崇禎十六年正月初三，張四海雇請李木匠，在西陽山上始建第一棟木屋。建屋地點選在溪畔的平地上，材料便是山中隨處可見的巨型杉木。兩家七口人齊上陣，起早貪黑大幹兩個月，建成六間清雅的木屋，屋頂暫以獲草覆蓋。原本隻打算建三間，後來李木匠一家也想在山上定居，因此建了六間。主屋建好後，又在兩旁建了廚房和茅廁。

    木屋完工，四海照價付給李木匠工錢，他卻賭咒發誓地不肯收。兩家人商定，今後不分你家我家，七口人同甘苦共患難，同吃同住同勞動，一切錢物彼此公用。

    既然在此定居，就要作長遠打算。俗話說，民以食為天，山洞前的那塊麥地，就算年年豐收，也遠不夠七個人的口糧。於是四海提出在山上造田，沿著溪流而造，方便灌溉。兩家人伐木掘根，圍著木屋墾荒，至穀雨前後，墾出水田兩畝。他們砍來一些毛竹，剖開用作灌槽，將溪水從上遊引入田間。

    此時，四海下山買回稻種，播在田裏育苗。在水稻育苗的這一段時間，他們圍著水田和木屋，修築一圈柵欄。待柵欄修好，便已到了端午節，是插秧的時候了。人多好幹活，隻用一天時間，兩畝田便插滿了秧苗。田裏有了莊稼，心裏便有了指望，隻要老天不作孽，秋後的收成足夠七人一年的口糧。

    累了四五個月，也該歇歇了，尤其是孩子們，玩耍本是天性。青鬆與尚簡同年，兩人很玩得來，閑時一道在林子裏掏鳥蛋，在溪水中逮魚蝦。紅菊卻與四海投緣，沒事便纏著他，要聽他講故事，還要跟他念書識字。這丫頭大大的眼睛，一笑兩個酒窩，雖無十分姿色，倒也俊俏可愛。尤其是她撒嬌的時候，小嘴一嘟，雙手使勁搖晃四海胳膊，搖得四海什麽都依她。在四海眼裏，紅菊正如mèi mèi一樣，是自己最親的親人。

    紅菊要識字，這倒是件好事，趁著農閑，四海便當起紅菊、青鬆姐弟倆的先生來。紅菊熱心極大，懇求四海多多地教她。她白天用心習字自不必說，晚上睡在被窩裏，口中還在念叨著，手上也在比劃著。不出一月，紅菊已識字六百多，且學會了書寫。相比之下，青鬆識字的勁頭不大，聽課時心猿意馬，往往是東耳進、西耳出，教他的字，一天能記住一個就算好的了。這孩子不喜歡識字，幹起活來卻是一把好手，墾荒、插秧、伐木，絲毫不遜於chéng rén。尤其是木匠活，學一樣會一樣，恁地心靈手巧，早已成為其父的好幫手。

    習字之餘，四海曾帶了弟妹三人，去山溪盡頭拔來仙草，移栽至屋後的菜地上。他們對仙草嗬護備至，夜間怕它凍著，蒙上罩子，早上有了陽光，再將罩子去掉；晌午太陽大，怕它們曬蔫了，又罩上罩子，並且澆足了水分。眼下的季節，本是成活的好時機，誰知卻事與願違，仙草一天天枯萎了，後來竟全部焦死，一棵也未能幸免。這仙草真是怪物，長在陡崖間、石縫裏，雖缺土乏水，卻一株株生機盎然；移到此間，地也肥水也足，倒一株也活不成。有道是：無心插柳柳成蔭，有心栽花花不開。

    夏季到了，天氣一天比一天熱。其間下了幾場暴雨，山間溪水充沛，幾乎與岸齊平。到了最熱的那幾天，麥子成熟了，是時候收割了。

    小小的一塊地，收了三石麥子，算得上豐收了。趁著天晴，他們將屋頂的荻草扒下來，換上嶄新的麥秸。相比荻草，麥秸既美觀又防漏。

    不久，水稻也漸漸顆粒飽滿，稻田的顏色由青變黃，由黃變金。水田四周的柵欄，雖攔住了野獸，卻攔不住鳥雀，因此，七個人晝夜不停地輪流看守，趕走偷吃的鳥兒，不讓到嘴的口糧被糟蹋。

