轉眼到了端午節，往年這個時間，家家戶戶都要吃粽子，而此時，家家戶戶都在嚼野菜。艾卻是必不可少的，沿溪兩岸的木屋門頭遍插艾枝，由東至西一字兒排開，看上去十分整齊。據說，當年“黃巢shā rén八百萬，在數難逃”，卻有一種例外——見艾不殺——隻要門頭插了艾，義軍便不殺這家的人。如今闖王義軍正在山下，若一旦攻上山來，不知這艾草可否保命

    這日，四海自覺骨傷已無大礙，且已臥床二十天，像一隻久在樊籠的鳥兒，無時不盼著重返藍天。下午，他不顧母親反對，執意要下床。可笑的是，睡了這麽些天，四海幾乎忘記怎麽走路了，跨過門檻時，腳下一絆打了個踉蹌，嚇得大夥兒齊聲驚呼。玉蘭離得近，趕緊上前攙扶，挽著四海一隻胳膊。紅菊見狀也不甘落後，忙去挽住四海另一隻胳膊。

    出了門，前後都是人家，四海被兩個姑娘攙著，怕人見了笑話，便打趣道：“我又沒殘廢，還用不著雙拐。你們鬆開手，讓我自己走可好？”

    誰知玉蘭卻不放手。紅菊本已鬆手，見玉蘭沒放手，又重新挽上了。四海無奈，正欲尋個借口支開二人，卻撞見吳慶德提著籃子出門。這吳慶德二十五六歲，是山上第一號無口德之人，又素愛惡作劇，人送外號吳猴子。見兩個妙齡少女攙著張四海，吳猴子嬉皮笑臉道：“四海賢弟，你重傷初愈，可千萬要保重身體。”

    四海聽他話裏有話，料到狗嘴吐不出象牙。果不其然，猴子咳嗽兩聲，又道：“俗話說，穿腸毒藥猶可飲，刮骨鋼刀不能挨。賢弟骨傷初愈，可經不起一刮呀。”

    兩個女孩雖不懂這話的意思，卻深知吳猴子沒安好心。四海聽得明白，心中雖然氣惱，倒也沒有發作，隻說了一句：“慶德兄也要當心哪。”

    吳猴子聞言一愣，笑問：“我有什麽好當心的”

    四海道：“我看慶德兄好一副櫻桃小口，若是哪天吐出一顆象牙來，當心撐破了嘴。”

    玉蘭輕聲接了一句：“象牙千金難買。”

    吳猴子臉上掛不住，正思如何反擊，又聽紅菊笑道：“是呀猴子哥，嘴撐破了事小，可別連象牙也跌碎了。”

    一人難敵三口，吳猴子眼看討不到便宜，拱手說了聲“不打擾各位雅興，告辭”，便大步走開了。

    見吳猴子已走，四海對二人道：“我去上個茅廁，你們先回去吧。”

    其實他並沒去解手，卻從茅廁後麵上了田埂，看一看秧田的景況。秧苗俱已紮根，一行行一列列，在寬闊平整的水田裏隨風輕搖。秧田對麵的樹林邊，嘉珍帶著眾人沿埂釘樁，將秧田圍柵起來。眾人看見四海，都遠遠地揮手致意。

    四海在田邊轉了轉，又到溪邊走一走。他發現溪岸被水衝刷，出現了幾處豁口，便尋思要砌些石擺，將這些豁口堵起來。

    四海從溪邊回來時，天色已近黃昏，玉蘭回家去了，殷氏與紅菊在廚房熬粥。四海對紅菊道：“我的傷好了，你們明日都不用伺候我了，若不去山裏挖野菜，便去田邊幫忙修柵欄。”

    紅菊沒作聲，隻點了點頭。

    第二天早上，紅菊果然挖菜去了，玉蘭卻如往日一樣，又來到四海房中。四海靠門站著，玉蘭則立於床邊，彎腰替他收抬床鋪。

    “玉蘭，我的傷已經好了，感謝你這些天來對我的照顧。”見玉蘭不作聲，四海又道，“自今日起，我便不需要照顧了，你回家忙去吧。”

