早朝時閔蜀國使臣謁見，呈遞國書。

    是閔蜀國先王的一封信——告各國王書。

    國書大致意思如下：得天下諸國王的信任支持，自任九國盟主始，天下太平無事。如今身患重疾，去日已近。期各位念昔年之情，遠途探望以慰平生，全天下名聲！

    父王當即應允，在殿上宣布即日出發，公布除我與祭老師外的十二同行人選，並知會各國王孫及使臣，國內諸事有母後與巫老師共監。

    “父王何故決定地如此匆忙？”下朝時我不解道。

    “閔蜀國缺席王孫聚，我便料到有事發生。如今早到早知，以防被有心人鑽了空子。”

    “這麽說父王早有打算？”

    父王點頭道：“如果隻是簡單一聚，隻當全個禮數，我隻恐閔蜀王不久於世，那時新主繼位接盟主權，眾國若不服，難免滋事。我與閔蜀王從前也是稱兄道弟的關係，隻是這幾年他與我不太熱絡，我給他的信三五封他才會回一封，算了，不說這些了。”

    “那父王是想做和事佬還是也想分一杯羹？”

    父王慈愛地看著我，“無論誰做聯盟主，都必須要拉攏紫沙，咱們何必做那出頭鳥？”

    “女兒是怕這出頭鳥大有人想做，畢竟聯盟主有權號令天下，這是多大的yòu huò啊！”

    “咱們冬日雪中捕鳥時不也是在篦筐下放上美味嗎？”

    我一笑：“女兒明白父王的意思了，那權柄也是桎梏的枷鎖。”

    “出行之物已備下，咱們回宮與你母後辭行，便可上路了。”

    “隨行侍衛父王可曾安排？”

    “有公主的隨行親衛，還需要為父的宮廷衛嗎？”

    ————

    閔蜀國地處紫沙偏東北角，出了太阡縣的茂密深山進入閔蜀境內，便感受到不同於紫沙的山川風景，地理人情。

    閔蜀多風，氣候炎熱幹燥，太陽炙烤下莊稼毫無精神地趴在幹裂的土地上，耕民們三三兩兩地拎著水桶，一舀一舀地朝著每株莊稼的隴窩裏澆灌。有耳朵尖些地聽到我們的馬蹄聲，抬起頭，又一臉豔羨地目送我們遠去。衣衫襤褸地他們與光鮮的我們，在日光下折射地十分明顯。

    “閔蜀王廣施仁政且愛民如子，怎麽他的國家貧瘠到如此地步？”我不解道。

    “上天若拋棄了一個人，任他翻江倒海，也不會驚了天的。”祭老師深沉道。

    “老師總是一副高深莫測的表情，讓人難猜又難懂。”

    “閔蜀國多是石砂土，不利莊稼生長，再加上它的氣候幹燥，沛雨極少，幾乎年年大旱，百姓日子不好過，朝廷又接濟不上，就成了如今之況。”祭老師細細解釋著。

    “他既得了這九國盟主之位，為何不求援助？”

    “出於道義咱們也曾救助過，隻是閔蜀王以為這與他萬事自立的宗旨相悖，不太願意接受幫助。”

    “我曾與閔蜀王比試過武功，那時的他意氣風發，沒想到事隔六年再見時他已病危。”

    祭老師一歎，道：“隻怕情況比這嚴重。”

    官道早有官士一身喪服迎接，告知閔蜀王於三日前“薨”。今日是守靈最後一日。

    父王悲從心起，直奔了“靈殿”。

    經知賓引路在祭棚裏換過素服，入了靈殿。前院活席，後院高頂，被一座高高的大棚罩住。棚頂是用數層箔裏外包嚴，美觀且不漏水。從外進入，哀樂入耳一股哀戚之情油然而生。

    靈前放置著一張桌子，懸掛白桌衣，桌上擺著各色供品、香爐、蠟台及長明燈。

    靈案邊陪祭的是繼位的閔蜀王及一眾身披麻衣的王公大臣，閔蜀王孝帽蓋顏。我都忘記他的模樣了，隻記得是位頎長身材的青年。東西兩廂各有一禮讚生，東廂禮讚生手執焚香，遞到父王手中，大祭師陪侍在父王身邊，我隨後，學著兩人的模樣跪拜。陪祭眾生磕頭回禮，回一次禮，靈案旁便有一人敲一下銅磬，告之逝者親朋相送，一路走好。拜祭完後，知賓又將我們引至祭棚安頓。

