明崇禎十一年冬，廬陽府暖州半山縣廩生張四海因事外出，返回途中遇大雪封山，誤了歸期，遂被縣學除名，入縣衙為吏。張四海為人正派，辦事勤勉，且文筆書法俱佳，深得知縣楊正謀賞識，不足二年，破格擢升為本縣典史。典史無品無級，原本專司緝捕和監獄，因張四海勤於辦事，本縣大小事宜，知縣俱命其協助處理，四海儼然成了半山縣大管家。

    話說這一天，巡按禦史高峻巡視半山縣，已入住察院。巡按官階正七品，與知縣同級，官雖不大，但他代天子巡狩，手握參劾地方官員的大權，就連官居四品的知府也懼他三分，州縣官員自不必說。得知巡按駕到，楊知縣率縣丞、典史前往察院謁見。

    這巡按禦史身軀高大，相貌堂堂，直鼻懸方口，濃眉襯巨眼，目光如電，不怒自威。高巡按在堂上正襟危坐，兩旁侍立著十幾名吏員和衙役。

    知縣來至堂下，一邊作揖行禮，一邊致歉：“下官楊正謀不知巡按大人蒞臨，有失遠迎，請大人恕罪。”

    “請坐。”巡按麵無表情，語氣僵硬。

    知縣落座後，縣丞上前行禮，口稱：“卑職半山縣丞郜華參見巡按大人。”

    隻聽巡按口中哼了一聲，略一抬手示意縣丞入座。

    縣丞也是堂堂朝廷命官，官秩正八品，在縣內乃一人之下，萬人之上。今被巡按輕視，縣丞裝作若無其事，退至一側落座。

    隨之，張四海向巡按打躬作揖：“小人半山縣典史張四海，拜見巡按大人。”

    巡按對張四海視若無睹，既不答話，也無示意，卻轉臉麵向書吏，吩咐去取一份公文。張四海躬在那裏，走也不是，不走也不是，窘得麵紅耳赤。最後，還是知縣命其退下，四海方起身退出。

    片刻，書吏取來公文交與巡按。巡按清了清嗓門，厲聲道：“半山縣，我奉都察院之命，前來查辦你縣謊報戶口，偷逃役銀一案。崇禎九年至十二年，你縣所報戶口逐年劇減，應役人口從三萬六千八百七十八人降至一萬一千三百五十四人，致使役銀流失大半。半山縣，你可知罪？”

    知縣聞得此言，心下大驚。近幾年國中大旱，暖州一帶旱情尤為嚴重，水稻普遍大幅減產，有的地方顆粒無收。崇禎十年夏，半山縣兩個月未下一滴雨，除少數就得上渠水的良田外，全縣赤地百裏，禾草俱焚，田裏處處是幾寸寬的裂縫。此年秋，本縣民眾紛紛逃荒，應役人口大量減員。十一年，旱情明顯好轉，盛夏時節，水稻全部灌漿，萬畝農田一片欣欣向榮，豐收在望，官民心中都舒了一口氣。未曾想，蝗災轉瞬即至，黑壓壓的蝗群從天而降，遍布田間地頭，將稻葉、菜葉、玉米葉、草葉、樹葉一掃精光。飛蝗過處，猶如進入隆冬，看不見半點綠色。是年秋天，半山縣田地大半絕收，千村百寨處處有餓餒，戶戶無炊煙，逃荒隊伍摩肩接踵。鑒於災情嚴重，暖州及其轄縣俱以實情上報，請求減免賦役。其中半山縣受災最重，九年至十二年人口流失近七成，災年戶口均為進村入戶登記得來，絕無半點造假，且已報經上級核準。既如此，何來謊報之說？

    “稟巡按大人，本縣連年受旱遭蝗，災民死的死，逃的逃，人丁驟減，許多村莊成為空村。本縣亦曾奉檄賑災，然災民數量龐大，賑災糧款有限，不過杯水車薪。災民死亡和逃荒人數，我縣均據實上報，並無瞞漏，有戶房簿冊為證。”知縣答道。