    玉蘭仍不作答，卻道：“被子有些髒了，我來拆了洗洗。”

    “被子半月前剛洗的，還算幹淨，就不勞玉蘭xiǎo jiě了。xiǎo jiě還是請回吧，免得有些人亂嚼舌頭，無端扯出一些是非來。”四海道。

    “你怕了嗎”玉蘭轉臉麵對四海。

    “四海光棍一條，倒無所謂，隻怕壞了玉蘭xiǎo jiě名聲。”

    聽四海這麽說，玉蘭也不辯駁，收拾好床鋪轉身便走。走到門口，仰起臉望著四海，淡定地說出三個字：“我不怕。”

    這天晚飯時，世壘正低頭喝粥，玉蘭冷不防說道：“爹，娘，女兒要嫁人。”

    世壘一口稀飯剛喝下一半，突聞此言，差點噴了出來。他抬起頭，不解地瞅著玉蘭。

    母親萬氏摸摸玉蘭額頭，笑道：“蘭子沒發燒吧，怎麽突然就要嫁人？前年好幾家提親，你都不願意，不知今日卻相中誰了？”

    嘉珍微微一笑，接口道：“此山之中，能打動蘭妹芳心的，恐怕隻有一人。”

    萬氏正欲相問，卻聽尚簡在門外說話：“嘉珍大哥在家麽？”

    嘉珍聞言，笑道：“說曹操，曹操家人就到了。”

    尚簡此來，是受四海差遣，請嘉珍過去商議事情。嘉珍匆匆喝了幾口粥，便隨尚簡去了。到了四海屋內，見桌邊坐著的有李木匠、孫石匠、唐忠、楊光明等人。

    見受邀的人都已到齊，四海道：“今晚請諸位叔叔、兄長光臨寒舍，乃因水毀河岸一事。此地河岸，係由山溪自然衝擊形成，上半段為石岸，下半段則多為土岸。往年，岸邊古樹林立，樹根牢牢抓住土壤，即使在汛期，洪水也衝不毀河岸。去年伐樹建房，沿岸大樹伐倒後，樹根多已枯死，再也不能保護土壤，以致今春的兩次小洪水，便將河岸衝出幾個豁口。眼下，我們亟須將豁口補上，以防夏季山洪危及房屋。我建議明日便召齊石匠，輔以青壯勞力，著手采石補豁，不知各位叔叔兄長以為如何？”

    眾人聽後都連連稱是，有人提出就地取材，用溪石填補豁口。等大夥說完，嘉珍微笑道：“四海兄與諸位所言甚是。隻是僅僅修補豁口，尚不足抵禦山洪，今日補了此處，明日他處恐又衝毀。敝人以為，不如將土岸全部築成石岸，雖然勞力費時，卻能一勞永逸。”

    四海一聽，覺得此話十分中肯，其他幾人，也認為嘉珍說的有道理。於是大夥當即拍板，決定修築長石岸。

    次日天明，各人分頭召集勞力，預備開山采石，此事自不用提。

    且說這天晚上，陳老四遺孀曾氏來到四海家，同殷氏拉起家常。其實曾氏此來，是受了卞世壘夫婦之托，前來撮合玉蘭與四海的親事。說起來，殷氏也正操心兒子的婚事，畢竟他已二十有三，再不說親，恐將誤了終身。四海受傷這段日子，玉蘭與紅菊二人爭著服侍四海，殷氏瞧在眼中，明在心裏，隻是從未道破。玉蘭這孩子，無論相貌人品均是萬裏挑一，不足之處是性情太過孤僻，今後若真成了一家人，恐怕難以相處。相比之下，紅菊相貌雖不及玉蘭，卻也算得上měi nǚ，況且她性格活潑開朗，乖巧聽話。最令殷氏中意的是，紅菊同為窮人家孩子，吃得苦耐得清貧，比富家xiǎo jiě好待成。

    殷氏不是個武斷的人，雖然心中已有想法，卻不願越俎代庖，剝奪兒子的選擇權。於是，她回曾氏道：“多謝四嬸好意，隻是我家大事小事，都是四海這孩子拿主見，我這當娘的，也事事依靠他呢。請四嬸稍等，我去將他喊來。”

