薑源徑直將我們帶到他的庭院，安置妥當之後，家丁來請，說是薑家老爺要宴請我們。

    薑源的庭院位於薑宅西側，略偏但安靜。東廂據說是薑家繼子薑淞居所，與西側的雅致相比，薑淞的庭院富麗精美。正房是薑老爺及其夫人的住宅。從薑源口中聽到他與姐姐薑嫣乃一母同胞，因其母早亡，其父後娶，後身體多病，故薑家如今主母主事。薑源隻管每日拿著錢財揮霍度日。

    “正房六間，靠西的兩間是留給姐姐的。”說起姐姐，薑源一臉的掛念。

    “來了大半日，為何沒見你姐姐？”屈朗問道。

    我一愣，他竟不知薑嫣已入宮四年了？

    “屈大哥，你不知姐姐現在是國公主的貼身女倌？”

    屈朗直直地望著薑源，好半天沒緩過神來：“她進宮了？”

    “姐姐在禳法節上被公主挑中，跟隨左右，不然，薑家這偌大的家產是怎麽得來的？”

    “源兒這話可就錯了。薑家能有一位與王室沾上邊的人固是可喜，可我們也不會拿著這恩典來換取榮華。薑家能有今天還不是你大哥辛苦掙來的？”薑家夫人珠環玉佩，叮當清脆。錦服綾羅，光彩耀人。

    “娘！”薑源低頭不語，似是極怕這繼母。

    “屈公子，嫣兒如今是國公主的侍女，也是這丫頭的造化，王宮的內侍總長認她做了幹女兒。我聽說王上曾親允會給嫣兒指一戶達官貴族。以後怕是不會回這沙城了。”

    這薑夫人這謊言說得有模有樣，聽得我竟也有些信了。難道這薑家不知屈朗的身份？

    正思忖間，裏間跑出丫鬟：“夫人，老爺說請客人們入席吧。”

    “知道了。”

    薑夫人瞬時眉眼堆笑：“幾位貴客快請，快請！”

    我身子一激靈：“好冷”。這女人，臉變得也太快了吧。真是演戲的高手。

    廳內，憔悴的薑老爺已居中落座，旁邊是悉心照料他的大公子薑淞，薑源挨著大哥坐下。屈朗挨著薑源，依次是龍海、旋風、石驍、袁笑、我，我挨著薑夫人。薑夫人親熱地拉著我的手坐下，眼角不斷地瞄向我鬢角的九品紫蓮。我附和著她的熱情。薑家座次如此安排，看來隻是當做一場家宴。否則，別說我們的身份，單是屈朗的身份都夠坐主席的了。

    “你們是嫣兒的朋友？”老爺子明顯身體太虛，說起來話軟綿綿地。

    屈朗起身問好：“世伯是不記得我了，四年前我在府上養過傷，曾住過半載！”

    “怎會不記得，屈朗嘛！記得記得！”看樣子老爺子對屈朗印象極好，麵露笑容不斷地點頭。“嫣兒命不好啊，入宮被牽絆，想見一麵都不可能啊！”老爺子觸景傷情，一時間老淚縱橫。我在一旁竟也忍不住跟著掉淚。心道：“人家的女兒做了我的侍女，竟是天涯相隔。今日就當是代薑嫣陪老人家哭一回吧。”

    老爺子這才注意到我，“你這女娃兒倒是可人，可惜嫣兒不在。不然你們會成為好朋友的。嫣兒開朗好交朋友啊！”

    “老爺，莫要老叨念這些了，若是想大xiǎo jiě，席後咱們再寫封訴訴想念。再說已經開席了，客人們都餓了！”薑夫人熱情地張羅著。

    忽然------

    是mí xiāng！雖然極淡，掩蓋在姻脂香粉中，但我還是聞出來了，是天芋mí xiāng。

    巫老師曾教過天芋mí xiāng本是祭門女派弟子防身之物，遇敵不支時可施放出，使對方神智暫失，可趁機逃脫。但因其含有劇毒每每不敢多派發。沒想到這薑夫人竟然會有天芋mí xiāng，現在看來薑老爺多半是年積月久中了此毒才致神形俱疲。好個歹毒的女人，竟用此毒害人。怪不得她一直注意我的九品紫蓮。母後曾說過，紫蓮可解百毒，解天芋mí xiāng之毒自不在話下。隻這薑夫人用mí xiāng害人，又識九品紫蓮，而她的身份竟是薑家繼母？

