趙管家不失時機地上前一把奪過高員外手中荊條，笑嗬嗬地說：“哎呀，員外何必如此？這打也打了罵也罵了，小公子年少無知，天趣使然，難免犯錯，試想大人亦有犯傻出錯之時，何況稚童小兒呼？孩子嗎，天性如此，正是頑皮好動的年齡！我看公子天真無邪，倒是一塊璞玉！打過罵過，一切揭過！”

    高冠壽怒氣攻心，出了一身臭汗，聞言氣也消了些許，轉身坐在椅子上，歎氣道：“玉不琢不成器！是璞玉也要一番精心打磨雕琢方成！”

    “爹，孩兒知錯了！再也不敢了！”高步蟾從眼縫裏覦了老爹一眼，故作痛心疾首之狀，伏在地上拖著哭腔說道，那情形足以以假亂真。

    “罷了，趙官家求情，暫且饒你！如若再犯，揭你的皮！”高冠壽怒容稍怒容稍霽。

    高步蟾順勢揉揉酸痛的膝蓋，站了起來。

    趙官家臉上浮起一團和煦的笑容，向高冠壽指著蕭秋寒說道：“員外，這是老朽給公子物色的人選！他原是府裏放牛的牧童，忠厚誠實，手腳勤快，聰明伶俐，做公子的書童乃是上上上之乘！”

    “小子蕭秋寒見過主家！”蕭秋寒上前一步，躬身一揖，朗聲說道。

    高冠壽上下大量著蕭秋寒，問道：“你是本村蕭大河的兒子？我沒記錯，你從落下地的時候就半傻不愣呆頭木腦的，如今倒是越發伶俐了？”

    “主家好記性！”蕭秋寒淺淺一笑，露出一口白牙，回道，“那是因為小子天生開竅比別的孩子晚，懵懂無知，隨著年齡漸長，心智齊全，腦子也便靈光了。”

    “你們家是老實的莊戶人家，這個倒是可靠！”高冠壽點點頭，對蕭秋寒的回答甚為滿意，又說，“濃眉大眼，雙目有神，說話聲音洪亮，身板也結實，是塊好料子！”

    “主家謬讚了！”蕭秋寒又是躬身一揖道。

    “身在寒門，知禮明儀，倒是難能可貴！”高冠壽和藹一笑，“從即日起你便是我高府的書童！放你兩天假，大後日你便陪伴步蟾公子入社學讀書，這社學每年二兩銀子的束脩嗎，就由我高家來出。你的職責其一要伴讀左右，互勉上進，這照顧公子，恪盡仆從之責是其二，其三嗎，你要時刻監督公子舉動，若有不敬尊長、愚頑惡劣之舉，隨時報我知曉！”

    “秋寒必恪盡職守，不負主家之恩！”蕭秋寒聞言，心中微喜，拱手而道。二兩銀子的束脩可是尋常人家一年的收入，每年剩下這一大筆錢，倒是給父母省去許多負擔。

    隨即又轉身向站立一側的高步蟾抱拳，笑著說道：“秋寒日後伴讀左右，朝夕相處，還望公子多照應！”

    高步蟾神色傲慢，從眼睛縫隙裏擠出一次冷笑，鼻孔裏哼了一聲，那意思不言自明，不就是插在老子身邊的一顆釘子嗎，想監視老子，日後有你好受的！

    蕭秋寒暗自苦笑，少不得日後要與這熊孩子鬥智鬥勇，高員外又說了幾句勉勵的話，便吩咐他跟隨趙官家去書房領取蒙學必須的文房四寶和書籍。

    趙官家先撿了幾本蒙學書籍，蕭秋寒掃了一眼，有《千字文》、《蒙求》、《千家詩》，又拿了一整套的“四書五經”，《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》四本，《易經》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《春秋》五本，皆是上好的宣紙雕版印刷，最後又撿了一套筆墨紙硯，一一放在書篋之中。

    這書篋形似木箱，以毛竹製作，還以清漆刷過，裏麵有數個抽屜暗格，芬放書籍和筆墨紙硯，書篋的頂端有兩根竹竿向前挑出，上麵罩了一塊油布，正好罩住頭頂，遮風擋雨，蕭秋寒腦中浮現後世古裝影視劇之中有這種書篋，那些寒門士子背著它匆匆赴考的形象。

    蕭秋寒背著書篋剛踏過自家院落門檻，便撞見一身青布儒衫，背背書簍，散學歸家的二堂兄蕭秋亭，他一眼掃過蕭秋寒背的書篋，裏麵筆墨紙硯居然一應俱齊，而且那書篋製作華美精致，相形之下自己的書簍簡直就是垃圾貨色，便目露詫異之色地問道：“六弟，你哪裏來的書篋？這可是讀書人的東西，褻瀆不得！你一個放牛娃不好好放牛，背著他作甚？”

    二堂兄故意將“讀書人”三個字咬的很重，一副讀書人高人一等，居高臨下的口吻，讓蕭秋寒聽了很不受用，難道你背得書簍，我就背不得書篋？便是眉眼一挑，不鹹不淡地道：“自然是和你一樣，要去社學讀書！”

    二堂兄抖了抖衣袖，仿佛抖落了滿地斯文高尚的情操，不屑地嗤笑，大聲奚落道：“豬鼻子大蔥——裝相！誰不知道你是一個半生不熟的癟瓜、刀割不開針紮不進的夯活？你要能讀書，豬都會念詩雲子曰了！”