    四海過來，向曾氏行了禮，問了安。曾氏笑道：“四海這孩子，又懂事又能幹，我要是有閨女，定要認來做女婿。”頓了頓又道，“我看山上這些女娃當中，倒有一個與四海非常般配。這女娃你們也熟悉，就是卞世壘家的玉蘭姑娘。”

    曾氏說完，看看四海，又瞅瞅殷氏。半晌，母子二人也未答話，曾氏心中著急，問道：“四海呀，你瞅玉蘭這女娃中意不中意？”

    “四嬸的美意，侄兒心中感激不盡。要說那玉蘭xiǎo jiě，是打著燈籠也難找的好姑娘，配侄兒有如仙女配凡夫。如此好姻緣，侄兒本該求之不得，隻是四嬸有所不知，侄兒遇見玉蘭xiǎo jiě之前，早已有了意中人，萬不能見異思遷，負了故人。”

    聽了四海的話，曾氏歎了一口氣，道：“既然是這樣，我也不強勉。不知哪家姑娘竟有這樣的好福氣，能否告訴四嬸？”

    四海笑而不答，隻說些感謝的客套話。如此，曾氏也不再追問，又坐了片刻，聊些無關痛癢的家常話，便起身告辭。剛要出門，卻聽見外麵咣當一聲，好像什麽東西倒了。開了門，也沒見個人影，卻見一根扁擔橫臥在門外。曾氏隻道是野獾野兔絆倒了扁擔，並未十分在意。殷氏卻不放心，與尚簡一道將她送回家。

    回來後，殷氏思忖著四海的話，越想越覺著不好。聽他的話音，分明是對死去的白慧中念念不忘。這可怎麽行，難道就這樣眼看兒子為個死人打一輩子光棍？為此，殷氏一夜輾轉反側，幾乎不曾合眼。

    同樣不曾合眼的，還有隔壁李木匠的閨女李紅菊。當天晚上，紅菊見曾氏進了張家門，心中甚覺好奇。曾氏是個寡婦，平日裏很少串門，何況此時又是晚上。再一想，曾氏母子是卞家在西陽山上唯一的親戚，難道她此來與卞玉蘭有關？稍後，又見殷氏將四海喊過去，紅菊更加確信了這一猜測。

    於是，她輕手輕腳地來到殷氏屋外。剛到門口，就聽見曾氏提及四海同玉蘭的親事，心頭不禁猛地一沉。及至聽到四海拒絕了親事，不覺又是一陣欣喜。隻是四海說他有了意中人，卻又不言明，這個人會是誰呢？自上山以來，他們兩家始終在一個屋簷下生活，除了玉蘭，從未見四海接觸過別的女孩，也未聽說他中意過誰。難道，難道……

    想到這裏，紅菊頓覺心潮澎湃，一陣強烈的幸福感將她衝擊得頭暈目眩。她手扶著牆壁，胡思亂想了好一陣，至於後來屋裏的家常話，她一句也沒聽進去。直到曾氏起身告辭，紅菊才回過神來，趕緊轉身離開，卻一不小心碰倒了牆邊靠著的扁擔。

    這一日，西陽山上石料開采工程正式開工，十幾名石匠帶著兩百多個青壯勞力，在西南麵的石坡上開采石塊。

    嘉珍晌午散工回家，恰遇曾氏從門裏出來。嘉珍忙道：“表嬸怎麽要走，馬上就到午飯時間了，何不吃了飯再走”

    曾氏道：“你表弟們散了工，還等著我做菜呢，我就不在這吃了。”說完便走了。

    觀曾氏神色，嘉珍料到玉蘭的親事黃了。待到進了門，見父親一人坐在桌邊，麵色比平日越發難看。

    世壘心知寡婦作媒不是好兆頭，可除了這個表弟婦，再沒有信得過的人——女方向男方求婚，有違常理，若是傳出去恐怕被人恥笑。可偏偏事與願違，女方主動提親，卻被男方拒絕，這結果著實令人難堪。說起來，若非念及四海乃卞家恩人，即便他是當今皇上，世壘也決不這般低三下四。