    薑淞殷切地為父親夾菜，叮囑父親忌辛辣，好一副孝親圖。從他身上竟尋不出半點其母口中所述獨擋一麵，運籌帷幄，將家族生意打理地井井有條的厲害來。再看薑源，全無白天初見時的精明樣，自顧低頭吃菜。薑家，富麗堂皇、家仆成眾，卻為何沒有快樂？不管是主母的熱情，還是大公子的孝道，小公子的彬彬有禮，都給人作假的感覺。這薑家內裏外裏，透著古怪。既各懷心事，這萬貫家財是如何聚斂？是生財有道，還是暴斂民脂？薑嫣是否知情，是否參與其中？

    吃罷晚飯，我一人獨坐在西廂房葡萄架下麵的秋千上，悠哉地蕩著，看高牆外懸掛的夕陽。餘暉柔美，照在我身上，說不出的舒服。我將手自然垂下，任秋千自在地輕晃，閉上雙眼，享受今日太陽最後的餘溫。

    “家裏好久沒這麽溫暖了！”

    睜開眼，葡萄架那頭，薑源倚著回廊樁，衝我微笑。

    “你真會說笑，你們薑家一方巨富，你又是父母兄長的掌上明珠。生在這樣的大家庭裏，難道你不是最幸福的那個嗎？怎會少了溫暖？”

    他望著隻剩下半圓的夕陽，感傷道：“人都說‘高床暖枕溫柔鄉’，對我來說卻是惡夢！”

    “想不到你這精明的人竟也會柔情傷感。隻是這話，從你薑家少爺口中說出，越發做作，讓人不信了！”我躍下秋千，欲回房間。

    他搶先一步，將我攔下。我不知他要做什麽，仰起頭，正視他：“你要做什麽？”

    他忽地一歎道：“夜裏沒事，不要外出，這宅子不安生。”說罷，轉身離去。

    “真是怪人！”我自語道。

    “這怪人對你倒是格外用心！”龍海的聲音從後麵傳來。

    “可曾有收獲？”我歪著頭。

    “這西街整個建築群都是薑家的，以這主宅為中心，向外擴展六圓圈，每個圓圈內設有三個結界，也就是說這條街上有十八個結界，未免打草驚蛇，我沒讓他們動手解破。這薑家，真是古怪，根本不是良善人家。”

    “敵我身份未明，還是小心為好。那薑家主母對我這九品紫蓮動了心思，我怕晚上不安生。”

    “用不用提前預防？”

    “不用，陪他們玩一玩。”

    “我可不敢放手讓你玩，今夜還是讓袁笑與你換房間吧。”

    “知道了。我在這秋千架下坐了半天，也沒見屈朗露麵，不知他在屋內做什麽？”

    “石驍會盯著他！”

    “薑嫣在宮中，月月俸銀都謹小慎微地藏著，就怕一個閃失丟了去。也不知是真的在乎，還是做給我看的！”

    “如果你沒見過薑家大宅，你會以為薑嫣是騙你的嗎？在你見識了薑家的富有之後，你認為薑嫣待你可是真心？”

    我望向龍海，低語道：“我不知！”

    “我待人的原則是這樣：給他千百條騙我的理由，隻要有一條是真的，他就是我的朋友！”

    我笑道：“所以你的錢財疏散得最快！每每到發俸銀時，等著騙你的人排著隊呢！”

    他也是一樂：“可他們也確是我的朋友，隻要龍海有事，一句話，上刀山下油鍋，在所不辭。”

    “哥哥，這句話也是騙你的千百條理由之一！”

    龍海臉色一正，道：“天下人騙我我不在乎，隻要你不騙我我就開心！”

