薛府裏的人一時沒反應過來，陛下讓身邊得勢的大太監特地跑一趟，竟隻是為了送一碗粥？

    薛靜姝回過神，忙謝了恩。

    德公公道：“太皇太後這兩日時常念起薛姑娘呢，今日奴婢出宮，她老人家就說了，若姑娘得空，便請您隨奴婢一同入宮，陪她說說話。”

    周老太君聽了，忙道：“讓太皇太後久侯了，三娘，你快去收拾一番，隨公公入宮吧。”

    “是，請公公稍等片刻。”薛靜姝匆匆領著柳兒回院換衣裝扮。

    柳兒麻利地給她梳好頭，將妝盒裏的首飾捧出來，問她：“小姐，你看戴那個合適？”

    薛靜姝看了看，當日太皇太後賞的頭麵中，有一支金鑲紅寶石的紅梅流蘇釵，與現在的時節正好相稱，便拿了出來，“就這個吧。”

    柳兒小心給她戴上，又問：“這套首飾是一整套的，其他的要不要也戴起來？”

    薛靜姝搖搖頭，“太隆重了，戴這一個就好。”

    柳兒退開一步左右看看，自言自語道：“還差一點兒。”

    她又在盒子裏翻找，找出一對小巧的紫陽花耳墜，幫她戴好後又看了看，方才滿意。

    薛靜姝起身撫平衣服上的褶皺，“祖母定還是讓慧香與我一起進宮，你在家裏安心等我，若覺得無聊想要出府，記得和芸香說一聲，讓她找個人陪你。”

    柳兒應下，“知道了，小姐你放心吧，我不會亂跑。”

    薛靜姝道：“等我回來，給你帶玫瑰卷。”

    柳兒忙點頭，“還要焦糖白玉酥！”

    薛靜姝笑著點了點她的額頭，“小心把牙齒吃壞了。”

    慧香已經到了院外，兩人便不再說笑，柳兒又給薛靜姝檢查了一遍，才放她出門。

    半路上遇見聞訊趕來的薛靜婉，繞在靜姝旁邊跟左跟右，好奇道：“三姐，我聽說皇上特地給你送了臘八粥是不是？”

    “好好走路，別摔倒了。”薛靜姝將她拉到身邊，“你今日不是要上早課？”

    她妹妹也到了該談婚論嫁的年紀，這段日子秦氏請了繡娘來教她，希望她到時候好歹能自己繡一方鴛鴦枕。

    薛靜婉吐吐舌頭，“師傅更衣去了，我出來看看就回去。哎呀三姐你還沒回答我呢，宮裏的臘八粥跟咱們喝的一樣嗎？”

    薛靜姝道：“我還沒喝呢，哪裏知道，大約也是白米、紅豆、棗泥等物熬成的吧。”

    薛靜婉大失所望，“咦？那跟府裏的差不多呀，怎麽皇上還要特地送來？我聽大家都在談論，以為會很好吃呢。”

    她在後邊上課，聽到丫頭們三五成群談得起勁，說陛下特地讓最得力的公公給三姑娘送了粥，是莫大的恩寵，聽得她心裏癢癢，趁師傅沒注意尋了個空隙溜出來，正準備見識見識呢，沒想到那粥似乎一點也不稀奇。

    薛靜姝沒理會她的話，眼看快到正廳，道：“娘就在廳裏，你要跟我一起進去？”

    薛靜婉趕緊停下步子，擺擺手討好笑道：“三姐你去吧，我這就回去上課了。”

    薛靜姝搖搖頭，帶著慧香一同進去。

    薛靜婉嘟了嘟嘴，有氣無力地往回走，沒走多遠，看見四姑娘薛靜媛正站在不遠處往這邊看，她立刻湊過去，炫耀道：“皇上特地讓人給三姐送了粥呢！”

    四姑娘冷冷道：“不過一碗粥而已。”

    薛靜婉不服氣，“那可是皇上親自賞的，宮裏禦膳房端出來的，整個都城就三姐姐有，皇上肯定很喜歡三姐姐！”

    “喜歡又怎麽樣？皇上是大衍的皇上，不是誰一個人的。”

    薛靜婉氣哼哼道：“不是誰一個人的，也不會是你的！我看你就是嫉妒三姐姐，她長得比你漂亮，所以皇上喜歡她，你看皇上會不會給你送粥？哼！”