    此時，玉蘭拎著一筐洗淨的衣服從溪邊回來，又將衣服一件件攤開，晾在屋簷下的長竹竿上。晾完衣服，聽見父親喊了一聲：“玉蘭，你過來。”她放下竹筐進了屋，見父親寒著臉站在那裏，“你表嬸剛才來過了。張四海相中了別人家的姑娘，你就斷了這個念頭罷。”

    任她玉蘭如何冷靜，聽到這個消息，也不由得愣在原地。一瞬間，驚愕、失落、羞愧、自卑、傷感，百般滋味齊集心頭。她木然地看了一眼父親，低頭說聲“知道了”，便抿著嘴走進裏屋。

    這幾天西陽山上采石忙，眾人鑿的鑿、撬的撬、搬的搬、抬的抬，來來往往，吆喝聲不斷，一片緊張忙碌的景象。河邊，另有一些人專門負責砌岸，他們拓寬河床，深挖岸基，用塊石砌牢岸體，每隔數十丈設置一處下河台階。

    四海重傷初愈，不能幹重活，便在河岸工地上幫忙放放線、填填土，遇到施工難題時，與大家一同出謀劃策。

    晚上散了工，吃了晚飯，殷氏將四海叫至一邊，輕聲問道：“四海，你看紅菊這丫頭怎樣？”

    四海笑著反問：“娘怎麽突然問起這樣的話來？”

    殷氏道：“我也不瞞你，今天紅菊無意中說起，願意給我作媳婦兒呢！”

    四海微微一怔，卻也不太意外。與李家朝夕相處一年多，自己雖視紅菊如親mèi mèi，她卻有意無意流露出兄妹之外的情意。四海並非木訥之人，心中怎會不明白？他是怕傷害了紅菊，因此一直揣著明白裝糊塗。

    事已至此，看來再這樣不明不白，不但終將傷害到她，還會耽誤了她。想到這裏，四海苦笑一聲，回母親道：“娘，我一直拿紅菊當mèi mèi，這你是知道的。況且終身大事非兒戲，紅菊年紀尚輕，不能全聽她一己之言。明日，我想親自與她談一談。”

    “兒呀，娘說句話你別不愛聽。慧中姑娘再好，畢竟過世三年了，你才二十三歲，這一輩子路還長著呢。你縱然不為自己著想，也要替娘想想，娘年輕守寡，含辛茹苦二十年，就隻有一個盼頭，盼你有朝一日成家立業，娶妻生子。可誰知道，你竟然……”殷氏素來剛強，說到傷心處，卻已是泣不成聲。

    四海見母親難過，心中愧疚萬分。他跪倒在母親膝下，垂淚道：“娘，兒子不孝，不僅未讓娘過上一天好日子，還讓娘焦慮傷心。兒子何嚐不想遂了娘的願，隻是每每思及慧中，便覺肝腸寸斷，心中不得安寧。想當初，慧中對我情深意重，卻因我糊塗固執，辜負她至死。我既已虧負她一世，自當以一生相守，方覺此心稍安。懇請娘體會兒子的苦心，原諒兒子的不孝。”

    “癡兒啊，你同娘一樣癡心，卻也同娘一樣命苦啊。”殷氏摟著四海，淚珠滾滾而下。

    第二日上午，四海沒去上工。李木匠、青鬆、尚簡三人去石場了，殷氏與江氏挖野菜去了，隻有紅菊在屋外曬衣裳。見她曬完了，四海手裏拿著一件上衣，道：“紅菊，我的褂袖子炸線了，你表姑又不在家，勞你給我縫一縫，縫完了我好穿著去上工。”

    紅菊昨日向表姑道明了心跡，也不知表姑跟四海說了沒有，此刻聽四海叫她，心中撲撲亂跳。她進屋找來針線，低頭來到四海麵前，伸手接過衣裳，坐到凳子上穿針引線。紅菊隻顧縫衣，卻聽四海問了一句：“紅菊，你知道為何尚簡是我兄弟，卻不跟我一姓麽？”