    八月初，水稻也獲得大豐收，兩畝多田收了足足十八石稻穀，加上之前收獲的小麥，裝糧的口袋堆了半間屋子。

    一日午間，四海正在樹下納涼，忽聽林間傳來人聲。聲音由遠及近，不多時已變得嘈雜一片。四海爬上一棵鬆樹，透過樹叢的空隙，望見前方小徑上來了一群人。這群人有男有女，有老有少，他們多數攜帶行囊，或肩上扛著，或手裏提著，或背上背著，儼然一副逃亡的樣子。

    眼見人群已至近前，四海忙下得樹來，上前問詢。內中有兩個人十分麵熟，四海認得是山下的村民。據他們說，李闖王一部從湖廣打了過來，正在不遠處與官兵激戰。雖然還沒打到他們村子，但戰場距此不過五十裏，官兵日夜不停地從村邊通過，向西麵集結。

    一下子來了這麽多人，幾間木屋萬萬住不下，隻能臨時安置在西山的石洞裏。安頓好後，青壯年們即刻返回山下，往西陽山上背糧食，以防糧食在戰亂中丟失。

    此時，李闖軍隊如潮水般自西湧來。官兵人數雖多，終究沒有闖軍勢猛，漸漸力不能支，節節往東撤退，未幾日便退到西陽山下。他們扼住兩山間的狹窄通道，據險力守。

    這幾天，山下村民紛紛上山躲避兵亂，往昔荒涼的山頂平地，一時間竟聚了四五百人，驟然變得熱鬧非凡。人太多，無法妥善安置，隻好以古木為頂，大地為床，在山溪兩岸棲息下來。好在時值夏末，天氣晴暖，除了蚊蟲叮咬，其他倒也沒甚麽苦頭。每至晌午或黃昏，各家各戶沿溪淘米煮飯，山林間炊煙嫋嫋，鍋碗瓢盆之聲響成一片。

    又過了幾天，裏長陳老四引著八個人上了山來。這八人中，有五人衣著考究，雖然一身的塵土汙漬，觀其言行舉止，便知不是尋常百姓。另三人是粗壯漢子，背著重重的行李，顯為仆從無疑。

    據陳老四所言，上山來的是他表兄——劉婆鄉富商卞世壘一家。前些時日，因戰事漸起，卞世壘托人捎信給表弟，意欲前來避禍。誰知走得稍微遲了些，臨行時，官、闖兩軍已在劉婆境內開起仗來。一家人繞開兵鋒，不走大路走小路，迂回輾轉數日，才來到西陽山下。此時山村幾已淪為戰場，村民盡數逃離，民房充作兵營，為劉良佐一部官兵駐紮。幸好陳老四惦記親戚，冒險下山，巧遇卞世壘一家，即刻帶上山來。

    卞世壘夫婦年逾四十，其子嘉珍新婚燕爾，還有一位千金，名喚玉蘭，現年十七歲。那卞老爺中等個頭，筆挺身板，是個精明強幹的角色，但他生性沉默寡語，不苟言笑，上山十幾日，與外人說話不過寥寥數語。其女玉蘭，性格酷似世壘，從不輕易開金口。這姑娘冰肌玉骨，杏眼含霜，一張俏臉清豔無瑕，活脫脫一個冷美人。父子女三人，唯嘉珍略顯隨和，卻也不怎麽愛說話，隻是見人時多些笑容。

    轉眼進入初秋，眾人思家心切，想要回村去。俗話說，在家千日好，出門一時難，何況此處露天而居，解個手、洗個澡都是難事。由於不知山下戰況如何，斷不可貿然回去，先要派人下山打探方好。陳老四身為裏長，願替村人走一遭，還有一位喚作狗蛋的青年，也願一同前去。

