周天爵已經七十六歲，但是他從不覺得自己老了，每餐飯吃得不比年輕人少，還能舉起刀拉起弓，雖然四十九歲才到安徽做了知縣，但是此後他卻春風得意，自知府，按察使，布政使，漕運總督，河南巡撫，閩浙總督，湖廣總督，如今又調任廣西巡撫，偕同欽差大臣李星沅bàn lǐ剿滅“韋正賊黨”之務。

    周天爵少年時以堅苦自立，篤信王陽明之學，為官之後，盡心民事，嚴刑峻法。在他看來，不管什麽人，隻要嚴刑拷打，沒有不軟的。想當年，他任湖廣總督之時，抓住盜竊的，挖眼；做訟師的，剁手指；抽鴉片的，剪嘴唇，實在不行，就讓他坐逍遙橋，太平凳，安樂床，英雄架，這些可都是他的獨家發明，這些刑具一上，哪裏還有什麽不怕死的英雄好漢？當然，他更佩服同僚袁甲三，據說他剿滅亂黨，隻要抓住，十五以上，七十以下全部殺掉一個不留。

    周天爵一路聽得許多傳聞，這些賊黨據說都是黃衣紅巾，不剃發不留辮，披頭散發，都是一些“長毛賊”，打仗之時口喊什麽上帝，刀槍不入，又有官員上報這些長毛賊有邪術，能迷惑人心，周天爵不以為然。不就是一些亂賊麽？天地會亂了百年了，也沒見怎麽樣。這些金田亂賊之前都沒聽說過，忽然從廣西冒出來，想滅了這些亂匪還不就跟捏死個螞蟻似的容易？哪想李星沅和向榮，堂堂一個欽差大臣，一個提督，竟然能讓這些亂賊從容逃離，真不知道他們怎麽剿的亂匪！

    周天爵知道兩廣總督徐廣縉和這位欽差大臣李星沅是死對頭，他也不喜歡李星沅，在他看來，剿匪失敗完全是因為李星沅軟弱無能，又太過世故，包庇前廣西巡撫鄭祖琛，要是自己出馬，定能一舉掃清這些亂賊。

    周天爵日日聽得亂賊消息，急的坐不住了，自廣西首府桂林直接跑到柳州，麵見李星沅，兩個人大吵一架。

    周天爵認為這個欽差大臣完全不懂兵，設防隻設東南北方向，西路為什麽不設防？瞎子也能看出來亂賊要逃隻能從西路逃，如今亂賊已經逃至象州武宣，如若在那裏攻城掠地，麻煩可就更大了。

    周天爵決議自己帶兵前往武宣，當下點了二百名兵勇，提著大刀就要走。

    誰知這些囊蛋的兵勇，一聽是去武宣剿滅亂匪，扭扭捏捏的不敢去，有幾個還哭了，周天爵氣得提刀要shā rén，這些兵才跟死了爹娘似的跟他走。

    這一日晚上，他得到消息，亂賊已經占了三裏墟。他又驚又怒，便留兵五十，勇五十讓其守城，自帶一百名兵勇前往城外紮營抗賊。

    這些慫兵大驚失色，竟然不敢去，周天爵大怒，道：“誰敢不去，我這就斬了他！”這才帶著一百名兵勇出了城。

    周天爵在城外紮營，到了下午，向榮來了。

    周天爵道：“欣然，怎麽此時才來！三裏墟已經被亂賊占了。”

    向榮一臉疲色，臉色不快，道：“周大人，我帶著和春，成安分領楚粵官兵自潯州星夜馳往武宣，一日夜走二百餘裏到此，官兵都累得夠嗆。”

    周天爵臉色稍緩道：“如今賊已經在東鄉紮下大營，三裏墟為前線，我意應盡快將這些亂賊合圍猛攻，將其剿滅。”

    向榮卻道：“周大人，這些亂賊不同於天地會，打仗頗有章法，急躁輕進並不可取。”

    周天爵聽了心裏很是不高興，道：“怕他甚麽？向大人和李大人不知道有否做好部署？一旦做好，就立即攻打這些亂賊。”