    紅菊全未料到四海會有此問，因為此事跟自己毫無關係。她一頭霧水，答道：“從前青鬆好像問過尚簡，見尚簡不高興，便沒敢再問了。我猜可能是他認過幹爹，跟幹爹一姓吧。”其實她更覺得尚簡是收養的，隻是不說出來。

    四海搖搖頭，道：“他並非是我親弟弟，本應是我內弟。他姐姐白慧中是我的未婚妻。”

    這話自四海口中從容道出，對紅菊來說，卻不啻平地一聲雷，驚得她目瞪口呆。

    四海仿佛看不見紅菊驚訝的神色，自顧說道：“四年前，我在半山縣衙當差，與白家慧中xiǎo jiě一見鍾情，不久便定了親。我二人情投意合，海誓山盟。我曾有言，無論何事何物，也動搖不了我對她的情意。慧中的父母，對我亦是恩重如山……”

    四海將那些刻骨銘心的陳年往事，一樁樁、一件件地娓娓道來，聽得紅菊由驚訝到感動，由感動到心酸，及至淚流滿麵，嚶嚶輕啼起來。

    “……慧中在世時，我曾發誓今生非她不娶，如今伊人已逝，我唯有信守誓言，方不負她於九泉之下。”四海久藏心中的這些話，今日向紅菊傾訴出來，既令紅菊知不可而止，又抒解了壓抑心頭數年的哀痛。

    紅菊聽完，擦擦哭紅的眼睛，仰起臉道：“四海哥，你是天下最重情重義的男子，慧中姐姐若泉下有知，定也無悔無憾了。”停了一停，又道，“今後，你就是紅菊的親哥哥，紅菊就是你的親mèi mèi。mèi mèi深望哥哥早日從傷痛裏走出來，找到一位像慧中姐姐那樣的好伴侶。相信慧中姐姐也是這麽想的。”

    時間過得飛快，轉眼春去夏來。山花開了又謝，天氣暖了又熱，樹葉日漸蔥蘢，四野的古木又呈遮天蔽日之勢，正所謂“芳菲歇去何須恨，夏木陰陰正可人”。田裏的水稻已開始抽穗，蓬蓬勃勃的，長勢十分喜人，山民們似乎看見豐收向他們招手。

    此時，西陽山上的汛期也到來了。山溪兩邊的石岸已砌了一大半，再有七八天便可完工，偏偏在這個時候，一場大雨引發的山洪在河道中奔瀉而過，將下遊的土岸衝垮，摧毀十幾間房屋，又將稻田衝出一截大豁子。幸好山洪起於白晝，土岸兩旁的住戶見水勢越來越猛，紛紛轉移到上遊村民家中，因而未造chéng rén員傷亡。

    水患發生後，山民們加快了施工進度，起早貪黑地采石砌岸，想趕在下一次山洪到來之前竣工。幹活的勞力大致分為三類，第一類是采石的石匠，第二類是砌岸的瓦匠，第三類是抬石的小工。抬石的人最多，他們兩個兩個地配成一對，一趟又一趟地負重往返於石山與河岸之間。

    那個吳慶德，就是外號喚作吳猴子的，同另一名青年石金水配成一對。石金水身強力壯，步履如飛，而吳猴子卻如竹竿般瘦削，腿上無力走不快。石金水性子急，忍不住損了吳猴子兩句：“猴子，你嘴上功夫倒是厲害，怎麽幹起活來這麽慫，換作是我媳婦兒，也比你走得快。”前後的人聽了，都哈哈大笑。

    誰知吳猴子卻道：“你媳婦兒跑得快麽？我家從前喂的一頭母驢，那才叫跑得快呢。”眾人聽了，也是一陣哄笑。

    石金水嘴上說不過他，便暗暗加快步子，帶得吳猴子踉踉蹌蹌，兩個來回下來便累得筋疲力盡。天氣太熱，活又重，吳猴子汗流浹背，坐在石頭上抱著水壺猛灌。喝夠了水，猴子道：“我們這裏雖然熱，水卻管你喝個飽。我聽人說，西北沙漠裏缺水，方圓幾百裏都找不到一滴水。話說一頭豬、一頭驢和一隻王八，在沙漠裏走了五天五夜，也沒找到水喝。”