    “你——”四姑娘俏臉緊繃，麵色陰沉，瞪了薛靜婉一眼，扭頭走了。

    薛靜婉衝她的背影做了個鬼臉。

    另一頭，薛靜姝跟著德公公出府，坐上進宮的轎子，上轎前，她輕聲道：“公公，小女鬥膽請問，今天讓您送粥，是皇上的意思，還是太皇太後的意思？”

    “這……”德公公看她一眼，躬著身道：“今晨陛下與太皇太後共進臘八粥……但讓奴婢給姑娘送粥，確實是陛下親口所說。”

    “多謝公公相告。”薛靜姝點點頭，這麽一來，她就清楚了。看來給她送粥，是太皇太後的意思，不過借了陛下的手，請德公公跑一趟而已。

    方才她就覺得奇怪，以那天初見皇上的反應，分明對太皇太後的安排不甚樂意，怎麽今天會突然這麽張揚地給她送一碗粥？若這是太皇太後示意，那便說得通了，畢竟她老人家，一門心思地想要撮合她與皇上。

    仍是進了長樂宮，巧嬤嬤直接將她帶至偏殿，裏頭設了個小佛堂，太皇太後正跪在佛像前。

    見她進來，太皇太後也不避諱，扶著宮人的手起身，“姝兒來得正好，我年紀大了，跪不動了，你來幫我把這卷佛經念完吧。”

    “是。”薛靜姝見了禮，讓宮女引著跪在蒲團上。

    她在庵堂住了十年，雖不曾受戒，平日裏也隨著師傅念經禮佛，算得上半個俗家弟子，對佛經自然是熟悉的。

    太皇太後見她心意虔誠，更是滿意地點了點頭，放心地讓宮人扶著去了正殿。

    “阿巧，你讓人去崇德殿看看，陛下今日政務多不多，說我這裏燉了魚翅蟹羹，請他過來一同用午膳。”

    “是。”巧嬤嬤退出殿外，點了個機靈的內侍跑腿。

    約摸半個時辰後，薛靜姝念完佛經，跟著宮女進入正殿。

    太皇太後靠在軟榻上，宮人正給她捶腿，見她進來，關切道：“累不累？也讓她們給你按一按。”

    薛靜姝輕輕搖頭，“不累，多謝太皇太後關心。”

    太皇太後籲了口氣，笑道：“年輕人身體就是好，我年輕那會兒，能一口氣從山腳爬到山頂，再拜上一天的佛，也不覺得辛苦，現在不行咯，老啦。”

    薛靜姝道：“太皇太後身體好著呢，必定能長命百歲。”

    “我可不敢指望，”太皇太後笑著擺擺手，“多活幾年都是賺來的，我呀，現在就指望皇上趕緊生個重孫子，趁我還抱得動，能再逗他玩兩年呢。”

    這話薛靜姝不好回，隻微微低了頭。

    太皇太後含笑注視著她，見到她頭上的紅寶石梅花釵，眯眼仔細看了看，讚道：“我就知道，這釵子隻有你襯得上。好孩子，雖說咱們素淨有素淨的看頭，可你年紀輕輕的，還是要多打扮打扮，不然等到了我這把年紀，再花紅柳綠地裝扮起來，就要讓人笑話咯。”

    “太皇太後教導的是，靜姝謹記在心。”薛靜姝輕輕點頭。

    方才去崇德殿傳話的小內侍躬身進來，“回太皇太後，陛下正與大臣們議事，德公公讓奴才回話，陛下中午便不來用膳了。”

    “哦？”太皇太後看了薛靜姝一眼。

    薛靜姝隻低頭看著腳下的地毯。

    太皇太後便道：“罷了，他不來也好，咱們自己吃，還自在些。”

    吃過午膳，太皇太後興致起來，又讓薛靜姝陪著去禦花園走走。

    入冬後連下幾場大雪，直到這兩日才開始放晴，陽光灑在身上，帶來久違的暖意。

    太皇太後到底體虛，走了一段精力就有些跟不上，宮人們趕緊將園中暖閣布置好，讓她進去歇腳。

    暖閣外鄰著一小片梅園，清風一吹，陣陣幽香飄來。

    巧嬤嬤從小窗處探頭看了看，感歎道：“今年雖冷，可這梅花開得比往年還好呢。”

    太皇太後道：“要不文人們怎麽會說梅花傲骨？這花兒啊，偏就是天越冷它越開，哪一年不下雪，指不定它還不樂意開了。”

    “呦，”巧嬤嬤樂道：“它還挺有氣性。”

    太皇太後笑著看向薛靜姝，道：“這幾年宮裏人少，沒人走動，禦花園的花草也許久沒增添了，一到冬天就隻剩幾株梅花能看，顯得冷冷清清的。你往年在山上，可知冬天還要什麽花兒開得好的？”