    巡按冷笑一聲：“據你所言，半山縣大部應是一片蕭條，荒無人煙。然本禦史途經之地，村村有人，寨寨有炊，敢問知縣作何解釋？”

    “回稟巡按大人，今年縣內無蝗害，旱災也大大減輕，稻、麥、玉米收成尚可，雖遠不及豐年，卻也勉強果腹，因此逃荒人口逐漸回流。目前，本縣正在重新登記戶口，不日將匯總上報。”

    聞此言，巡按撚須不語，作沉思狀，半晌方道：“知縣所言似在情理之中，然本禦史奉命查辦，須依事實為據。一則要詳查你縣戶房簿冊，二則要隨機入戶抽查，問詢核對。是否謊報，查後自有定論。”

    此話聽著公道，卻隱含巨大的不確定性，知縣臉上頓生愁雲。眼看時候不早，知縣賠笑道：“巡按大人一路不辭辛苦，舟車勞頓，下官略備薄酒，為大人洗塵。”

    “當下饑饉未除，黎民不飽，我豈能蠹食民脂民膏？洗塵就免了，在這察院內著廚子胡亂備些飯菜即可。”巡按正色道。

    “說是洗塵，其實也就是一桌簡餐，大人盡可放心。”知縣道。

    如此，巡按便不再推辭。張四海正欲備馬，知縣卻道巡按已經數日旅途勞累，人困馬乏，命四海備轎一抬。轎至，知縣與縣丞騎馬在前，巡按乘轎在中，張四海與一幹吏員騎馬在後，一行人來至醉仙樓。這醉仙樓雖算不上富麗堂皇，卻也典雅別致，是半山縣最上等的酒樓。當晚備酒席兩桌，主桌設在醉仙廳，賓主為巡按、知縣、縣丞，以及巡按的幾名資深隨從；副桌設在醉仙廳一側的耳房，在副桌入座的，除張四海外，都是低級吏員。

    醉仙廳裏，巡按、知縣等四人正在打“馬吊牌”。知縣將張四海叫到身旁，低聲囑咐他預備最上乘的菜肴。牌桌上，巡按無意中提到，他曾在廬陽府飲過秋露白，並盛讚此酒清洌香醇。知縣聞言，忙又叫來四海，說今晚就喝秋露白酒。四海詢問店小二，小二說本酒樓沒有秋露白，倒有陳年竹葉青。四海稟明知縣後，知縣令他速去坊間購買。

    四海帶上一名小吏，騎馬跑遍大街小巷的所有酒肆和商鋪，也沒買到秋露白。此時天色已晚，莫說去廬陽買酒，即便去暖州也來不及了。想要就此回去交差，又恐知縣責備，且懼巡按不悅。正當一籌莫展之際，忽見莽漢牛叉持刀迎麵而來。那牛叉膀大腰圓，滿臉橫肉，此刻正肩扛kǎn dāo，直顧大踏步朝前走。

    “大膽牛叉，你又要去何處行凶？”張四海一聲暴喝。

    牛叉見是典史，慌忙將kǎn dāo拿至腋下，意圖隱藏，卻越藏越顯眼，正所謂欲蓋彌彰。

    “典史老爺，我正要去砍樹。不對，說錯了，我砍樹剛回來。”

    “你既是砍樹回來，砍的樹在哪，即刻帶我去看。”

    牛叉略一定神，幹脆如實道來：“典史老爺，我雖然沒有砍樹，但也不是去行凶。我是受白老爺之托，去幫他看家護院。”

    原來今年半山縣災情好轉，外出逃荒民眾漸次返回。這些人今年沒有耕種，回來後沒有口糧，除了一部分人投親靠友，大多數仍生活無著，以乞討為生。且今年本縣聚集了不少外省饑民，他們討不到就偷，偷不到就搶，近來縣內住戶遭遇賊盜的現象時有發生。此類事件已引起縣衙重視，而地主富戶請人看家護院亦不足為怪。

