話說這年九月，就在四海、尚簡殺紅眼豹後不久，明將黃得功、劉良佐大敗張獻忠於柱山。獻忠兵敗後，一路逃向西，盤踞於湖廣黃州府蘄水縣。與此同時，革左五營亦北上河南，歸附闖王李自成。至此，為獻軍陷落的南直隸各府、州、縣重歸大明。

    先前，郜華為避獻軍，舉家逃往江南，今聞明軍收複失地，忙馬不停蹄奔赴廬陽，拜見總兵劉良佐，奉上豐厚禮品，意圖重新入主半山縣。良佐與郜華本是同鄉，此次又收了大禮，樂得做個順水人情，將半山縣完璧歸趙。

    對於這一切，四海一家無從知曉，他們繼續過著與世隔絕的莽林生活，未曾離開半日。

    天漸漸涼了，山上的大樹都在落葉子，林子裏一天比一天敞亮。野菜越來越難找，野果也都落盡了，四海他們雖存了不少栗子，若要應付一冬一春，還是遠遠不夠的。

    此時，四海打起了魚的主意。眼下已近枯水期，溪潭淺了許多，潭中食物日趨匱乏，若以魚餌引誘，魚兒應該易於上鉤。隻是在這深山野嶺中，哪裏弄得釣鉤呢？

    此法不通，四海又想到一法。他用竹子編了個簡易的竹簍，將簍口蒙上白布，又將白布剪了個巴掌大的圓孔。隨後，他取出些許麥子，搗碎了，在鍋裏炒得噴香。

    尚簡不解，問他這樣怎能捕到魚？四海也不回答，隻命他跟在後麵觀看。二人來到溪潭邊，隻見四海將竹簍潤濕，抓一把麥麩抹在白布裏麵，再將竹簍緩緩浸入水中。待竹簍沉入潭底，又在上麵壓幾塊小石頭，防止其漂浮。

    做完這一切，他們便退至一棵大樹後，偷偷打量水中動靜。魚兒們聞到香味，紛紛聚攏到竹簍上方，圍著圓孔遊來遊去。它們很謹慎，隻在洞口處遊，卻不往裏鑽。

    最後，幾條小魚經不住yòu huò，從圓孔處鑽進去，到竹簍裏頭飽餐一頓。別的魚觀望了一陣，沒見著危險，也紛紛往竹簍裏鑽。此時，四海輕輕地走過去，雙手慢慢伸入水下，將竹簍往上提。簍裏的魚覺察到危險，急得亂竄，卻一時找不到出口，極少有逃出來的。

    竹簍一出水，便聽裏麵“撲撲噠噠撲撲噠噠”，無數魚兒在簍內甩尾彈跳，把二人樂得直吆喝。

    這一下就捉了十幾斤魚，把竹簍墜得變了形。四海將簍裏的魚倒進口袋，又如法炮製，下了第二簍。沒想到，魚兒們再也不上當了，隻在簍子外麵轉悠，沒有一條往裏鑽。此處不靈，他們又去別處，將沿溪的水潭統統捕了一遍，得魚五六十斤。說來也怪，每個水潭隻能捕一簍，往後便徒勞無功，一條也捉不住了。

    這天夜裏，石洞外傳來一陣豬哼，還有豬嘴拱木頭的聲音，攔院子的木樁被拱得咣當直響。四海從被窩爬起來，打著了火鐮子，透過木門的空隙向外大聲嗬斥。拱木聲停止了，外麵安靜下來，四海熄滅了火鐮子，重新鑽回被窩。可恨的是，他剛剛睡下，拱木頭的聲音又響了起來。四海惱了，把尚簡叫起來，二人抄起木矛，輕開洞門，準備給野豬以突然襲擊。

    這時，豬群忽然發足狂奔，山溝裏盡是奔跑聲和草木的沙沙聲，亂哄哄響了好一陣子。突然，遠處傳來一長聲嚎叫，如同殺豬一般。這嚎叫一聲哀似一聲，一聲緊似一聲，持續了半盞茶時間，往後慢慢變弱，直至消失。看來，有一頭倒黴的野豬成了獵食者的美餐。