    次日一早，二人帶著幹糧下山去了。小心翼翼到了村口，隻見村中豎著一麵大旗，旗上有一個大字，兩人卻不認得。

    他們正丈二和尚摸不著頭腦，卻見民房內出來一隊挎刀的兵士。這些兵士有的戴著氈笠，有的赤頭束發，一看就不是官兵裝束。二人見狀扭頭便走，卻聽見其後傳來一聲暴喝：“站住！”

    聽到這一聲喊，二人非但不住腳，反甩開腿往山上跑，引得那些兵在後麵狂追。二人熟悉地形，跑得又快，漸漸將兵士們落在遠處。誰知其中兩名兵士帶了弓箭，眼見追不上了，便張弓搭箭，朝老四與狗蛋射去。說時遲那時快，隻聽“波”地一聲，一根利箭從老四後頸射入，箭尖從喉頭處冒了出來。狗蛋回頭一看，見老四已不能說話，一手捂著脖子，一手示意他快跑。此刻兵士們又追了上來，狗蛋顧不得老四，隻一個勁地往前奔逃，不多時便消失在密林中。回頭再看陳老四，已倒在地上一動不動，一個兵過來用腳踢了踢，也不見他動彈，想必已經斷了氣。

    陳老四之死，引起山上民眾的極大恐懼，從此無人再提回村的事。可憐老四妻小連個屍首也未得到，眾人不過意，在山上給他壘了個衣冠塚。

    為免暴露目標，四海告誡各家各戶，不要於同一時間做飯，以免炊煙過濃，引起山下闖軍的注意。

    原來數天前，闖軍攻破西陽山西麵要隘，打得官兵一敗塗地，向東北方暴退百餘裏，暖州山區遂大半為闖軍占領。

    山區已失，暖州州治堪危，劉良佐急調廬陽、壽城等地明軍，又飛書求助於黃得功，集結重兵向大別山區反撲。此時，南京兵部調來火炮十數門，以壯良佐軍威。

    這一日清晨，隻聽山下炮聲隆隆，響徹山穀。有幾個膽大的村民相邀下了山，潛伏在村北的一座丘崗上向村中眺望，隻見村內房屋多為炮火所毀，僅剩下一截截斷牆殘垣。

    無巧不成書，闖軍也於當日調來數門大炮，與村東的官兵對轟。一時間，炮擊聲、喊殺聲震耳欲聾，雙方以山村為中心，展開慘烈的爭奪戰，從天明殺到天黑，直殺得村內屍積如山，血流成河。

    家園已毀，爭戰未息。暖州西部山區，成了明軍與闖軍的軍事對峙區，此地一朝歸明，一朝又歸闖，勢同拉鋸。

    西陽山上這塊絕地，雖然荒蕪，倒也十分安全，讓山上眾人免受戰亂之苦。人們帶來的糧食也不少，一秋一冬尚無饑饉之虞。

    眼看短期內下山無望，眾人不得不作長期居留打算。這日午後，四海召集各戶至木屋後的旱田裏議事。四海以為，當下有兩件事迫在眉睫：一是建房，二是開荒，其中建房尤為緊迫。此議一提，眾人俱都認同，願意出工建造房屋。於是四海將山上的十六名木匠分成四組，每組分配勞力八十人，沿著山溪兩岸伐木造屋。