    這白老爺名叫白敬誠，是半山城郊有名的富戶，家有良田、茶園近千畝，因家資殷實，雖遇幾年饑荒，全家上下也是衣食無憂。白老爺平生隻有三件愛好：讀書、務農、喝酒。他讀書不為求取功名，純粹是個人喜好，因而不去讀什麽四書五經，隻讀他愛讀的書；也不去鑽研什麽八股文，隻隨興之所至，偶爾吟上幾句詩，寫幾段隨筆。至於務農，一為強身健體，二為活得充實，想幹就幹，不想幹就歇著，家裏有的是長工。其實白老爺務農還有一個目的，就是喝酒——隻有累了、餓了，酒喝起來才香。白老爺舍得花錢買酒，但聞哪裏有好酒，不問多遠，定去買來一飽口福。

    興許白老爺家就有秋露白。張四海想去碰碰運氣，便叫牛叉在前帶路。白老爺家位於郊外，張四海一行三人下了官道，進入一條小徑，穿過一片茶園，又拐過一口大塘，待聞得狗吠聲，已來到一所院落前。牛叉大聲叫門，一名家丁前來開門，將三人引至後院。

    白老爺一家正準備用餐，見牛叉進來，忙起身相迎：“老朽恭候牛壯士多時，卻不見來，還以為壯士今晚有事不來了呢。酒菜剛剛上桌，請壯士入席。”及至見到後麵跟著的張四海，心中納悶，問道，“這位是？”

    四海躬身一揖道：“晚生半山縣典史張四海，久聞白老爺大名，今日一見，三生有幸。”

    白家與官府素無瓜葛，今見典史前來，白老爺不知何事，卻也不便問，隻請四海上座。

    席間有位紅衣少女，正在低頭擺放碗筷，乍一抬頭，與一名頭戴官帽，身著綠衣的俊秀青年四目偶遇。這少女目如桃花，唇似朱櫻，玉麵雪中帶粉，秀發垂若烏瀑。四海看得呆了，而少女已羞得兩頰緋紅，低頭離席而去，留下四海兀自愣在原地，恍如在夢中。

    “典史大人請坐，待老朽敬大人濁酒一杯。”白老爺道。

    張四海如夢方醒，想起使命在身，便向白老爺道明來意。

    “這秋露白酒我原先倒是有一整壇，預備除夕和新年飲用。隻怪老朽嘴饞，沒忍住，早已開了壇。”白老爺目露愧色。

    四海大失所望，正欲告辭，白老爺又道：“雖已開壇，這等美酒我舍不得多喝，還剩下半壇，如不嫌少，盡請取去。”

    聞此言，四海轉憂為喜，連聲稱謝。白老爺命家丁將那半壇秋露白取來，約有五六斤，交與四海的隨行小吏。四海欲付銀兩，卻因白老爺堅辭不收，隻好作罷，暗思日後買一整壇奉還。

    辭別白老爺，四海與小吏攜酒返回醉仙樓。由於久等四海不到，宴席已開席，沒有秋露白，隻得飲竹葉青。四海奉上那半壇秋露白，向知縣稟明因由，並致以歉意。知縣原知這窮縣僻壤，美酒難尋，見四海遲遲不歸，料想定是沒買到。今見四海攜酒而返，雖隻有半壇，卻全無責怪之意，反念其忠誠盡心。

    知縣並無他言，隻命換酒。秋露白酒壇一開，一股醇香散逸開來，滿座無不動容。巡按方品了一口，便連稱好酒，比上次在廬陽喝的有過之而無不及。酒過數輪，巡按已有七分醉意，無意間道出半山縣謊報戶口一事，原是有人匿名檢舉。目今，國朝外禦後金，內剿闖獻，軍費支出空前，導致皇糧無繼，國庫不支，此種背景之下，都察院收到這樣的檢舉信，雖知多係誣告，亦不敢不派人查辦。

    張四海所在的副桌，早已用餐完畢，一幹吏員在房內閑聊。四海卻沒有閑功夫，一邊吩咐備轎備馬，一邊不時到醉仙廳門前張望。大人們餐後下樓，萬不可讓他們等候轎馬，一定要轎馬等著他們。