    由於夜間被攪了瞌睡，第二天早上三人醒得較遲，一直到陽光射進門縫才起床。

    四海開門一看，發現院籬歪歪扭扭，有一段幾乎要倒在地上。

    “這該死的野豬，無事你拱我院子作什麽？這下遭報應了吧，活該被吃。”尚簡恨恨地道。

    他們正欲修整院籬，卻驚見院門外躺著幾條豺狗。此處朝東，早上光照充足，豺狗們正悠閑地曬著太陽，見了人也不驚慌，隻抬頭瞅了瞅，便又躺下了。

    四海見豺狗並無敵意，且一個二個肚子鼓鼓的，應是吃飽了野豬肉。於是，他示意母親與尚簡不要慌亂，倒要顯出若無其事的樣子，與豺狗井水不犯河水。

    接下來的時間，他們修他們的籬笆，它們睡它們的覺，倒也相安無事。一條年幼的豺狗，甚至將爪子伸進來，撥弄尚簡的褲角玩兒。尚簡壯著膽子，友好地摸摸它的爪尖，觀察它的反應。幼豺沒惱怒，反而拿爪子輕撓尚簡手背，撓得他癢酥酥的。那些年長的豺狗，見幼豺同尚簡玩耍，卻也不管不問，任由他們玩去。

    巳初時分，隨著日影偏移，此處漸漸曬不到太陽了。一頭雄豺站起來，使勁伸了伸懶腰，又仰頭輕囂幾聲，似在發號命令。豺群聽其號令，都從地上爬起來，不約而同地一陣狂抖，抖落身上的塵土，隨後一溜煙地鑽進了叢林。

    此後幾天，再沒見豺狗露頭。豬群在此吃了虧，也不敢再來這裏，三人夜裏睡得安穩了。日子便這樣安安靜靜地過著，直到有一天，兄弟倆去林中撿橡栗，聽見不遠處傳來野獸狂亂的腳蹄聲。

    他們趕緊爬上一棵橡樹，居高臨下往林中觀看。原來是豺群在捕獵野豬——在二人棲身的樹下，一頭野豬被豺群堵截，團團圍在中間。野豬咆哮著，在豺群中左衝右突，卻被豺狗的利爪撓瞎了眼睛，像一隻無頭蒼蠅亂蹦亂竄。這時，一隻豺狗跳到野豬背上，伸爪往肛men裏一撓，就將豬腸子掏了出來。野豬痛得大嚎一聲，猛地向前奔逃。此時豺狗輕輕一躍，躍下了豬背，爪尖上還扯著腸子，隨著野豬的狂奔，五髒六腑拖了一地。

    野豬倒在地上，掙紮著嚎叫幾聲，片刻便沒了力氣。

    豺狗正欲享受大餐，尚簡在樹上發話了：“各位朋友，這頭野豬留給我們罷，你們再去抓。”

    豺狗們一齊仰首，望著樹上的兩個人。尚簡指指地上的野豬，又說了一遍。這一次，豺群仿佛聽懂了人話，真的丟下野豬走了。

    確信豺群已經遠去，二人才從樹上爬下來。兄弟倆一人抓前腿，一人抓後腿，連抬帶拖地將這頭二百來斤的野豬弄回家去。他們在院子裏將野豬清理幹淨，又將豬肉切成塊，吊在石壁上晾曬。這些肉，足夠他們吃上一兩個月。

    眼下食物夠吃了，他們又為來年作打算，準備種些麥子。往昔蟒蛇出入的土溝，土層厚，土質優，適宜種莊稼。他們將溝裏的土鬆了鬆，又在兩側撈出排水溝，整出一畦長長的地壟來。麥子種進地裏，他們又砍來一些鬆枝、老鼠刺蓋在地上，防止鳥雀啄食。

    種麥子之後的一天清晨，三人還未起床，便聽見院外有豺嗥聲，不是怒嗥，而是哀嗥，如同哭泣一般。四海趴著門縫朝外瞅，見木籬外站著兩隻豺狗。四海心想它們定是餓了，便打開洞門，扔兩塊豬肉到院外去。這豬肉原是拜它們所賜，還它兩塊理所應當。誰知豺狗見了肉，絲毫不為所動，仍昂著頭嗥叫。