    薛靜姝想了想，道：“山上沒有什麽珍貴花草，冬日裏，唯有幾株山坳裏尋來的墨蘭和庭前一株山茶花開得不錯。”

    太皇太後點點頭，對身後內侍道：“都記下了？去和內管領處知會一聲，讓他們從別處移些蘭花山茶花過來。”

    那內侍得了懿旨，即刻便退下。

    又說了一會兒話，巧嬤嬤忽然悄悄對太皇太後做了個手勢。

    太皇太後心領神悟，掩口打了個哈欠，道：“老啦，吃了就犯困，阿巧，扶我回去休息。”

    薛靜姝也要起身，太皇太後壓著她的肩膀不讓起來，道：“難得今日天好，不凍手，姝兒，你在這裏幫我抄一卷佛經吧。”

    讓她在花園裏抄佛經，這要求著實奇怪，薛靜姝曉得太皇太後必定有別的打算，且十有八、九與皇帝有關，她心裏覺得無奈，卻也不得不應下。

    恭送她老人家離開，宮人將桌上的茶點撤下，擺上筆墨紙硯。

    薛靜姝淨了手，又將隨身攜帶的小香包解下，讓宮人用裏頭的香料焚香。

    等香味散開，她長長吸了口氣，又緩緩吐出，擯除雜念，一心一意抄寫經卷。

    熟悉的香味漫在鼻間，熟悉的經文在筆下一個個寫出來，她仿佛回到在山上的日子，心中的煩惱慢慢消散，這幾日的稍顯浮躁的心緒也逐漸平複，下筆越來越流暢，越來越投入。

    等將這卷經書全部抄完，她才發覺手腕酸疼得緊，擱下筆揉了揉，一麵仔細端詳成果，一麵順口道：“柳兒，你來看——”

    說到一半，她便回過神來，搖頭輕輕笑了笑，轉頭欲喚宮人將經卷收起來，卻見身旁空無一人，伺候的人不知何時已經退了出去，而皇帝竟坐在桌子對麵，以手撐額，雙眼緊閉，似乎睡著了。

    薛靜姝立刻禁了聲，屏息將經卷放下，輕手輕腳往外走，準備退出去。

    不想剛經過皇帝身邊，就見他徐徐睜開眼，眼中一片清明。

    薛靜姝腳下一頓，隻得又收回來，規規矩矩見禮。

    皇帝擺擺手，讓她起來，伸手拿過她剛剛抄好的經文，看了兩眼，問：“你信佛？”

    薛靜姝垂眸道：“是，臣女曾在庵堂度過十年。”

    “坐，”皇帝指了指對麵的椅子，“為何去庵堂？”

    薛靜姝輕聲道：“臣女幼時身子較常人孱弱，有位方士來到府上，與祖父說需將臣女送去佛堂靜養，方能順利長成。”

    皇帝點點頭，不置可否，又問：“焚的是什麽香？”

    薛靜姝愣了一下，才知他問的是什麽，“不是正經的香料，隻是我照著古書上的方子，自己又改了幾樣，配著玩兒的。”

    “不錯。”皇帝道。

    薛靜姝有些摸不準他的意思，隻好斟酌著說：“之前配的快用完了，隻剩香包裏這一點，臣女打算這幾日得空再配一劑。”

    皇帝將香包拿過去，從裏頭取出一顆香粒，放在鼻下嗅了嗅，與一般香料濃鬱厚重的味道不同，這小小一顆香粒，其貌不揚，其味卻清新如草木，聞久了能使人心緒平和，安神凝氣。

    皇帝道：“用什麽做的？”

    “有柏樹葉、小香葉、牡荊子………”

    薛靜姝報了十幾種草木名稱，都是尋常山野裏常見的，原本古書上的配方，有兩樣名貴的藥材，她和柳兒翻遍了整座山也找不到，又沒有足夠的銀子去買，隻好想法設法用別的材料代替，卻不想做出來的熏香別有一番特色。

    這種香料如今成了她和柳兒的最愛，時常裝在香包裏隨身帶著，也幸好有了這個習慣，不然兩人這次匆忙下山，可能連這點香料都沒得用。

    皇帝將香包塞進懷裏，道：“多配些。”

    薛靜姝看著他一臉坦然地昧了自己的東西，張張嘴，“……是。”

    不久後薛靜姝出宮，皇帝招來德祿，“你去查查，十年前薛家為何將她送去城外。”

    “奴婢遵旨。”