    “傻哥哥，晚宴上酒喝多了吧？”我嗔道。

    至夜躺在床上，看窗外月朗星稀。想起此行出宮的借口：要為父王母後的生辰準備禮物。現在離京已有數日，薑家的事還沒有眉目。父王母後的賀禮更沒著落。翻來覆去，久不能眠。窗前忽有黑影閃過。

    果然動手了。

    輕聲躡腳，稍開門縫。看剛才身影不是武功高手，但我怕的是用毒高手，譬如薑夫人。

    透著月光瞅著我的房間裏袁笑將黑影人一腳踢出，緊跟著他也追出來，將黑影人踩在腳下，扯去蒙巾，赫然是薑源的護衛。響聲驚動院子，燈燭點亮。除正房外，東西兩廂人紛紛出門觀望。薑源靜靜地站在房門口，恍惚覺得他一直都在。

    “袁公子，沒傷著吧？”薑源客氣地詢問著。

    袁笑笑道：“你的護衛躺在我的腳下，我會有事嗎？”

    “家丁不懂事，打擾各位休息了--------如果沒事我睡去了！”說罷轉身回房。

    “喂，他怎麽辦？”袁笑望著薑源道。屋內沒人搭腔。

    “來人，把他押到我屋裏，我要問話！”披著寢衣的薑淞站在門口道。

    立即有家丁上前抓著護衛進了薑淞的房間。薑淞轉身也進了屋，竟不給我們半句交待。

    第二日，關於昨晚之事沒人再提及，那個護衛我也沒再見過。整件事就好像沒發生一樣。依我的性子要找薑家問個清楚，卻被龍海攔下：“問與不問，都不會得到你想知道的。”

    吃過早飯，龍海去了州衙，袁笑三兄弟被派出。留我一人便借故跟著薑源和屈朗遊沙城綠堤。

    十裏長堤，楊柳依依，和風舞葉，別是一番飄逸。

    “離開沙城四年多，唯一沒變的便是這綠堤。”屈朗歎道。

    “大哥雖在沙城住了半載，卻隻識這綠柳沙堤！”

    “當年我傷勢太重，若不是家中父母催促，我也不致提前離開。”

    “是啊，你若不走，姐姐也不會因為想你而去王都繼而參加禳法節，機緣巧合，讓她做了公主的侍女。”

    “四年了，你都十四歲了，快chéng rén了。”屈朗撫摸薑源的頭，一臉寵愛。

    “大哥現在在做什麽？為何這四年都沒有消息？”

    “唉，當年家裏有一樁大生意要談，我便隨父同行，結果陷入其中，忙忙碌碌總不得空。”

    “大哥就不怕姐姐許了人家？”

    “當年我離開你家之時已與她說明，她若嫁人我不反對，但若能等我，我定不負她。奈何我總被事絆，苦無機會來尋她。”

    他竟與薑嫣訂過終身？

    想著宮內盡其能服侍我的薑嫣，低眉時的寡淡，靜處時的和恬。她的心在何處？是否也想著有朝一日與他再見，是否也希望自己能不負他？而我四年來竟不知她還有一位訂過終身的男兒！屈朗啊屈朗，你既然心有所屬又何苦呈畫參選駙馬？薑嫣若知自己心上人是公主擇婿人選，心中該是何種感受？

    “你姐姐既在宮中，我自會想辦法找到她！”屈朗一臉幸福的笑意。

    “家裏說王上會為姐姐指婚！”

    “你姐姐是公主殿的侍女，王上日理萬機怎會注意到她。內侍總長斷不敢為了一樁婚事求到王上那兒去。你繼母如此說是想揚你們薑家的臉。瞧你們家今日的富足，想來真是借了你姐姐不少名聲！”

    薑源聽到這兒，轉回頭，掃視身後的隨從，一臉凝重。

    屈朗見狀很有默契地拉住薑源的手，道：“重逢至今，總是不得空好好聚聚，不如今日找個好地方喝個痛快吧！”

    “好！”

    兄弟二人拉著手快步離去，留下一眾家人與我。

    不知所措的家人忙欲追趕，被我伸手攔下：“人家兩兄弟敘舊，你們摻和什麽？回吧，我也找地兒玩去！”

