姑娘，年紀最大的除了周老太君，便是大夫人和三夫人，另有幾個做婦人打扮的年輕女子，應該是兄長們的女眷，剩下的就是府裏的姐妹了。

    秦氏領著她們給周老太君見禮，輪到薛靜姝時，她行了大禮。

    周老太君連連點頭，笑容滿麵，“好好好，快扶起來。”

    薛靜婉給她介紹在座的各人，她又一一見禮。

    坐定後，周老太君問她：“昨天晚上睡得怎麽樣？下人周不周到？有什麽不順心的，隻管和你伯娘說，院裏缺什麽，也隻管讓芸香找她要。”

    因一直沒分家，府裏現在是大夫人王氏管家。

    薛靜姝點點頭，道：“讓祖母費心了，院子裏一切都好，芸香姐姐安排得妥妥當當的。”

    周老太君讚許地看了芸香一眼，又道：“既然回來了，就安安心心住著，別拘束。我年紀大了，人也糊塗了，有一天沒一天地過著，別的人看我老了，沒幾日好活了，就隨便糊弄我。你在外麵吃了苦頭，被底下的人克扣，祖母竟然什麽都不知道，讓你平白受了許多委屈，是我的罪過呀！”

    她說著竟抹起淚來。

    大夫人王氏忙道：“老太太，不幹您的事，都是我的錯，是我愚笨不堪，讓下人蒙騙這麽多年，害得咱們府裏三姑娘吃了苦頭，是我對不起弟妹。”

    兩個人淒淒哀哀抹著淚，屋裏人忙勸解的勸解，遞帕子的遞帕子，還有的跟著掉起淚珠子來，鬧哄哄亂成一遭。

    好不容易平歇下來，薛靜姝道：“孫女這些年過得很好，請祖母、伯娘寬心。”

    “唉，”周老太君歎道，“你是好孩子，報喜不報憂，可是府裏那些膽大欺主的惡仆，不能就這樣放過他們，老大媳婦兒，你看著辦吧，要給你侄女兒一個交代才是。”

    王氏曉得老太太不過是要借這個由頭發作她的人，要是從前，她女兒還得勢，那隻隨意應付兩句便是，可眼下形勢不由人，她不得不咬牙應下，強笑道：“是，一會兒回去我就把那豬狗不如的拉出府去，好好給三姑娘出氣。”

    薛靜姝一點也不覺得歡喜，隻淡淡點頭道：“都由伯娘做主。”

    周老太君這才開顏，眾人又說了許多討巧話，等到辰時過半才各自散去。

    柳兒扶著薛靜姝回迎春院，芸香則去廚房提早膳。

    沒了外人，柳兒便問：“小姐，大夫人真的不知道管事克扣咱們的東西嗎？怎麽現在又突然知道了？”

    薛靜姝道：“她說不知，咱們就當她不知便是。”

    柳兒眼珠子轉了轉，明白她的意思，當下便撅了噘嘴，不高興道：“一年年的，昧了我們那麽多東西，隻說要罰別人，卻沒說補給我們。”

    薛靜姝給她逗笑，“那些東西從前看來是多，可真要算起來，還沒如今咱們手上一顆珠子值錢，你還稀罕？”

    柳兒道：“怎麽不稀罕？頂好多桂花糕呢！”

    薛靜姝失笑：“我看你不是貪財，你根本是貪吃。”

    柳兒一點不生氣，反而挺自得，“能吃是福，吃進去才算自己的！”

    薛靜姝搖搖頭，爭不過她的謬論。

    早膳用的是魚片粥，還有幾碟精致小菜和兩塊糕點。

    柳兒看了看，種類雖多，量卻都挺少。薛靜姝讓她坐下來一塊吃，她沒同意，跟著個小丫頭一起去廚房覓食。

    吃過早飯，薛靜姝將昨日留出來的禦賜之物分成幾分，讓柳兒跟芸香兩個給各房各院送去。

    下午，府裏幾位姑娘結伴來拜訪她。

    府裏三位老爺，一共出了四位少爺七位姑娘，其中排行一、二的兩位姑娘已經出嫁，剩下除了薛靜姝，還有四位姑娘。

    眼下四位姑娘都來到迎春院，打頭的是四姑娘和五姑娘，另兩位年紀還小，都隻有八、九歲。

    這位四姑娘就是早上薛靜婉口中的四姐姐，是大老爺的女兒，名叫薛靜媛，今年十五歲，聽芸香說，因四姑娘長相貌美，才氣出眾，在都城眾多閨秀中很有些美名，在十二三歲時，就引得不少世家公子上門提親，不過大夫人舍不得女兒，想再留兩年，都給推了。

    薛靜姝請她們坐下，讓芸香去倒茶。

    薛靜婉看了看這座院子，羨慕道：“三姐姐一個人住一個院子，真好，我也想這樣，娘就不能天天催我起床了。”