    坐在祭棚中，聽著靈堂上女眷們悲泣的哭聲，心也跟著揪著，但瞧著父王及祭老師一臉嚴肅，不敢輕言離去，隻得忍著。

    正張望無趣的時候，隻聽見靈殿上哀號聲起，有人哭喊起來：“兄長啊，兄長啊！”

    我雙眉一蹙，是誰？

    未請示父王，腳已邁步，順人流探著腦袋觀望。

    靈堂前，一身縞衣的粗獷男子突地趴在地上，握拳捶地，痛哭流涕。待閔蜀王勸慰後，此人抱緊閔蜀王又是一頓號啕大哭。

    兩人低訴幾句後又跪在一處回祭。

    他是誰？

    “閔蜀國的異姓王朱弱！”祭老師不知何時走到我身後。

    “這位異姓王因罪已被囚於牢中多年，這次被釋怕是閔蜀王臨終遺命。”

    “祭老師對天下事倒都知之。”

    “是因為咱們的王胸懷天下，凡事多知總無壞處。”不知為何感覺他的笑裏藏著某些不為我知的秘密，或許是隻我不知的秘密。總之，讓我心生不喜。

    晚飯也是在祭棚中吃的，簡單的幾小碟醃菜和一碗粟米飯，嚼在嘴裏，硬硬地有些硌牙且難以下咽。用鐵箸扒拉著，飯裏竟有些粟殼和小粒土沙。抬起頭，詢向父王。

    “你錦衣玉食慣了，正好嚐嚐這粗米的醇香。”父王道。

    隻得低頭馬虎咽著，正為難著，閔蜀王越城帶領眾臣來拜禮。

    換作素服的閔蜀王神色憔悴，言談舉止倒莊重斯文，以“叔叔”稱呼父王，並承諾陪我改日遊閔蜀。

    許是食了閔蜀的粗粟米，又加上水土不服。入夜起，父王的身子便開始不適，同行的醫倌瞧過後開了藥方，龍海借來藥罐在驛館裏熬了藥服侍父王飲下後已是近四更天。怕父王再有其他不適，我陪侍一旁不敢合眼。

    天稍亮時父王已無大礙，剛想回房小憩有侍衛來稟：閔蜀國王太後請公主進宮一敘。

    父王應允，點派兩名侍衛護送我進宮。

    從外城經宮門至寢宮。石柱堆砌的王宮莊嚴肅穆，沒有奢華，沒有多餘的裝飾。王宮隨處可見開墾的菜地。繞過寢宮，一座獨立的小院顯露麵前。早有宮女內侍上前迎接，告之王太後在內院相候後將我引至室內。

    入內，一股濃重的藥味襲來，床塌上半偎著位婦人，斑白的青絲散綰於腦後，左手早早地朝我的方向伸出，一臉慈祥地招我上前。塌邊一背影清麗的女子正在輕輕用湯匙攪著湯藥，聽到稟報回頭看我。

    竟是汲岄！

    行禮後王太後拉著我的手示意我坐在邊上。

    “師娘聽我說起公主的仁義及聰慧，便迫不及待想見上公主一麵，還望國公主不要介意。”汲岄道，

    “王太後病中還念著後輩，是惜兒的榮幸，哪裏會有其他想法？”我配合地寒暄著。

    王太後撫摸我的雙手，上下打量，不無感慨道：“世態炎涼，先王剛去，便沒了熱絡，哪及得你們父女殷切？”又鬆了眉眼問道：“可曾見過新王？”