    午時回至薑家，薑夫人正坐我的房間裏。

    “龍姑娘！”她的聲音甜得讓我發膩，“龍姑娘今日玩得可開心？”

    我上下打量著她：“薑夫人還是那麽光鮮照人啊！瞧著與薑家老爺似差了一個輩分。”

    她“咯咯”笑著並不在乎我的話，上前抓住我的手，急盡熱情。

    “薑夫人有事？”

    “玩了一上午累了吧！來人啊，上茶！”

    “謝謝夫人！”我點頭致謝，瞧著她的一舉一動。說實話，我不擔心跟武功高強的人在一起，唯怕用毒，奈何麵前坐的這位便是個中高手。如此高手，居“繼母”之位多年，定是有所圖了。她殷勤地端過茶杯，為我遞上。我瞧得清楚，她與我一碰一觸之間，杯蓋輕啟，早有粉末落入杯中。正想著要不要陪她唱這出戲，門外腳步聲起，薑源與屈朗走進來。

    “娘！”“夫人！”

    “你二人與龍姑娘一同出門，反倒落下她一人。源兒切不可再怠慢客人了。”

    “是。方才從前院來，縣丞大人來訪，大哥請您過去。”薑源低眉道。

    薑夫人眉頭一皺，繼又舒展，笑道：“源兒，我本欲和龍姑娘嘮嘮家常，現在既然縣丞大人來了，我要去前廳和你大哥一同接待，你就陪陪龍姑娘吧！”

    “是！”

    薑夫人對我笑意連連，玉步輕搖地走出房間。

    “源少爺，你這位繼母真是年輕啊！”

    “來人啊，龍姑娘的茶涼了，上杯新的。”仆人上完茶離去後，他謹慎地將門關上。

    我穩坐在椅子上，嬉笑地看著薑源。覺得他故作老成的樣子很可笑。

    “龍姑娘！”屈朗開口說道，“咱們明人不說暗話，你們來薑家為了何事？”

    我假裝一愣：“何事？我們隻是來沙城遊玩的，來薑家可是源少爺邀請的啊。如果源少爺現在覺著不便，可以直說，咱們兄妹還是有去處的。”我瞪大眼睛，一臉無辜。

    “天下的緣分沒有那麽巧合的。”屈朗深遂地望了我一眼，“今日我在州衙看到你的兄長了！”

    “那又怎樣？”

    我“哼”地一笑：“那屈公子去州衙是為了什麽，探親訪友？”屈朗忽地站起身來，敵視著我。

    “薑少爺，這就是你們家的待客之道？”

    薑源緊緊地盯著我：“你們究竟是做什麽的？來薑家有何目的？”

    “薑少爺，你覺得我們來薑家這兩天，是我們行了不義之舉，還是你們薑家行事詭異？說起目的來，不知昨日的家丁來我房間是為了什麽目的？還是說你們薑家真有什麽不可告人之事怕人知道？”

    薑源立時無語，望著屈朗。

    “薑少爺，你與屈公子幾年未見，怎知他仍是你舊日摯友？”

    “你這巧簧，倒逞起挑撥之計了。”屈朗緊盯著我，生怕我跑掉似的。

    門口，龍海的腳步聲響起，門被推開，屈朗謹慎地望去。

    “我哥哥回來了，有什麽事你可以直接問他。”

    “屈兄，怎麽一副劍拔弩張的樣子？”

    “哥哥，屈公子今日在州衙遇見了你，疑心咱們的身份。正對mèi mèi逼供呢？你若再晚些回來，隻怕我要遭殃了。”

    龍海哈哈一樂：“想做大生意，如果沒有官家做後盾，怎麽能行。薑家難道不是？”

    “家中生意多在大哥手中，小弟對這生意場上的事從不過問。”

    “屈兄，咱們兄妹無非是想借著官家斂點小財，屈兄若疑心或不恥，咱們也不便打攪，mèi mèi，咱們走吧！”

    我依言起身。薑源攔住我道：“我沒有懷疑你！”

    看著他真誠的表情覺得好笑：“薑少爺，你們家這潭水太深，不適合咱們！”