    “我看豺狗神情哀傷，想來是有事求我們。”尚簡道。他不顧母親與哥哥的勸阻，執意要打開籬門。

    尚簡一出門，豺狗便轉身離開，它們五步一回頭，十步一嗥叫，似在召喚他。尚簡會意，跟在它們身後，一路向前去了。

    四海不放心，在衣兜裏藏了把菜刀，悄悄跟在尚簡身後。

    二人跟著二豺，急匆匆在密林中穿行。豺狗走得快，有時見二人落得遠了，便停下來等一等。行了將近半個時辰，他們穿過了密林，來到一片怪石嶙峋的坡地。沿著石坡又行了片刻，忽見左前方坡頂上，端坐著十幾隻豺狗。四海心裏一緊，暗呼中了豺狗的圈套。

    四海正欲抽刀，卻見豺群退向兩邊，似為二人讓道。此時，從坡那邊傳來豺嗥聲，恰若嬰孩啼哭。尚簡未及多想，緊走幾步上了坡頂，循聲朝坡下俯視。此處的岩體有一道褶皺，在石坡邊緣形成一道人字狀夾縫。坡下兩丈處，有一棵古鬆斜生在夾縫中，豺嗥聲便發自鬆下。尚簡伏下身來，伸頸仔細一看，見一隻幼豺夾在鬆樹與石縫間，情勢十分危急。

    石坡陡峭異常，徒手絕難下攀。所幸山間藤蘿遍布，四海就近割了兩根藤條，一頭拴住尚簡的腰，另一頭捆在樹根上。他雙手握著藤條，緩緩將尚簡放了下去。

    尚簡下到豺狗被困處，發現這正是前些天與他玩耍的那條幼豺。他伸手撫了撫幼豺腦袋，緩緩將它從夾縫內抱起，在四海的幫助下，成功攀上坡頂。

    見幼豺得救，豺群發出陣陣歡囂聲，似在慶祝營救成功，又似對二人表示感激。囂了好一會兒，豺群才離開石坡，轉向西邊的樹林。那幼豺一條後腿受了傷，一瘸一拐地走在最後，它一邊走，一邊不時回頭望望尚簡，直至消失在莽莽叢林中。

    這事過去未幾日，一天早晨，殷氏發現籬門外躺著一隻黃羊，羊的頭頸部血跡斑斑，顯已死去多時。看樣子，這黃羊應為食肉獸類所獵殺。隻是那野獸為何獵而不食？殷氏百思不得其解。

    她喊來四海與尚簡，二人見了，也頗覺詫異。

    “或許是黃羊被野獸咬傷後，又掙脫了，跑到這裏時，因傷勢過重而倒斃。”四海略一思索道。

    殷氏覺得有理，便打開籬門，命二人將黃羊抬進院子，動手剝皮切肉。

    誰知更怪的事還在後頭——黃羊尚未晾曬，第二天早晨，一頭香獐又死在院門外。

    殷氏以為此事不祥，或隱藏著某種禍端。四海亦有同感。

    唯有尚簡不以為然，他道：“娘，哥哥，依我看來，羊和獐子既然死在此處，必是天賜之食，我們若不取，反辜負了老天的一番美意。”說罷，不管三七二十一，便將獐子拖了進來。

    前不久，他們還在為生計發愁，如今有魚、有豬、有羊，又有獐，再加上板栗和橡栗，也算是個豐收年了。殷氏心中歡喜，不祥感頓消，倒感念起上蒼的好生之德來。

    這日，四海察看地壟，見麥芽出土了。蔥綠的麥苗一天比一天高，漸漸從覆蓋地壟的荊刺中冒出來。他們掀開荊刺，又害怕野物來糟塌麥子，便不分白天黑夜地隔著院籬看守。守了兩天兩夜，也未見野物來此。

    第三夜五更時分，四海披著棉衣，正在籬牆內打盹，耳畔隱約傳來窸窣聲。此時月亮尚未落下，借著月光，四海看見三條豺狗，正拖著什麽東西往這邊來。他隔著木籬，悄悄地盯著豺狗看。待到近前，四海方看清，原來它們拖著的是一頭小野豬。