    時下已是秋季，若等大樹落了葉子，眾人便失去遮風擋雨的屏障。因此，人們在建房一事上格外盡心盡力，期望入冬前有房可居。

    卞世壘雖少言語，於此事倒也熱心，父子二人帶著家丁參與造房工程，日出而作，日落而息，從不落於人後。就連冷美人玉蘭，也常去工地上幹些輕活兒。

    常言道，“人心齊，泰山移”，山上眾人苦戰兩個月，建成木屋三百餘間，茅廁二十多個。立冬後不久，一百一十戶人家全數入住新居，結束了長達幾個月的露天生活。

    解決了居住問題，人們又集中勞力開墾林地。按照四海的打算，要在今冬明春開辟水田二百畝，於夏初前育種插秧，若秋後收成好，山上居民便無饑饉之虞。

    殊不知這年冬天格外嚴寒，又接連下了幾場大雪，屋外天寒地凍，給伐樹墾荒造成極大阻礙，至第二年（即崇禎十七年）二月，開墾田地尚不足百畝。

    初春時節，一部分居民家裏斷了糧，靠有糧的親鄰接濟度日。後來，斷糧戶越來越多，占到全部戶數的一半。那些糧食充足的居民，為了將來自家生存，再也不願拿出糧食接濟他人。

    此時，四海、李木匠兩家尚有稻、麥一千餘斤。四海與李木匠商量後決定，除了留五百斤稻子作種，剩下的糧食全部用來熬粥，逐日舍給斷糧的人家。

    這時卻發生了一件意想不到的事——卞世壘天價收購糧食，出的銀子高出市價十倍。有錢能使鬼推磨，糧多的人家紛紛向卞家售糧，幾天之內，卞家收購糧食四千餘斤，成了山上最大的存糧戶。

    斷糧的人家見此情景，都罵卞世壘黑心腸，為了一家獨活，不顧他人生死。四海心中也暗罵卞家陰毒，隻是一方願買，一方願賣，他縱想聲討世壘，也找不出正當理由來。

    四海舍了七天粥，眼看存糧就要耗盡，心中十分著急。此時，情況發生了戲劇性的逆轉——卞家也在門口舍起粥來。那些罵過卞家的人，一邊喝著粥，一邊流著熱淚，怪自己錯將好人當壞人，交口稱讚卞家人菩薩心腸。嘉珍聽了，擺著手道：“真正菩薩心腸的是張四海，我家購糧舍粥也是受他啟發。大家應該感謝四海才對。”

    一語驚醒夢中人——對那個一貫為人不為己，整日替眾人操心勞碌的張四海，大夥已經習慣了他的付出，從未想過道一聲感謝。

    天氣漸漸轉暖，山林間一天一個樣。十幾日後，桃花開了，野草野菜破土而出，長得漫山遍野都是。人們挎著籃子，拿著鏟子，將野菜挖回來作食物。卞家停止了舍粥，將剩下的三千斤糧食大半分給了無糧戶。

    諾大的山林，以野菜野果養活了五百民眾。人們身上有了力氣，重啟一度中斷的墾荒工程，至播種前，開辟水田一百五十餘畝。播種後至插秧前的這段時間，人們繼續開荒造田，二百畝農田指日可期。

    這天上午，男人們照常砍伐樹木，玉蘭、紅菊等一群女子在旁邊清理樹枝。玉蘭淌了一臉汗，想要掏出手帕來擦汗，卻發現手帕丟在前方林地上。她徑直走過去撿手帕，未覺察前方的一棵大樹已被砍得搖搖欲斷。

    此時隻聽哢嚓一聲，樹冠朝著手帕那一方倒下去，而一心想著撿回手帕的玉蘭猶自渾然不覺。說時遲那時快，眼看如花少女就要慘死在巨木下，張四海閃身飛奔過去，奮力將她推向一邊。瞬間，樹冠如泰山壓頂般砸落下來，四海竭盡全力向一側飛躍，卻已經來不及了，一根樹丫狠狠擊中背部，將他擊趴在地上。四海狂吐幾口鮮血，頓時昏死了過去。

    變故生得太突然，人們驚得目瞪口呆，一時不知如何是好。不知誰大喊一聲：“快將樹丫扳起來！”大夥如夢方醒，扳樹的扳樹，抬人的抬人，七手八腳地將四海從樹下挪出來。

    眾人將四海抬回家，因他背部受傷，便將他臉朝下俯臥在床上。聽說山上居民當中，有一個人曾作過村醫，嘉珍趕忙叫人將他請了過來。村醫姓唐名忠，治療跌打損傷頗有些手段。他輕輕蛻去四海上衣，見其背部青淤，幾根肋骨凹了下去，顯然是骨折了。唐忠命兩人按住四海肩部與臀部，他本人則在四海腋下緩緩擠壓了兩下。隻聽“哎喲”一聲，四海痛醒了，眾人再看其背部，凹陷部位已變得平展了。

    殷氏此時正與一群老婦在山間挖菜，得知兒子受傷，慌忙跑了回來。待她進屋，四海已睜開雙眼，折斷的肋骨也接上了。幸好殷氏回來得遲，如若不然，定要多受許多驚嚇，多流許多淚水。