    “昨日見過了。”

    “我因陳年痼疾下不得床，沒有當麵拜謝紫沙王，實在是愧對啊！”

    “太後言重了，諸國國君遠行拜祭，也是因著先王的功德及道義。何況回禮之事新君打理的井井有條，太後自管安心養病，才好全了大家的一份期盼。”

    王太後連連點頭：“汲岄這丫頭眼界高，輕易瞧不上人，可昨日自她來我這兒，眼裏口裏便都是你的好！今日一見，果真是招人疼！”

    與汲岄四目相視，瞧見她的額頭、眉梢竟有幾處淤青。眼睛也是腫的。她見我眼中疑惑，輕輕把頭低下，對王太後道：“岄兒何時對師娘說過謊？像國公主這麽好的女兒家，怕是幾百年也難遇了，不知是誰家兒郎有福氣能娶到呢？”

    “可惜你是女兒身，若是個男兒家，這不是天造地設的一雙嗎？”王太後逗趣道。

    “公主可知咱們比你們晚起程半天？”

    “事後知道。”我不明白她為何這麽說。

    “哼，公主可知為何？”

    我稍一思索，王太後麵前不知該不該據實以說。

    “還不是瞧著紫沙王出城了，各自報告各家老王才敢上路。”她倒是不避諱。

    王太後麵上毫無不悅：“紫沙如今是天下翹楚，各家學著樣兒也是情理之中的事。”

    此事龍海已和我討論過：是因聯盟主突逝，天下一時無人執掌，各國是怕紫沙趁亂稱霸。如今父王親祭，他們自然可以放心前來了。

    “公主可曾婚配？”汲岄突然問道。

    心下狐疑她為何要問此事，但還是據實答道：“還未定親！”

    “那提親的王孫公侯還不得踏破公主的門檻？”汲岄似乎對我的婚事很感興趣。

    “王太後今日喚惜兒來何事？”我轉移話題問王太後道。

    “是岄兒求了太後的恩典，想見見公主，共遊閔蜀！”

    心下哼笑你若找我來驛館即可，何必繞這麽大圈，還驚動閔蜀王的王太後？嘴上卻不好挑明。

    “正想尋個向導遊一遊這民風淳樸的山川，沒想到天賜‘佳人’，有汲公主相伴，是惜兒的福氣！”

    “擇日不如撞日，就今日吧！”

    盛情難卻，隻得應下。

    八月天，炙熱得難受。

    我與汲岄步行在閔蜀國的堤橋上，兩岸野花朵朵，倒也小巧別致，偶爾一陣微風吹來，分外舒適。長橋下有農家女在俯身挖河螺，一俯一探一挖再往簍裏一丟，動作嫻熟利落，有著女兒家獨特的韻味。我趴在堤橋上，眼睛隨著農家女的身子而動。汲岄在一旁靜靜地等待。

    好半天，我才回過神來，問她道：“她們挖的河螺好吃嗎？”

    她莞爾一笑：“自然好吃啊！晌午我帶你去吃！”

    “咱們現在去哪兒？”

    “過了橋，便是閔蜀最繁華的織錦街。”

    “閔蜀的織錦天下聞名，我的一套官服用的便是閔蜀的雲錦。照理閔蜀獨攬天下織業，國家應該富裕，可我看百姓的生活似乎並不是這樣？”

    “閔蜀織錦得來的錢都用來購買糧食了。”

    “什麽？”

    “閔蜀國大麵積栽桑養蠶，耕作之地越來越少，百姓們自然是見什麽得利就種什麽了，國家織業發展，耕業荒廢，再加上天氣的幹旱，耕農棄耕轉入織業，久之就演變成今天之局。我也有幾年沒來閔蜀了，昨日見新王說起此事，才知這幾年閔蜀購進的糧食價格上漲的厲害，百姓越來越難負擔，國家便將稅賦的一部分用於平抑糧價上。”