    四海一下子明白了，前次院外的黃羊、香獐皆是豺狗送來的！瞬間，他感動得熱淚盈眶——這些懵懂獸類，竟知恩圖報，且報答時不事張揚，倒強似有些人，做了一點善事便惟恐別人不知道。

    豺狗將野豬拖至柴門外，轉身正欲離去，四海站起身來，輕聲說道：“院外的朋友，感謝你們的饋贈。隻是送來的東西太多，我們吃不完。還是請帶回去吧！”

    三條豺狗一齊轉身仰首，六隻眼望著四海，似問所言何意。四海緩緩打開柴門，拉起野豬的一條後腿，將它拖近豺狗身邊，隨後回到院內，關上柴門。豺狗會意，拖起野豬離開了。

    又過了幾日，四海發現門外放著幾株怪草。這草翠綠色的葉子，淺綠色的莖。其葉片形似茶葉，卻比茶葉稍窄，摸起來有皮質感，支楞楞地立在莖上。莖有一拃多長，筷子粗細，莖節分明，中間的節長，兩端的節短。

    四海知道，這怪草必是豺狗送來的，既如此，定是可吃的。他摘下一片葉子，放進嘴裏嚼了嚼，覺得沒味道，便吐在地上，又折下一節莖來嚼。草莖口感粘粘的，有一股不易覺察的微甜，嚼了幾下就完全化了，唇齒間留著草香味，令人神清氣爽。

    四海將這怪草拿給母親與尚簡品嚐，二人嚐了也連連稱讚。尤其是殷氏，吃了幾根草莖，覺著出氣順了，胸脹仿佛也輕省了些。於是，四海讓母親將這些草莖都吃了，吃完後將葉子撒在籬門外。

    此後一段時日，豺狗隔三差五地叼來怪草，少則三兩株，多則七八株。殷氏如同吃零食一般，沒事便嚼上一根。這樣吃了個把月，胸口竟然不脹了，心也不痛了，心窩的腫塊一天比一天小了。因這怪草有如此奇效，他們便稱其“仙草”。

    天氣漸漸變冷，清晨有霜了。林中的喬木落光了葉子，視線越來越開闊了。溪水也一天天變淺、變窄，到後來，平均寬度不足三尺，深不過一拃。他們沒有黃曆，不知月大月小，按照每月三十天，眼下應該是冬月初十。

    閑來無事，兄弟二人又四處探看，欲把這地方走個遍。他倆先往西去，西邊是連綿不斷的山峰，一峰接著一峰，小溪在諸山的夾穀中彎彎曲曲地往高處延伸。這一次，二人帶了幹糧，決心找到小溪的源頭。一路行來，辛苦自不必說，幸好此時為枯水期，二人可以順著穀底行走，免去林中穿行之累。

    中途好幾次遇見岔溪，每過一條岔溪，溪流便小了不少，最後幾近斷流。此時已到主峰的半山腰，溪穀越變越窄，直至收縮為一道石縫，縫內有泉水滲出。此山多竹、多鬆、多石，泉眼附近的岩石上，長滿了碧綠色的苔蘚。

    四海正考慮是否往上去，忽聽尚簡驚呼一聲：“仙草！”

    四海聞言，轉身朝尚簡手指的方向望去，果見岩縫中長著一簇仙草。二人如獲至寶，慌忙爬過去，小心翼翼地將仙草拔下來，放入兜中。拔完後方欲離開，卻見右方的山石間都是仙草，一株株、一簇簇，長了一大片。

    尚簡高興得大嚷大叫，四海也是萬分欣喜。

    二人彎腰拔仙草，拔了四五十株，約莫夠母親吃上半個月，便不再拔了，由原路返回住處。與此同時，豺狗也不斷地銜來仙草，殷氏一時吃不了許多，積下來的仙草都幹枯了。

    某天早晨，他們不再取回籬門外的仙草，連續幾天如此。從那以後，豺狗便不再送仙草來了。

    未等這些仙草吃完，殷氏的病已痊愈，身體比犯病前反倒硬朗了，容貌也似年輕了幾歲。

    見仙草不但能治病，且能養生，四海便欲移一些來，栽在石洞近旁。於是這一日，兄弟二人又來到山溪源頭。仙草還在，隻是葉子大多枯落，隻剩光禿禿的莖了。二人決定先上山頂，回頭再采仙草。