    向榮道：“水路我已經委派劉繼祖率水勇馳往勒馬江麵上，切斷賊黨黔江水路；貴州總兵秦定三秦大人部擬率黔兵為討賊先鋒；李能臣李大人率滇兵自新圩一帶，從後跟追；李大人已經飭令象州武宣周圍各州縣調集團練，對亂賊封鎖防堵了。”

    周天爵點頭道：“武宣這裏，我已經命張敬修率壯勇一千二百名，自平南前來備用；閩勇瑤勇速速進紮三裏墟前方。古州鎮總兵李瑞已經帶兵八百名在象州防堵。”

    向榮道：“如今我軍已部署完畢，隻等各路人馬各就其位了。李星沅李大人的意思是，兵分三路討賊。一路截武宣之前，防止亂賊竄擾象州，來賓；一路躡武宣之後，防止亂賊竄回紫荊山；一路和本地團練等直搗東鄉亂賊，如今亂賊三路出兵，東鄉必然防守薄弱，可以偷襲之。”

    周天爵大喜道：“如此布置極是嚴密，此次逆賊插翅難飛！”

    誰知部署容易，會合卻難，周天爵等各路清兵各就其位，等了一天又一天，焦躁萬分，氣得破口大罵。

    這一日，周天爵正提著大刀，帶兵勇巡防，忽見遠處一支賊軍呐喊衝來，周天爵忙大喝道：“列隊迎敵！”話音剛落，手下兵勇已經轉身逃跑，周天爵氣得罵娘不止，眼見長毛賊越來越近，有三四百人，總不能自己一個人提刀上陣吧？隻得掉轉馬頭，也跟著兵勇向向榮的軍營彰鍾橋那邊跑去。

    向榮聽得消息，忙帶一千楚兵前來接應，周天爵道：“賊不甚多，可以擊之。”

    大旗手一揮向榮軍旗，向榮的楚兵衝了出去，亂賊見了，掉馬便回。

    周天爵見了，不禁讚一聲向榮道：“向大人果然威風，這些亂賊一見向大人軍旗，就望風而逃。”

    向榮卻道：“周大人，這些亂賊可是不怕死的。這支賊軍不是為了作戰而來，看其人馬，應是前頭偵察之兵。”

    次日，向榮探得亂賊已經占了對麵的東嶺，立即帶上六百兵勇衝向東嶺。

    這日向榮所帶之兵，有一百鎮筸兵，五百貴州勇，福勇。向榮一馬當先，直衝入亂賊軍內，亂賊為首一人，赤著上身，手持長矛，當先刺死兩名貴州勇，其餘亂賊分成三路，手執大旗，扛抬槍炮，有**百人，上來衝殺，各勇登時大亂，鎮筸兵一見，亦是亂了陣腳。

    其時大清軍隊主要分旗兵和綠營兵。旗兵乃是旗人組成，綠營則是漢人組成。因為其使用綠色軍旗，以營為軍事單位，故稱為綠營。首領由高到低依次為提督，總兵，副將，參將，遊擊，都司，守備，千總，把總等，向榮所帶之兵亦是綠營兵，其中鎮筸兵是其中一支。鎮筸在湖南是極窮之地，多是外來商人和本地苗民混住，由此地選出的綠營兵又叫鎮筸兵，舍死敢戰，極是凶悍，但是自入廣西以來，和太平軍對戰，太平軍較之更為不怕死，是以鎮筸兵幾次交手下來，深畏太平軍，這時一見五百貴州勇，福勇亂了，也慌亂起來，饒是向榮驍猛，此時也鎮不住已經潰亂的兵勇們。

    周天爵遠遠望見，拍腿道：“不好！”急忙自帶兵勇二百，又提新來此地的東勇二百前去救向榮。

    快到戰場時，隻見向榮已經被太平軍圍在一個圈子裏，眼看性命危矣，周天爵大叫道：“給我衝進去，把向提督救回來！”

    四百名兵勇止足不前，周天爵見了大罵道：“朝廷平日裏拿著銀子養你們做什麽的？給我上！”提著大刀，催促東勇。

    這些東勇是新募的兵士，還不知道太平軍深淺，見主將拿刀威逼，都大喊一聲，有一百多名衝了上去，和圍著向榮的太平軍廝殺起來。

    周天爵見自帶之兵仍是一動不動，氣急敗壞，舉刀砍死一個，道：“你們給我上！”

