夜幕降臨時分，各房都按部就班回去睡覺，古代沒有電視網絡，娛樂huó dòng及其匱乏，農家更是天已落黑便上床睡覺，既省了燈油又為來日勞作養足了精神。

    但是蕭秋寒自家的小屋裏此時卻透出亮光，幾隻鬆明燃起熊熊火焰，將這草屋照的燈火通明，那是母親鄭氏白日從老鬆樹上砍下粗枝，鬆脂肥厚，頗耐燃燒，劈成細條便可用於照明，古時山民多用此法。

    鬆脂燃燒讓整個小屋都沉浸在氤氳的鬆香之中，蕭秋寒呼吸這淡然的清香，居然有一種親近叢林皈依自然之感。

    母親鄭氏正手腳並用，操作著一副陳舊古老的織布機，灰白色的棉線經緯交錯，飛織交錯，一匹粗糙柔軟的棉布漸漸成形，隻是這效率實在幾近原始，而且極耗體力，與後世的織布機簡直是雲壤之別，父親也忙著繞線團、剪線頭，幫母親打下手。他們如此日夜拚命，也是因為欠了那二十兩銀子的巨款，壓得他們喘不過氣來。

    雖然蕭秋寒是穿越者，但是靈魂融合之後，保留了原來的記憶和情感，對父親和母親如此辛勞頗為心疼。正好機會來了，明日他打算跟隨父親一起去集市，尋找幾乎將那些土鹽出手，換回一些銀子，補貼家用。

    “爹，娘，你們看這是什麽？”蕭秋寒拿出早已準備好的小布袋拿出翻看，遞到他們麵前。

    “是鹽……”鄭氏目光一閃，驚異地問道，“這一小布袋怕有一斤來重，你從哪兒弄來的？”

    “自己熬製的！”蕭秋寒淡然回答。

    “自己熬的？”

    蕭父雙眼瞪大，盯著那在燈光之下閃亮晶瑩的鹽粒，情不自禁伸手拈了幾顆鹽粒放在口中嚐了一下，鹹！這讓他愈加吃驚的咂舌不已，無法平靜，用無法置信的目光打量著兒子，說道：“據我所知，熬鹽多是沿海以海水為鹵，煮水得鹽，在內地也有鹽礦，需要鑽進取鹵，熬煮成鹽，我實在不明白你一個十歲孩童如何能熬製出鹽來……”

    蕭秋寒早料到父親會由此疑問，便坦然而道：“爹、娘，半月前在高府陪伴公子，偶然從一本古書上看到一種刮土熬鹽之法，雖然孩兒不識字，但是此法卻配有詳細的圖畫，即便是孩童一看便懂，所以這幾日便偷偷按照此法試了幾回，果然熬製土鹽二十多斤……”

    蕭父和鄭氏像是聽戲文一般，麵麵相覷，雖然半信半疑，但是他們都是不識字的白丁，兒子既然說是書上記載的古法，那就是真的了。

    接著蕭秋寒又將如何刮土、製鹵、熬煮、撈鹽等步驟一一詳細講解給他們，二人都是久慣勞作之人，雖然不明白其中原理，但是這步驟一聽之下便知道如何操作，當下牢牢記在腦中。

    “爹，明日趕集，我想跟你一去，將這幾十斤土鹽出手，換成銀錢，以解燃眉之急！”蕭秋寒說道。

    蕭父點點頭同意了，心中卻還難以抑製激動，學會了熬製土鹽之法，以後就多了一條生財之道，這日子何愁不能愈加紅火？

    蕭父和鄭氏懷著對未來生活的憧憬，趁著鬆明照耀的燈火，愈加幹勁十足地織著布，這邊mèi mèi蕭露兒一手抱著小狗“花瓣”，一手摟著小墨猴，逗著不停，嘴上還央求著說：“哥哥，你上次給我講的小紅帽很好聽，再給我講個故事吧？”

    “好吧，就給你講一個白雪公主吧……”

    ……

    翌日清晨，蕭家眾人匆匆吃了簡單的早飯，便各自忙碌，蕭父將編製的竹器、草席、雞蛋等物品都搬上一輛破牛車，蕭秋寒則早已將裝著土鹽的布袋藏在一個竹簍之中，掩在一堆竹器之下，二伯父和大堂兄皆穿著一身幹淨的儒衫，背著一個舊書簍，一齊坐在牛車之上，因為社學正好靠近龍門鄉集，平日裏大堂兄都是步行去讀書，今天正好搭個順風車。

    蕭父牽來家裏那頭老水牛，套上車轅，自己坐在前麵平板上，猛一揚鞭，老牛便拉著破車便吱吱悠悠地動了。山路曲折坎坷，牛車一路歪歪扭扭，顛簸前行，遇到陡坡蕭秋寒等人還要下來推車，速度與步行相差無幾，但是卻免去了跋涉負重之苦。

    十幾裏的山路走了一個時辰便到了龍門鄉集市，集市坐落灌河岸邊的一條支流渡口邊緣，四周依然是連綿群山，龍門鄉隻是群山環繞之中的一個窮僻小鄉，要徹底走出大山包圍，還要整整走上一天的山路，橫穿四個山鄉的路程，才能到達商城縣城。

    遠遠望去兩排店鋪沿岸逶迤排開，如長龍一般，足有數裏之長，店鋪多是青磚灰瓦，亦有土坯草房，門前都掛著招牌幌子，客棧、酒家、醫館、米店、布店、雜貨等一應俱全，走進了便聽得此起彼伏的吆喝叫賣之聲，行人漸漸稠密起來，這雖然隻是偏居一隅的鄉野小集，但卻是整個山鄉的交易、文化中心，是蕭秋寒穿越大明以來，初見的繁華之地。