    眾人見四海並無大礙，便陸續離開張家，又去林間幹活了，唯有唐忠受嘉珍之托，盡最大努力為四海療傷。他采來一些藥草，讓四海內服加外敷，囑咐他切不可亂動，以免再使肋骨錯位。

    平時絕少串門的卞世壘，也親自登門道謝，並送來幾支人參，一包鹿茸。

    此後，殷氏、尚簡、紅菊在家照顧四海，卞家的玉蘭因著感激兼內疚，也主動過來幫忙，與紅菊搶著幹那些煎藥、熬湯的活兒。其實四海屋內用不著這麽多人，有母親與尚簡便足夠了，況且有時四海要解手，女孩子在一旁反增添諸多不便。因此，四海一方麵表示感謝，另一方麵婉言勸她們回去。可是二人一個真心要報恩，一個實意要服侍哥哥，雖被四海下了逐客令，仍天天過來當班。

    有兩個女孩細心照料，殷氏、尚簡反很少插得上手。尚簡閑著無事幹，便想方設法捕來一些魚蝦，掏得一些鳥蛋，給哥哥補養身體。

    這天晌午，四海趴在床上午睡，玉蘭、紅菊坐在床兩頭的木凳上打盹。不知怎的，受傷臥床這幾天，四海常常夢見慧中，那些深埋心底的沉痛往事，一次次在腦海中重現。此刻，他恍惚中睜開眼，看見慧中一襲白衣，正低頭坐在床邊。他急切地伸出手去，拉住慧中衣袖，卻被一陣巨痛折磨得渾身抽搐。

    玉蘭驚醒了，見四海扯著自己衣袖，頓時羞紅了臉。坐在對麵的紅菊也醒了，見到眼前一幕，慌忙起身走了出去。

    “抱歉，我似乎做了一個夢。抱歉，十分抱歉，玉蘭。”四海一邊語無倫次地解釋，一邊忍痛抽回了胳膊。

    玉蘭沒有答話，也沒有離去，隻怔怔地坐在原地。四海偷偷瞟了她一眼，見她麵色已恢複如初，既無嗔怒，亦無責怪，一如往常的平靜冷豔。二人就這樣一坐一躺，保持著無聲的尷尬。

    四海又痛又窘，臉上滲出一顆顆汗珠來，他把頭扭向裏邊，順便在枕上蹭了蹭汗水。等他扭過臉來，玉蘭不知何時已經走了，他終於舒了口氣，如釋重負地閉上眼睛。

    可是不到一盞茶功夫，玉蘭又進了屋子，雙手端來一盆熱水。她擰幹盆中手巾，替四海擦去臉與脖子上的汗水。四海心中一陣感激，卻也不作聲，默默地任她擦拭。

    擦完臉與脖子，玉蘭略一遲疑，慢慢掀開四海上衣。這下四海急了，連聲說道：“不用了，玉蘭，不用再擦了。”

    玉蘭也不理他，隻柔聲說了句“別動”，便輕輕地為他擦起背來。此時，紅菊端著一碗湯藥進來，正撞見光著上身的四海，與站在床邊搓手巾的玉蘭。紅菊愣了一愣，將湯藥放在桌上，扭頭出了門。

    此後一連數日，紅菊都沒有到四海房裏來。直到有一天，四海聽見她在門外同尚簡說話，便喊她進來。紅菊進了屋，低頭問道：“四海哥喊我甚麽事？”

    四海笑道：“紅菊，前些日子你不是口口聲聲要服侍哥哥麽，怎麽這幾天連個臉都不露？可不許說話不算數。”

    “不是紅菊說話不算數，隻是哥哥有人服侍，且服侍得十分周到。紅菊在廚房做做粗活便好，若是呆在這裏，倒顯得礙手礙腳。”

    四海聞此言，一時不知說什麽好。玉蘭受了挖苦，卻也不急不怒，隻淡淡地說了一句：“自己眼中有刺，偏要怨別人。”