    這時候貓在牆角玩耍的三堂兄蕭秋炎、四堂兄蕭秋淩、五堂兄蕭秋駿聞言也湊了過來，三堂兄蕭秋楓向來自詡聰明伶俐，時常為不能蒙學而心生遺憾，便將嘴撇得如癩蛤蟆一般，冷冷地附和說：“就是，若論讀書，也是我和三弟、四弟，如何也輪不到你頭上！何況我們家已經供不起第二個人讀書了……”

    這時候院子裏的大人們也被驚動了，聞聽蕭秋寒說自己也要蒙學，也都露出嗤之以鼻之色，當做兒戲之言罷了，二伯母自恃兒子是家裏為一讀書人，優越感十足地地諷刺了一句道：“想讀書想瘋了吧！也不撒泡尿照照自己……”

    蕭秋寒懶得理喻眾人的不屑和嘲諷，而是直接走上前，向坐在青石板台階上的祖父蕭洪福躬身說道：“爺爺，承蒙高大員外厚愛，讓我做了他兒子的書童，伴讀左右，從大後天起我就要與高公子一起入社學讀書了！每年二兩銀子的束脩由高家來出！”

    祖父土坯牆一般斑駁滄桑的老臉上頓時隆起驚詫的皺褶，驚得愣住了，吸進去的一口煙居然忘記了吐出來，直接吞入肚子裏，又從嗓子眼和鼻孔之中直往外冒，嗆得他老臉紫紅，扯著心肺地咳嗽，半響才抹了一把鼻涕，老氣橫秋地說道：“好，好！這是好事！高員外看中你，也是你的造化，以後好好服侍公子，虛心進學便是！”

    此言一出，全家人的震驚無以複加，這個傻乎乎的放牛娃居然被高員外提攜做了伴讀？

    祖母正坐在屋簷下縫補衣服，不料一針紮在手上，二伯父和二伯母吃驚之餘，更是心生不爽，家裏平白無故又多了一個讀書人，自己兒子蕭秋亭的地位以後要受到威脅了！

    三伯母、三伯母更是難掩內心的嫉妒和憤慨的醋意，這高大員外眼睛被雞屎蒙住了？居然選一個傻子做伴讀，自己兒子個個聰明伶俐，居然沒被看重？那一年二兩銀子的束脩都全免，這愈加讓他們眼紅的要滴出血來！

    “真是傻人有傻福，天上掉了個大餡餅，偏砸中了個傻子，真是天上掉下豆腐渣——該豬吃！”三伯母半是戲謔半是諷刺地說道，那股吃不到葡萄酒說葡萄酸的醋意就要一把擰出半斤水來。

    蕭父和母親鄭氏臉上都露出喜色，他們心裏正為兒子不能順利蒙學而愁眉不展，沒料到想睡覺就有人送枕頭，得到了免費蒙學的機會，真是意外驚喜。

    “娃兒，你出生寒門，比不得非凡人家，得此蒙學機會實在是彌足珍貴，你定要萬分珍惜，勤奮用功，不可懈怠，辜負了高員外一片厚恩！”蕭父憨厚樸實地對兒子說道。古時之人極其講求信義和感恩，受人滴水之恩當湧泉相報是最基本的處世準則，因此蕭父如此諄諄教導。

    “兒子明白！”蕭秋寒點點頭說道。

    鄭氏心裏高興，親手將兒子的書篋取下來，小心翼翼地擦了又擦，雖然上麵並沒有灰塵，之後才放在屋中的桌子上。她每每想起大嫂仗著自己丈夫和兒子是家裏讀書人，那種鼻孔朝天趾高氣昂的嘴臉，心中不免作嘔，日後兒子也成了讀書人，自己在家中的地位也就水漲船高了！

    曾祖母實在命硬，白天郎中來看過，開了幾副藥，說讓靜養幾天便無大礙，晚飯的時候果然蘇醒過來，還喝了半碗粥。幾個孫媳婦悉心照料老太太，堂屋裏男人們商量著明天的活計。

    “老四，你明天去鎮上集市一趟，將家裏編織的草席、竹器和雞蛋什麽的運到鎮上賣掉，順便給你奶奶抓幾副藥。”祖父坐在長凳上，狠狠對著長滿老繭的手掌上啐了一口唾沫，用力地搓著麻繩，一邊悠悠地吩咐道，“老大、老三，還有秋楓，你們上山去砍柴，眼看要到麥收季節了，家裏柴禾不夠了——老二？”

    祖父瞪了一眼坐在靠椅上嗬欠連天眼皮打架的二伯父，說道：“你賬房先生做不成了，明天就跟我下地幹活！”

    “這……這……我身子弱，這幾天腰又疼的緊，渾身無力，地裏活計實在幹不來！還是明天跟隨老四一起上鎮上逛逛，讀書人嗎，要尋個好營生，也還是輕而易舉的……”

    二伯嚇了一跳，臉色煞白，支吾著推脫說道，內心更是腹誹不已，讓讀書人下地幹活，真是褻瀆聖人，有辱斯文，爹真是糊塗啊！

    “拈不輕拿不重的貨！”祖父冷哼一聲，將搓了半截的麻繩扔在地上，挺著微駝的脊梁骨揚長而去。