    登臨峰頂，他們見前方還有一峰，比此峰稍矮，便又登了彼峰。此時，二人向下俯視，映入眼簾的是一條大裂穀，將此地與彼岸隔斷。裂穀呈圓弧狀向兩頭延伸，沿穀皆是峭壁，深不可測，陡不可攀。見此景，二人更加確信，此地乃是絕境。這倒也好，隻要他們不出去，便不會有人知其行蹤。

    回頭，二人采了幾株仙草回去栽植。他們將仙草栽在麥地裏，澆足了水，又在周圍插上木樁加以保護。誰知，沒過幾天仙草便枯死了，未有一株存活。殷氏說，興許是冬季氣候寒冷，不宜栽植，等明春天氣轉暖了，再栽也不遲。

    臘月初，下了入山以來的第一場雪。雪花平靜地落了一天一夜，第二天，積雪覆蓋了林地，包裹了常綠樹冠，落葉樹的光枝也覆了一層白色。四海打開院門，見雪地上有幾行狗腳跡，便知豺群始終沒有走遠，這或許是野豬不來搗亂的原因。

    雪停了，太陽出來了，天氣反變得更冷了。三人燒火取暖，卻灌了一洞的煙，熏得眼水直淌。殷氏曾在親戚家的炭窯幫過忙，懂得燒炭的方法。他們砍來一些黃栗樹，埋在土裏煆燒，果真燒成了炭。這一段時日，三人白天砍樹燒炭，晚上便在洞內烤著紅通通的炭火，日子過得溫馨舒適。

    轉眼接近年關，卻不曉得究竟哪一天過年。三人上山已四月有餘，不知山下情勢如何，可有什麽大事發生。離家時帶來的銀兩，在這深山老林裏也沒處花，四海很想下山買一本黃曆，再買些蠟燭、針線、油鹽，順便打探一下局勢。殷氏勸不住他，隻好允他下山，臨行前囑他務要小心謹慎，機警行事，不可往人多的地方去。

    考慮山路遠且難行，天一亮，四海便別了母親與尚簡，獨自下山去了。

    臨近午時，四海來到一處集鎮。說是集鎮，其實並不大，倒不如說是個大村子。村中屋舍較多，人口居住集中，與老家史家河大抵相當。此處雖遠不算繁華，然四海長期與世隔絕，一下子見到這麽多人，甚是覺得新鮮。

    村中有一座石橋，橋頭邊的一棵大柳樹下，開著一爿雜貨鋪。此時已近春節，許多人擠在鋪子前買年貨，四海怕招人耳目，便背靠著柳樹耐心等待。他見店鋪牆壁上貼著一張告示，其上寫著：“近日，賊害死灰複燃，獻賊餘黨擾我州境，掠我州民。鑒於此，各鄉各裏務要聯防聯衛，協同官軍通力剿賊。”

    這則告示是暖州衙門新近張貼的，觀其意，似乎張獻忠主力已被剿滅，僅存殘餘勢力。為了弄個明白，四海問旁邊的一位壯年漢子道：“這位大哥，小弟有一事請教。”

    漢子瞧了他一眼，道：“這位兄弟麵生那。你要問的是甚麽事？”

    四海道：“小弟今年外出躲避兵荒，此刻剛回來，恰巧路過這裏。我走時，廬陽府全境已陷於張獻忠之手。現在看這告示，是否府境已為官軍收複？”

    漢子回道：“不錯，獻軍早已被官軍擊潰，聽說張獻忠逃到湖廣去了。隻是近段時間，他的殘部時常過來侵擾。”漢子瞅了瞅四海，又道，“敢問這位兄弟是哪裏人？”

    “小弟乃半山縣人氏。”四海答。

    “呀，真是巧了，前麵有一位也是半山縣的。”漢子說完，扯著櫃台前一名中年人道，“李木匠，李木匠，這裏有你的同鄉。”