    那些兵勇仍是不動，個個呆若木雞，周天爵提刀又殺一人，二百名兵勇仍然毫不畏懼，既不逃跑，也不上前。

    周天爵隻氣得七竅生煙，舉刀再殺兩人，兵勇仍是毫無反應。

    周天爵見前方廝殺激烈，罵道：“你們這些沒用的東西！”

    此時太平軍已經見到周天爵的援兵，鳥槍抬炮都向周天爵這裏打來。

    周天爵強自鎮定，摸出煙袋，道：“老夫一生shā rén無數，還怕你們這些反賊？”讓身邊一人幫其點煙，那兵雙手發顫，點不著煙，周天爵隻得自己點煙，吸了幾口，縱馬上前，衝入兩軍之內，來救向榮。

    向榮和周天爵以及一百多名兵勇舍命廝殺，且戰且退，這時候補知府張敬修率兵來援，二人終於跑回營中。

    周天爵回營大罵兵勇無用，又細查向榮兵勇一擊即散的原因，便向鹹豐上奏雲向榮此前徇私保舉，誇大其子向繼雄功勞，導致其手下兵勇痛恨向榮，因而交戰之時故意逃跑，以便借賊黨之手殺死向榮，又言道向榮和各鎮將惡怨深結，周鳳岐，李能臣等黔滇之兵深惡向榮，寄書給李星沅，讓其把黔滇兵調回，改換北方馬步勁旅，李星沅斷然回絕，周天爵本就和李星沅有隙，看完書信更是怒不可遏，大罵李星沅。

    誰知兩廣總督徐廣縉卻獨上一本，參奏周天爵：“自逞匹夫之勇，貪功失利，全局頓挫，氣難複振，遂至畏賊如虎。”

    周天爵知道後，又是氣得跳腳大罵，但是鹹豐帝寄諭周天爵，說他“精神矍鑠”，老當益壯，令其專辦軍務，帶兵督製各軍。另有一旨，著廣州副都統烏蘭泰為幫辦軍務，姚瑩為廣西按察使，赴廣西軍營差委。

    周天爵甚為得意，決意將亂賊滅於東鄉。

    哪知過了幾天，向榮和李能臣爭吵，差點拳腳相向。原來黔滇之兵四百人在紫荊山雙髻山隘口防堵太平軍，向榮欲調黔兵來大營，李能臣不願意去，二人惡語相向，同向欽差大臣李星沅告狀，李星沅暗地支持向榮，明麵勸雙方和解，誰也不聽李星沅的。

    至此，向榮和周鳳岐勢同水火，又和李能臣不和，三名將帥各自鬧意見，周天爵和李星沅管不住，二人又彼此不和，周天爵此時無可奈何，硬著頭皮調兵遣將。

    此時貴州總兵秦定三已經率兵來至象州，周天爵大喜，日夜不睡，製定剿賊計劃，這一日，他召集向榮等來大營，道：“我已經製定好計劃，多麵攻心，三裏墟即是心。”

    周天爵喝了口水，道：“此次兵分四路。先佯攻三裏墟前麵的東嶺和台村，迷惑亂賊，如能使其以為此是我主力，那就更好了。劉大人攻東嶺，張大人攻台村，並接應劉大人。”

    劉繼祖和張敬修點頭領命。

    周天爵又道：“佯攻之前後，另有兩路主攻。一路由向大人帶領，攻三裏墟之南，一路由秦大人帶領，攻三裏圩之北。”

    向榮和秦定三亦點頭領命，向榮道：“周大人，四路兵馬盡出，可有備用之兵以便接應？”

    周天爵道：“這卻沒有。”

    向榮道：“萬一到時候某一路兵出現問題，沒人接應那就會亂了全局，那可如何是好？”

    周天爵想了一下道：“到時候隻能靠諸位大人相互策應了。我可用之兵六千有餘，此次全部出動，另有四千兵勇，專為防堵賊黨，不可調出。此次兵分四路，兵馬緊張，實在沒有多有的預備之兵了。”他又道：“諸位大人，此次每隊之後我又另設一隊，名曰shā shǒu隊，歸諸位大人節製。”

    幾個人同時問道：“shā shǒu隊？”