    蕭父將老牛停在街口，順手將韁繩拴在一顆大柳樹上，扯了幾把青草任它咀嚼。此時街兩旁的空地上擺滿了攤位，都是周圍趕集的山民將自家的特產、山貨等運到集市上交易，他們大多荊釵束發，短褐穿結，腳踩麻鞋，麵若古銅，一副久慣勞作的淳樸農人打扮。

    蕭秋寒掃了一眼，攤位上貨物頗豐，品類繁多，茶葉、中藥、野味、毛皮、野禽、農具等物，蕭父也在路邊尋了一塊空地，將竹器草席等物一一擺上，期望有所收獲。

    龍門鄉社學距集市半裏開外，背山麵河，遠遠望去乃是一個青磚灰瓦的兩進院落，掩映在蒼山綠樹之間，倒有幾分清幽靜謐，是個讀書的自在逍遙處，想起明日自己便可進入內中讀書，蕭秋寒便莫名地興奮。

    大堂兄自顧背起書簍去社學上課，二伯父則背著雙手在街上巡弋，父子二人那一身方巾儒衫的行頭，與滿街雙腳染泥的山民相比，簡直有些衣冠楚楚的派頭。

    “啊，這不是陳掌櫃嗎……”

    “哎呦，王店主，真是別來無恙！”

    二伯父曾經在這集鎮上做過賬房先生，自然對這裏極為熟悉，卻大搖大擺地徑直走到街心，見人就自來熟地笑容滿麵，朝這個店家拱手，朝那個掌櫃作揖，稱兄道弟，一副混的如魚得水的神態。

    “久違，久違……”

    眾人紛紛虛意迎合，臉色冷淡，轉身便是滿臉鄙夷，整條街上誰不知道他蕭大海的破事？挖主家牆角，監守自盜！這種誠信破產之人，早已臭名昭著，可憐二伯父依然恬不知恥地招搖過市，感覺自我良好，優哉遊哉！

    蕭父暗自搖頭，也不指望二伯父幫忙，便在路邊扯了一把幹草墊在屁股底下守著攤子。蕭秋寒心中惦念著如何將那些土鹽出手，如果擺在路邊光明正大的叫賣，隻要壓dī jià格，自然會很快售罄，但是那樣風險極大，大明朝鹽可是官府zhuān mài，若是被巡市的差役發現，那可是販賣私鹽的重罪！

    “爹，我到前邊鹽鋪看看，順便想辦法將這些鹽變現！”蕭秋寒低聲對父親說。

    “這……行嗎？還是我跟你一去！”蕭父老實巴交，從沒幹過投機取巧的事情，而且讓一個十歲孩子幹這種危險事情，讓他極不放心。

    “爹，你放心好了！這種販賣私鹽的事情，小孩來做反而更安全，也不會引起別人的注意和懷疑！”蕭秋寒笑道，極力打消父親心中的疑慮。

    蕭父遲疑了一番，又吩咐了幾句，才點頭答應，蕭秋寒便提起裝著土鹽的竹筐，向街中心走去。

    穿過絡繹不絕的人群，蕭秋寒走了四五百米，便見前方一個不起眼的鋪麵掛著一個鬥大的幌子，上書一個繁體的“鹽”字，便抬腳走了進去，裏麵頗為清冷，櫃台之後擺滿半人來高的木桶，裏麵就是雪花一般的精鹽，一個身穿交領右衽青布袍的精瘦男子端坐櫃台，正劈裏啪啦地打算盤，見有人進來，略微抬眼掃了一眼，見是滿身打著補丁的孩子，便未搭理。

    “店家，你這鹽作何價格？”蕭秋寒上前問道。

    “上鹽一百四十文，中鹽八十文，下鹽五十文。”那精瘦男子語調生硬地懶聲說道，一副愛買不買的姿態，鹽乃生存必須之物，再窮再富你也得吃鹽，因此能開鹽店都是財大氣粗。

    “店家，你這店裏收購鹽嗎？”蕭秋寒故作一副孩子的生澀怯懦神色，臉上浮起憨厚的笑容，一副未見世麵土包子形象。

    “我沒聽錯？我這裏是賣鹽的店鋪，不是什麽破爛醃臢貨都收購的雜貨鋪！去去，小娃娃，到別處玩耍去，別妨礙本店做生意……”那店家滿頭霧水，眉頭皺得跟腳踩過狗屎一般，連連擺手，要將蕭秋寒轟出店外。

    “店家，你還是先看看再說不遲……”蕭秋寒依然一副淳樸憨笑，不慌不忙從竹簍的布袋中抓了一把土鹽放在櫃台上，他以前世久曆guān chǎng的察言觀色本領，無需使用讀心術，便一眼拿準了此人是個唯利是圖之徒，隻要讓他見到有利可圖，必然趨之若鶩。

    果然，那店家掃了一眼櫃台上的鹽粒，目光便是一頓，憑他久營鹽店的經驗，這種色澤暗灰色，顆粒略微粗糙之鹽並非沿海地區所產的海鹽，也非內陸的井鹽，很可能是礦物形成的岩鹽。不禁伸手沾了，放在舌尖上一嚐，又飛快瞄了一眼藏在竹簍，估摸著裏麵藏有幾十斤鹽，不由得心中大動，那可是白花花的銀子啊！原來這鹽店隻是縣城的一家分號，他也隻不過是替主家打理，每月拿著固定的薪俸，倘若將這些鹽以下等價收入，摻在上等鹽之中賣出，每斤差價是九十文，幾十斤鹽便能多賺好幾兩銀子！而且這些錢無需入賬，全都落入自己的私囊，頂上自己一兩個月的薪俸！