    被喚作李木匠的那人買了幾樣東西，此刻正在付錢，聽說有同鄉在此，付完錢便過來相見。

    四海與李木匠寒喧一番，得知他是朱家庵人，兩月前來此做木匠活。說話間，方才那位壯年漢子被一名女子叫走了，四海見狀，便將李木匠拉至一邊，悄聲問：“李師傅既是朱家庵人，可知道賊人紅眼豹被殺一事？”

    “知道，知道。紅眼豹在半山縣無惡不作，百姓恨之入骨。他被宰了之後，百姓心頭大快，都暗地稱讚那個替天行道的人。”李木匠十分動容地道。

    “那殺賊替天行道的人，是哪一個呢？”四海問道。

    “這個我也說不準。那日紅眼豹被殺之後，獻賊黨羽四處搜捕刺客。搜到史家河，得知有一戶人家舉家外遷，便拿住他家親戚鄰居，拷問其去向。恰在此時，獻賊主力在柱山被殲滅，張獻忠逃去湖廣。搜刺客的賊人得到消息，一把火燒了這家人的宅子，隨後也逃竄到別處去了。”李木匠道。

    聽說宅子被燒了，四海心中一陣難過，稍後又問：“李師傅可知道，如今的半山知縣是誰？”

    提到知縣，李木匠恨得直跺腳：“這個混賬知縣，簡直跟強盜一般樣，吃了老百姓的肉，還要啃骨頭。我們這些人，累死累活掙的錢還不夠交稅。老家實在待不下去了，我隻好帶著老婆孩娃，到外頭做活養家糊口。”

    四海聞聽此言，脫口而出道：“難道又是郜華？”

    “不是那個狗官還能是誰？”李木匠憤憤地道，“像我一樣逃亡出來的，不知道有多少人。逃到這油坊鄉來的，光是朱家庵人就有好幾十。”

    四海方才還有回鄉的打算，聽這麽一說，又在心中暗暗放棄了。況如今兵荒馬亂的，哪裏都不安寧，不如暫居山上穩妥。略一思索，四海又道：“既是同鄉，晚生便仗己了。實不相瞞，晚生與母親、弟弟隱居在此地的一座大山上。”說著用手指了指，“山間隻有山洞棲身，終非長久之計，因此，晚生懇請李師傅上山為我們造三間木屋，工錢一文不少，往返時間也計在工時內。”

    李木匠想了一想，道：“你我同鄉，本不該推辭，隻是後天便是除夕了，可否……”

    四海將腦袋一拍，恍然道：“哎呀，我差點忘了，馬上就要過年了。也罷，此事年後再談吧。”

    “老弟，你看這樣可好：今日我先隨你上山認路，一過了春節，我便帶工具上山，省得你再來找我。”

    四海連聲說好。他買了些酒、米和日用品，李木匠回去跟家人打了聲招呼，二人便一同上山去了。

    路上少不得艱辛，但兩人身強力壯，又吃得苦，太陽落山前便到了山上。

    當晚，一家三口烤了野味，與李木匠痛飲一番。敘起來，李木匠母親也姓殷，為殷氏的遠房姑母。因此，李木匠便稱殷氏為表姐，四海與尚簡則稱李木匠為表舅。深山逢遠親，四人格外高興，一時間有敘不盡的家常，酒也喝了無數輪，直喝得壺底朝天方才罷休。

    李木匠是個爽快人，既認了親戚，第二天便下山討工具，也不管它過年不過年了。見他如此懇切，殷氏打發兩個兒子與他同去，將他家小接上山來過年。

    李木匠之妻姓江，現年三十五，小李木匠兩歲。夫妻二人育一女一子，女孩小名紅菊，十五歲，已近成年；男孩小名青鬆，時年十三，與尚簡同歲，卻比尚簡矮了大半個頭，後者看上去像個大人，前者儼然還是個孩子。李木匠一家居無定所，暫時寄住在山下一戶村民家中，也無甚家當，無外鋪蓋和一些鍋碗瓢盆。今日趁著人多，索性辭別了房東，將這些家當都帶往山上。