    周天爵興奮地道：“前幾次我見所帶之兵膽小如鼠，怯懦不敢戰，實在氣惱老夫。今每路兵馬之後都有shā shǒu隊，凡是不敢上前與賊交戰，戰敗逃跑者一律由shā shǒu隊格殺勿論。”

    周天爵命令下達完畢，便讓各路人馬回去做好準備，此次他誌得意滿，自以為必勝，抽著煙美滋滋的睡著了。

    等到開戰當日，周天爵自打頭陣，他和劉繼祖率水勇進攻東嶺，哪知到了東嶺，空無人影，正納悶間，忽然炮聲四起，正是太平軍向周天爵水勇炮擊。

    周天爵忙命還擊，雙方大炮轟隆，互擊多炮，炮聲漸停，有五百餘名太平軍呐喊殺來，周天爵道：“眾官兵，上前殺賊，有重賞！”

    周天爵帶有一千多兵勇，太平軍隻有五百多，清兵膽壯，又因後有shā shǒu隊，不敢退後，悉數上前廝殺。

    太平軍殺了一會，發一聲喊，齊齊潰逃，周天爵大喜道：“追上去，殺光這些亂賊！”

    追到不遠處，忽然周天爵後麵出現一支太平軍，這次人馬甚多，有兩千餘人，周天爵大驚，道：“不好，中了賊黨奸計了！”

    劉繼祖道：“大人，我帶兵殺出去，速讓台村張大人來救！”

    周天爵道：“這裏亂賊甚多，可讓張大人先不攻台村，帶領人馬全部來此！”

    劉繼祖帶著一百兵士死命衝了出去，趕到台村，會合張敬修，急忙往東嶺趕來。

    哪知還未走到一半，又有兩千多太平軍殺了出來，截住張敬修和劉繼祖的去路。

    劉繼祖大驚，眼見周天爵部和張敬修部都被太平軍圍住，無法突圍，太平軍人數遠多於己方，再這樣下去，己方兵勇會被全部圍殲，隻得再帶兵勇，衝向正在攻打三裏墟南麵的向榮部。

    劉繼祖所帶一百餘名兵勇，衝到向榮部裏，已經隻剩下六十多名，向榮近兩千兵早已被太平軍三千人馬團團圍住，向榮死命廝殺，想移兵東嶺，援救周天爵和張敬修。

    向榮，周天爵，劉繼祖，張敬修人馬共約四千，此時被七千太平軍圍住，哪裏脫得了身？周天爵甚是勇猛，一把大刀輪的團團轉，但是畢竟已經七十六歲了，時間一長，氣力難免不濟，他見圍住自己這些亂賊，赤身紅巾，口中呐喊，好像吃了什麽mí yào一般，受傷了仍在廝殺，這場景別說兵勇害怕，自己心裏也未免有些膽戰心驚。

    周天爵越打越是心驚，眼見己方兵勇已經被亂賊廝殺的毫無鬥誌，隻得命令撤退，太平軍在後麵緊緊追趕，周天爵，劉繼祖，向榮等直到黃昏才逃回大營。

    周天爵回營後才知道，秦定三部兩千黔兵自二塘來攻三裏墟北麵，剛剛出發不久，就在大林被太平軍約三千人伏擊，大潰而逃，不禁大罵亂賊狡猾。

    這一日，周天爵召集全部高級將官來大營中，先是道：“此次一役，我兵勇死傷數百，何故？皆因大戰之時不能拚死與賊交戰之故！向大人，你楚兵號稱戰無不勝攻無不克，大戰之時卻比最先潰逃，你作為將領，放任姑息，堂堂提督，怎可如此？”

    向榮嘿然不語。

    周天爵又道：“秦大人，你黔兵個個都是膽小懦夫，見到賊軍竟然一擊即潰！兩千兵馬，望風而逃，作為主將，你忘記了自己要做什麽嗎？你是要攻打三裏墟北的，這倒好，帶兵就跑！”

    秦定三道：“周大人，你這話就說的太難聽了！賊軍伏兵眾多，我與之廝殺，徒勞無益。再說，周大人神機妙算，戰前說必勝，又有shā shǒu隊，周大人最後為何也帶兵而逃？”