    張望了數次，主桌終於散席。四海忙令小吏下樓招呼轎馬，自已則立於醉仙廳門外，隨時準備在前引路。哪知巡按精力異常充沛，散席後意猶未盡，還要打幾牌。幾圈馬吊牌打下來，已接近子時，一行人這才打道回衙。

    第二天，巡按命人調取縣衙的戶房簿冊。此後幾日，一幹人深入裏甲**，自不必說。

    此間，知縣命張四海采辦上等暖州瓜片茶二十餘斤，上至巡按，下至衙役，每人二斤作為禮品。知縣又自掏腰包，拿出九十三兩白銀交與張四海，並叫四海另籌十七兩，共一百一十兩，分成兩包，其中一包百兩，另一包十兩，預備贈予巡按與領頭書吏。

    吩咐完畢，知縣道：“前幾年人丁驟減雖是實情，今年人口回流，情況發生了變化，戶房簿冊難被采信。為此，巡按的入戶調查結果將是主要憑證，戶口謊報與否，全憑巡按大人一句話。如若判定謊報，必令追收曆年役銀，本知縣榮辱生死不足掛齒，隻可憐全縣黎民蒼生，才離火海，又跌深淵。”說到此處，知縣目含淚光，口中哽咽，歇了一歇又道，“采辦茶葉錢款，以公務茶入賬。那一百一十兩白銀算我私人支出，切不可入賬。借你的十七兩銀子，下月定當奉還。”

    “四海謹遵大人吩咐。大人救民於水火，身家性命尚且置之度外，我那十七兩銀子還算得了什麽？萬望大人不要見外。”四海感動道。

    “你入衙較遲，俸祿又低，此銀概由我來承擔，不必再說。”知縣正色道。

    數日後，巡按一行調查完畢，即將打道回京。張四海事先將茶葉裝入馬車，並悄悄將銀兩交與那名領頭書吏，轉告了知縣心意。書吏推辭一番，便收下了，暗示四海調查結果較為有利。

    巡按臨行前，知縣率縣丞、典史至察院送行。拜別了巡按，返回縣衙途中，縣丞不經意地問四海，裝在巡按馬車裏的是什麽禮品，四海說是茶葉。暖州產茶，遇有上級和同級官員來訪，州縣以茶葉相送幾成慣例，並不足為奇。縣丞又說僅送茶葉太不成敬意，應該再贈些銀兩方妥。四海不語。

    張四海未忘借酒一事，過了幾天，專程去廬陽買回一壇秋露白。這一日，剛吃過早飯，四海便攜酒前往白老爺家。到得院外，恰逢牛叉提刀出門。那牛叉見典史抱著酒，忙將kǎn dāo往地上一扔，雙手接過酒壇，口中嚷道：“典史老爺豈能幹這等粗活，讓我老牛來吧。”

    白老爺在書房寫字，聽聞典史前來，忙出門相迎。得知他此來專為送酒，白老爺連呼使不得。雙方客套一番後，白老爺忙令家丁沏茶。白家世代種茶製茶，可謂深諳茶道，今日所沏之茶，正是本地名茶暖州瓜片。此茶名曰瓜片，皆因采摘時一葉一采，無芽無梗，一片片形似瓜子。

    四海瞅著杯中瓜片，經開水衝泡後，葉片完全伸展開來，翠綠鮮活如初摘。再看那茶汁，淡綠清亮如瓊漿玉液，咂上一口，茶香濃厚，微苦而不澀。四海連誇好茶，喝下半杯，又添水續上，茶香依然不減。

    四海一邊喝茶，一邊與白老爺閑談，無外談些詩書詞賦之類。牛叉在一旁陪坐，卻半句也聽不懂，隻是一個勁地喝茶。

    其實四海此來雖為送酒，內心深處所想的，卻是再見紅衣少女。那日的驚鴻一瞥，令四海朝思暮想，魂牽夢縈，隻是他與白家一無親二無故，不好冒昧前往。兼之，此女與白老爺關係若何，是女，是媳，是婢，抑或是妾，亦不得而知。今日在此閑聊半天，茶已喝了好幾杯，卻全不見少女蹤影，不覺心下黯然——或許那少女本不是白家之人。既如此，久留無益，四海即欲起身告辭。白老爺挽留四海用午餐，他推說尚有公務待辦，改日再來拜訪。