    七姑娘細聲細語道：“五姐姐，你要是沒跟二伯娘住在一塊，早上得起得更早才行，不然就趕不上給伯娘請安了。”

    薛靜婉一想，還真是這麽一回事，忙擺擺手道：“那還是算了吧，跟娘住一塊也挺好的。”

    薛靜姝含笑注視她們。

    七姑娘又說：“三姐姐，謝謝你送我的禮物，我很喜歡。”

    六姑娘跟著小聲道：“我也是。”

    薛靜姝輕聲笑道：“你們喜歡就好，我這院裏冷清，你們平日裏沒事，就過來坐坐。”

    “好呀，”薛靜婉道：“三姐姐這裏隱蔽，又沒有大人，不用擔心挨批評，可以好好玩玩了！四姐，你說是不是？”

    四姑娘自坐下來便沒怎麽說話，薛靜姝能感覺到她時不時打量自己的視線，隻當沒發覺。

    眼下被薛靜婉提起，四姑娘才道：“沒什麽好玩的。”

    薛靜婉撇撇嘴，“四姐真沒意思，天天就躲在屋裏彈琴作詩，人都要憋壞了。”

    四姑娘豔麗的臉蛋微微一沉，道：“像你整天顧著玩，就有意思了？”

    薛靜婉還未還嘴，七姑娘忙道：“四姐姐不要生氣，我看五姐姐不是這個意思，她就是說著玩兒呢，五姐姐，你說是不是？”

    薛靜婉撇開頭，輕輕哼了一聲。

    四姑娘抿著嘴站起來往外走，“我先回去了。”

    七姑娘左右看看，衝薛靜姝解釋道：“三姐姐，四姐姐她這兩天心情不好……”

    薛靜姝點點頭，道：“我知道，不要緊。”

    薛靜婉見自己惹得場麵不好看，有點不好意思了，“三姐，我不是故意的，誰知道她會突然生氣，吃了炮仗一樣。”

    “沒關係，四妹妹心情不好，就讓她一個人人靜一靜，或許明日就好轉了。”

    “不一定呢！”薛靜婉似被這話觸動，嘟嘟囔囔起來，“她不就仗著自己長得好，有人喜歡嘛，就把眼睛放到頭頂上去了，哼，虧她還老說自己讀了很多書，自以為是個才女，連人外有人的道理都不懂，我看她準是看三姐比她漂亮，所以才不高興耍臉色！”

    “五姐姐，你別說了。”七姑娘忙偷偷拽她的衣袖，一邊往院外看，生怕四姑娘沒走遠，聽了這話又要衝回來。

    薛靜婉吐吐舌頭，“我才不怕她！”

    薛靜姝道：“你也別說了，讓母親知道，定要說你。”

    薛靜婉聽了，這才收斂幾分。

    之後幾日，幾位小姑娘便時常結伴來找薛靜姝，隻四姑娘沒怎麽來。

    轉眼到了臘月初八，這日早晨，吃過臘八粥，因沒旁的人來拜訪，薛靜姝靠在軟榻上看書，柳兒則趴在桌子上算賬——她真的做了個賬本，每天都要對著箱子裏的財物清算幾遍，雖算來算去還是那些東西，仍然樂此不彼。

    今日例行算完，她又把從山上帶來的行李扒了扒，道：“小姐，咱們帶下山的香料快用完了。”

    薛靜姝放下書冊，“本就帶得不多，明日再配一點吧。”

    “可是那些原料府裏都找不到。”

    薛靜姝配的香，用料都是她們兩人去山上采的。

    薛靜姝道：“沒事，都是些尋常的東西，一會兒我寫個單子，請芸香托人去藥鋪買就是了。”

    “現在隻能這樣了。”柳兒點點頭，好在那些東西便宜，不然她就心疼死了。

    兩人正說著，芸香忽然氣喘籲籲跑進來，“三姑娘，快……宮裏的公公又來了，老太君讓您去前頭接旨呢。”

    薛靜姝立刻起身，柳兒跟芸香麻利地替她收拾整齊，圍上披風，往前院去。

    薛靜姝心裏猜測是不是太皇太後要讓她進宮說說話，沒想到到了前邊，發現來的卻是皇帝身邊的徳祿公公。

    家裏其他人也趕過來，周老太君命人備案設香。

    德公公道：“陛下隻讓奴婢傳個話，老太君不必如此大張旗鼓。”

    周老太君仍恭敬道：“不知何事動勞公公？”

    德祿擺擺手，身後一名小內侍捧著個八寶食盒呈上來。

    “今日臘八，禦膳房昨晚就用小火煨著，足足熬了一晚上，才熬出一鍋粥來。陛下吃了覺得不錯，命奴婢給薛姑娘送來。”