    “先王是九國聯盟之主，為何不從中斡旋？”

    “師父一生以‘hé píng天下’為己任，勞碌奔波，按他的說法，隻要百姓還有的吃，就沒有這個必要。”

    “這個觀點我倒是頭一次聽說。”

    “天下能同意這個觀點的能有幾人？那些高高在上的君王哪個不想著富國強民，怎麽會認同他的觀點？沒人說這是正常的。”

    走下長橋，映入眼簾的是熙熙攘攘的人群，攢動鼎沸。全然不是第一日入境時的窮苦潦倒。我回過頭，接著汲岄剛才的話茬道：“我倒覺得這位閔蜀先王的觀點有值得商榷的地方，未能實行是與閔蜀國的國況不屬，實施到天下也就不可能了。試想一下如果現在有一個兵力國力都強他國百倍的國家，能將天下納入一家，那麽平衡生產、經濟，我想不是難事。”

    汲岄一笑：“原來最適合當師父徒弟的人是你！不過這話也隻有你紫沙國敢說。換了旁國，自家的事還處理不完，哪有境界去談天下？”

    “譬如你家？”

    她知道我是側麵問她的額上的淤青。可是她對這個問題好像並不願回答，牽著我的手拐進一家織店。

    織店內橫豎擺著各色絹、綢、葛、麻、布，再有的便是我不識的了。汲岄見我感興趣便停住腳步伴著我。

    我的目光被牆角一排並擺的紙本吸引。

    “這是什麽？”

    “這是織花本！”掌櫃的倒是眼尖，早早地立在紙本旁，殷勤道。

    “是不是那種設計好的花樣，好便於運行於織機的底本？”

    “客人真是聰明！”

    我順手翻著，紙上上畫著各種圖案，包括絲線的采用、起機的量度、編結的紋樣。

    “綾絹是以凸起經線來形成花樣，紗羅是以絞糾緯線來形成花樣的，所以織綾絹是一梭一提，織紗羅是來梭來提、回梭時不提。”掌櫃的解釋著，我聽著卻雲裏霧裏，不明所以。

    汲岄此時卻將我拉出店外。

    “怎麽了？”

    “做生意的人都會察言觀色，這家店主見你穿著華貴，便講些術語與我們聽，一試便知是外行，這樣他推銷起來自然是得心應手，可以隨意加碼了。”

    會心地一笑，“原來這裏還有貓膩！真是無處不長見識。我雖不懂，但你懂啊。”

    “我雖懂些，卻不願與這些人賣弄，何況他們這樣做生意，我是深以為恥的。”

    “那公主可有好介紹？”

    “早些年我在閔蜀也結交些種桑織布賣錦的朋友，隻是不知現在還在否。”汲岄邊說邊帶路，來至織街深處一處僻冷的鋪子——徐氏織所。

    挑簾隨入，昏暗的屋內清冷的兩人正在撣著布匹上灰塵，見有人來沒有顯出賣家該有的熱情。

    汲岄上前順手拉起一匹布的布頭，細細摩挲。嘴角漸露笑意：“現在的當家還是秋羅姐姐吧？”

    清冷的兩人這才抬眼細瞅。

    “你們不認得我，去把當家的請來吧，就說故人來訪！”

    不一會兒，從hòu mén處響起一女子清亮的嗓音，“閔蜀國還沒人稱得起我的故人！”

    一身織服，頭纏絲帕的女子推門而入。

    汲岄低身行禮：“難道姐姐就不掛念妹子？”

    來rén miàn上一愣，隨即將汲岄緊緊抱住，又朝著她的肩頭狠狠地咬了一口，汲岄嘴裏雖“哎喲”一聲，麵上笑容卻未減。

    兩人分開之後，來人突地食指指我問汲岄：“這個外地人是誰？身上竟穿著我的寶秋羅？”