    張四海正欲移步，忽見一襲紅衣飄然而至，不是那少女更是何人？少女向四海嫣然一笑，一雙桃花美目化作兩彎弦月，唇角上挑，皓齒微露，淺淺的酒窩淹沒於一片桃紅中。四海腦中一陣熱血上湧，心口狂跳，口內囁嚅，不知如何是好。

    “典史大人，這是小女慧中。”白老爺道，“慧中，還不拜見典史大人。”

    原來那晚慧中見了四海，心中亦暗生傾慕。今日四海前來，她正在閨房內繡花。四海坐在院內喝茶，恰好麵朝閨房窗戶。她拿起繡花針，將窗紙劃開一條縫，四海的一言一行，一舉一動，俱被她看得真真切切。隻見此人身材修長，麵容清秀，高鼻梁，臥蠶眉，眼睛大而長，宛若兩泓秋水，深情款款卻又略含憂鬱。再聽其談吐，亦儒雅不俗，顯是讀書人無疑。品茶談話間，隻見其時而左顧右盼，時而眉頭緊鎖，似在找尋某人而不得。那慧中本就聰慧，見此情景，心中已猜著了七八分。她放下手中針線，找出那晚穿的紅衣換上，欲借機出去相見。可每至門前，卻因害羞而折返，複拿起手中活計。由於分神，繡花針幾次捅破手指，滲出血珠。

    此時眼見四海起身要走，慧中再也顧不得許多，拿起一個茶杯出了閨房，借倒水來到院中。

    話說白慧中正要參拜，張四海連呼不可，曰：“晚生雖在縣衙供職，不過區區一名典史，且年紀尚輕，怎敢受xiǎo jiě參拜，不可，不可。”

    那牛叉眼見一對金童玉女，不由脫口而出：“典史老爺未娶，慧中xiǎo jiě未嫁，白老爺，我看不如就許配了吧。”說完哈哈大笑。

    慧中聽牛叉說得如此直白，羞得麵紅耳赤，慌忙低下頭，以手掩麵。

    言者無心，聽者有意。白老爺見張四海少年得誌卻謙虛穩重，對這個年輕人十分喜愛，心中正有此意，便順著牛叉的話頭說：“小女年方二八，尚待字閨中，典史大人若不嫌棄，老朽求之不得。”

    幸福來得太突然，像是一場夢。四海一時緩不過神來，不知如何作答。白老爺見四海不語，以為他有難處，迅即改口：“老朽不過說笑而已，像典史大人這樣的青年才俊，定已有名門千金相許。此事不談，不談。”

    “白老爺誤會了。晚生幼年喪父，家境貧寒，本一介落魄書生，名門千金哪個看得上我。今蒙白老爺不棄，以令愛相許，實乃晚生三生有幸。明日我即回鄉稟告母親，再請媒妁登門提親。”

    聞四海此言，白老爺心下大喜，複留四海並牛叉用餐。當下白家殺雞宰羊，盛情款待未來的姑爺，自不待言。

    卻說那巡按禦史回京複命，稟明半山縣謊報戶口一事子虛烏有，另稟該縣災民衣食無著，民情動蕩，治安狀況堪憂。據此，都察院責令半山縣安撫災民，維護治安，確保縣域之安定。

    於是，半山縣著手安置逃荒歸來人口，盡其所能發給口糧，並動員地主鄉紳借糧借銀給他們，由縣衙擔保償還。此外，本縣根據民戶貧富狀況，將各裏甲重新編戶，規定同一裏甲之百姓必須互助互扶，不得坐視鄰裏饑寒致死。與此同時，知縣命張四海加強治安巡防，緝捕、驅逐不法遊民。四海組織本縣捕快、民壯，編成二十個支隊，輪番在縣內晝夜巡邏，緝盜驅流，無一刻懈怠。經過一番努力，半山縣日漸安寧，恢複了正常的農商與民生秩序。