    直到今日，四海才從村民口中得知，他們棲身的這座山，名叫西陽山。據老一代人講，五十年前的一次山體塌方，毀壞了上山的唯一通道，從此再沒有人上去過。無人上山，一是因為崖頂太陡峭，二是沒有去的必要，即便從前山體未塌，也極少有人上山。如今除了他們幾個外鄉人，本地人恐怕不會有興致往那高頭爬。

    李木匠一家上了山，受到殷氏的熱情接待，至於住的地方，隻能暫時安排在洞內。山洞較深，四海一家住在洞口，李木匠一家則住在裏邊，中間用一扇木籬稍微隔了隔。

    為了過個像樣的新年，除夕一大早，四海同尚簡又下山購置年貨，買來燈籠、鞭炮、燒酒和一些吃食。二人回來時，年飯已經做好，擺到了石桌上。他們點起蠟燭，掛上燈籠，燃放鞭炮，七口人在清脆、空曠的爆竹聲中舉杯共飲，提箸同歡。這一頓年夜飯，兩家人其樂融融，喝了許多燒酒。

    飯後，大家圍著炭火聊天。李木匠聊起當年做學徒時，師傅的嚴厲與苛責。比如做家具開榫，榫頭插入榫眼，必須嚴絲合縫，若稍有鬆動，師傅必用竹鞭打手，時常打得鮮血淋漓。俗話說，嚴師出高徒，李木匠師兄弟幾個的手藝，在朱家庵一帶都是響當當的。

    聊著聊著，四海敘起那一年智擒采花賊的事。崇禎九年秋，四海十六歲，在半山縣學讀書。當時縣城出了一名采花大盜，糟塌了多名良家婦女。時任知縣昏庸無能，口中說要緝賊，其實卻坐視不管。有一天，四海同窗王某的姐姐亦被此賊奸汙，十幾名好友義憤添膺，意欲合力圍捕凶手。他們擬用美人計引賊上鉤，隻是哪個女子願作誘餌？此時有一名同學戲曰，四海相貌清秀，可男扮女裝作誘餌。本是一句玩笑話，四海卻當了真，自告奮勇作誘餌。經過一番梳妝打扮，大夥一看，果真是個清秀脫俗、身材高挑的měi nǚ。此後幾日，每當放了學，四海便男扮女裝去街市，四處閑逛一番，再去僻靜的小路上溜達。這條小路，每隔一段距離便有兩名同學在暗處隱藏。過了五六天，采花賊終於上鉤了。隻是此賊的出場太過駭人，一條粗壯的臂膀摟住四海的楊柳小蠻腰，同時一把鋒利的短刀抵在他的脖子上。四海雖做了充分準備，此刻也嚇得不輕。采花賊一邊威脅他不許出聲，一邊架著他往路邊樹林裏去。四海定了定神，順隨了那賊的意圖，同時一隻手在衣兜裏緊緊攥著bǐ shǒu，伺機而動。近旁藏著的兩名同學見四海脖子上架著刀，不敢輕舉妄動，隻能悄悄在遠處跟著。到了林中，那賊淫心頓起，一時放鬆了戒備，四海趁機回手一刀，捅在他的肚腹上。這一刺令淫賊始料未及，他肚子上血流如注，雙手捂腹踉蹌逃跑。四海一邊追，一邊大聲呼喚同伴，三個人前追後堵，將受傷的淫賊拿住，扭送至縣衙。

    四海敘說著往昔軼事，一旁的紅菊聚精會神聽著，雙眼愣愣地盯著他看，目光中充滿崇拜與驚羨。

    “四海哥，原來你是個秀才呀！後來怎樣呢，你有沒有考取功名？”紅菊問道。

    “慚愧。我後來被縣學除名了。”

    見紅菊迷惑不解，尚簡接口道：“有一年冬天，我哥哥去暖州會友，遇上大雪天，超了假期。縣學教諭不盡人情，硬是將他除名了。後來，他去縣衙當差，還作了典史，專門緝捕賊人。”

    “往事不堪回首，不提也罷。”四海搖頭道。

    紅菊還要再問，卻被李木匠故意打斷了。此時已過二更，幾個人都有些困乏，便各自睡覺去了。