    紅菊正要回敬，卻見玉蘭的哥哥嘉珍推門進來。嘉珍鞋上、褲腿上粘滿稀泥，上衣與頭發也滿是泥點。他進門就問：“四海兄，這兩天感覺如何？”

    四海見是嘉珍，一邊招呼紅菊端凳子倒茶，一邊答道：“肌膚已消了腫，肋骨也不怎麽痛了，興許再過幾天就漸漸好了。多虧令妹連日來辛勤照料，四海實在感激不盡。”

    “四海兄太客氣了，小妹的命都是你救的，怎麽反過來感激她？”嘉珍拱手道，“兄的大恩，卞家難報萬分之一呀！”

    “嘉珍兄言重了，萬不可再說這樣的話。”頓了頓又道，“我看嘉珍兄一身是泥，想必剛從田裏來。”

    “喔，小弟此來，要告訴兄台一件喜事。按照兄的計劃，二百畝農田已如數開墾完畢，今日，我們已將溪水引入田中。育秧田裏的秧苗，已長了一拃高，等農田灌滿了水，再耖一耖，便可插秧了。”嘉珍高興地道。

    聽了嘉珍的話，四海心中亦然十分喜悅，隻是自己重傷不能下床，未能親眼見到這番喜人景象，多少有些遺憾。

    這日以後的第五日，西陽山上豔陽高照，春風習習，鋪天蓋地的原始森林中央，出現了兩麵巨大的明鏡，這明鏡隨著清風的吹拂，泛起一層層漣漪。明鏡的一端，數百名男女老少擼起褲管，彎著腰低著頭，插下一根根碧綠的秧苗，插下沉甸甸的夢想與希望。

    四海的肋傷好了許多，隻要趴著不動，便不痛了。玉蘭與紅菊仍寸步不離地照料著，沒有半點差池。見兩個女娃照顧得周到，殷氏十分放心，稍稍叮囑了幾句，便隨眾人去田裏插秧了。殷氏走後，尚簡見無事可幹，也要去田裏幫忙，臨出門前說了一句：“紅菊姐，我哥哥要是解手，你就去田裏喊我。”

    尚簡個頭雖高，卻還是個孩子，一句話說得紅菊滿臉通紅。

    卻說昨日黃昏，幾隻斑鳩飛進卞家廚房，恰巧被家丁撞見，關門捉住兩隻。今日一早，玉蘭煲了半罐斑鳩湯，端來喂入四海腹中。

    四海本不怎麽解手，隻是今日喝了半罐湯，不多時便覺尿急。憋了一會兒，脹得實在難受，便對紅菊道：“紅菊，你去田裏喊尚簡回來。”

    紅菊會意，出門找尚簡去了。誰知插秧的人群在最東端，離此處較遠。紅菊找到了人群，卻又找不著尚簡，也沒看見殷氏與自己家人。向人一打聽，才知道他們都在樹林裏割秧繩。四海要解手，這樣的事一個女孩子不好對外人說，隻能去林子裏找尚簡。

    四海半天等不來尚簡，實在憋不住了，便將玉蘭打發到屋外去。他緩緩欠起身子，一隻手扒開褥墊，露出床板來。兩塊床板之間，有一道手腕寬的空隙，空隙下方正對著尿盆。這是尚簡專為四海設計的，平時，四海在尚簡的幫助下，正是通過這道空隙解手的。

    扒開褥墊，四海已痛得大汗淋漓。稍稍歇息一下，他又試著扯下褲子，誰知往下稍一用力，便牽動了背上的肋骨，一陣鑽心的疼痛，令他忍不住叫出聲來。

    此刻，一陣輕微的腳步聲自門外傳來，接著，一隻纖手從背後扯下他的褲子，一直扯到膝蓋。等腳步聲消失在門外，四海再也顧不得羞恥，對著尿盆一陣酣暢淋漓。

    好一刻，叮叮咚咚的山泉聲才漸漸止息。這時，那隻纖手又默契地出現在四海背後，替他扯上褲子，拉平褥墊，蓋好被子。

    等到紅菊與尚簡氣喘籲籲地跑回家，正碰上玉蘭端著尿盆出門。