    周天爵氣得渾身哆嗦，抬起腳來就踢秦定三，秦定三怒極，但是官職沒有周天爵高，不敢回踢，隻是怒目而視。

    周天爵一眼看見向榮站在那裏，還是默然不語，氣道：“向大人，你存心看我笑話是吧？你是巴不得我和秦總兵打起來，是麽？”

    向榮道：“周大人，你責怪我，我沒話說。周大人此次大敗，我聽聞是周大人所帶之兵膽小如鼠，作戰不力之故。”

    周鳳岐大怒，道：“向大人，你別睜著眼睛說瞎話！我兵哪裏作戰不力了？那日潰逃之兵，是你向大人的兵先逃的，我兵是最後撤的！”

    向榮一時無語。

    幾個將帥登時炒作一團。

    周天爵，向榮，李星沅分別上書鹹豐，互相詆毀，並一致請求鹹豐帝派一名特簡總統將軍來此督辦軍務，並請增兵入援。

    此時忽又傳來驚天消息，韋正賊黨廣東部眾淩十八率部入廣西，號稱萬人，已經抵達廣西鬱林，欲與亂賊會師，李星沅驚慌失措，急派李能臣滇兵兩千名，貴縣團練一千八百名，由楊彤如統帶急急趕往鬱林，lán jié淩十八。

    李星沅入廣西之時，鹹豐特旨，撥銀五十萬兩，此時已經支用四十九點六萬兩，李星沅和周天爵頭大如鬥，齊齊上書請求再撥銀來，直到月底，鹹豐才旨批八十萬兩來。，而廣西戰事此時月用二十萬兩，李星沅和周天爵隻急的跳腳。

    周天爵一心剿匪，但是他和欽差大臣李星沅，提督向榮，其他將帥均不和，雖然他敢於做事，但是性格暴躁，其子周光嶽幹預用事，被人捉住把柄，內無人可用，外無錢可使，周天爵差點臥床不起，再也不提進攻亂賊之事了。

    向榮此時提出“坐困”亂賊，正和了周天爵之意，日夜籌劃，寫了一篇“坐戰”的奏折上給鹹豐帝，自雲坐戰乃是挖長濠，築厚牆，建高壘，將亂賊封死於內，清兵也在其中，四麵厚牆深濠，清兵和亂賊“死即同死，生則俱生”，周天爵十分得意，自以為“坐戰”必能剿滅亂賊，又特意上奏鹹豐，請講“坐戰”之法推及兩廣，則亂賊必滅。

    周天爵坐戰之餘，又琢磨出“毒戰”之法，因亂賊要用食鹽，特意買毒鹽六石，準備賣給亂賊，毒死亂賊。

    此時，鹹豐諭周天爵，李星沅，已委派首席軍機大臣，大學士賽尚阿為欽差大臣，調四川兵一千候其差遣，天津鎮總兵長瑞隨往，蒙古都統巴清德，滿洲副都統達洪阿協同bàn lǐ，原欽差大臣李星沅年老多病，特旨回鄉養老，賽尚阿來廣西之前，由周天爵暫代欽差大臣。

    周天爵當下便布置“坐戰”之術，先在桂平紫荊山雙髻山關隘派練勇三千防堵；武宣城外紮營重兵防亂賊從東北逃跑；武宣通象州之古城派一千二百名兵勇防堵；武宣西麵派提標兵三百五十名，張釗等七百五十名沿江防堵，決議困死這些亂賊。

    李星沅卻以為此術防不了象州，怕亂賊衝往象州，多次書信來讓周天爵重新部署，重兵防守多條往象州所去之路。

    周天爵不以為然，也不理會。李星沅隻得親自動身前往象州，哪知半路發病，就此死於軍營之中。

    烏爾泰來到武宣，一見麵就和周天爵，向榮爭吵，烏蘭泰帶兵出擊太平軍大敗而回，太平軍趁機突破重圍，直入象州，周天爵趕到象州，又和太平軍對峙，烏蘭泰被太平軍大敗，密參周天爵等人。

    周天爵見勢不妙，唯恐鹹豐怪罪，上書嚴參向榮，秦定三等將帥，將過失盡數推到他幾人身上，鹹豐大怒，將周天爵革去總督銜，返回桂平暫做巡撫，繼而詔其回北京，周天爵隻得怏怏離開廣西。