    眾人聽他說得有趣，都湊過來聽。

    吳猴子又道：“到了第六天，它們在沙地上發現一個水缸，裏麵裝著半缸水。驢拿出秤來稱了稱，剛好有三十斤水。”

    “吳猴子，水缸本身還有皮重呢，這個皮重怎麽去？一聽就知道你在瞎編。”石金水駁道。

    吳猴子也不理他，繼續說道：“它們把水分成三份：驢，十斤水；豬，十斤水；王八，十斤水。”

    聽的人當中，有的聽出了門道，不禁笑了起來。石金水猶自不知，還在問：“豬和驢十斤水倒也差不多，怎麽王八也是十斤水？它能喝得了麽？瞎編！”

    這回笑的人更多了。吳猴子卻回答道：“王八一邊喝，一邊尿，一邊尿，一邊喝，把十斤水都變成尿了。”

    眾人又是一陣爆笑，直笑得前仰後合，有人笑得差點背過氣去。石金水終於明白過來，氣得一張臉由紅變紫，由紫變青，將吳猴子按在地上就打。吳猴子揮拳還擊，卻哪裏敵得過金水，頃刻間就挨了十幾拳。眾人見打起來了，慌忙上來拉架，將二人扯開了。

    吳猴子挨了打，心中越想越惱，怎麽也咽不下這口氣。晚上，他睡在床上，琢磨怎樣教訓石金水。不久他便有了點子：石金水天剛亮就要上茅廁，在這一片，每天第一個上茅廁的人總是他——不如就在茅坑上做手腳！

    第二天天不亮，吳猴子就來到茅廁裏。茅坑上擔著兩塊板子，他將板子往後挪了挪，前端剛好搭在茅坑沿上，人隻要往上一踩，必然會掉下去。剛剛做完手腳，便聽見路上有腳步聲往這邊來，猴子急忙閃身出來，躲到茅廁後麵。來人內急，一邊走一邊扒下褲子，進了門便往茅坑上蹲。這時，隻聽“彭”的一聲響，接著又是“嘩啦”幾下，裏麵的人“吆、吆”地叫了起來。吳猴子心頭一陣狂喜，幹咳兩聲，衝著茅廁內喊道：“石金水，你在哪洗澡不好，非要鑽到茅缸裏洗，真惡心死人了。”

    話音剛落，裏麵的人提著臭哄哄的褲子出來了，一邊抖一邊罵：“你個缺德的吳猴子，盡幹些生兒子沒屁yan的事。我看你就是吃飽了欠揍。”

    怎麽是李木匠？吳猴子一下子懵了，忙不迭地賠不是。李木匠不聽他囉嗦，轉身下了河，清洗褲子上、鞋上的糞便。吳猴子緊緊跟在後麵，一邊道歉一邊幫他清洗。李木匠猶自氣惱，伸手一推，將吳猴子推得跌坐在地上，口中罵道：“你給我滾遠些！”

    “滾，滾多遠？”吳猴子一本正經地問。

    吳猴子這一問，差點將李木匠逗樂了，他隨口答道：“起碼要一丈多遠。”

    “一丈多遠，那不就是丈人嗎？丈人在上，請受小婿一拜。”吳猴子說著，便跪在地上磕頭作揖。

    李木匠氣得罵也不是，打也不是，隻道：“你做夢，要做我的女婿，除非太陽從西邊出來。”

    他大便脹得慌，也沒心思跟吳猴子計較，胡亂洗了洗，又去了茅廁。回家後，聞聞褲子還有臭味，便換了條幹淨的，把臭褲子放在廊沿上，吩咐紅菊回頭將它洗了。

    紅菊泡褲子的時候，隱隱聞到一股臭氣，她不禁覺得奇怪，心想許是父親跑腿沒來得及，把屎拉進褲襠裏了。她向盆中放入一塊皂角，等到起了泡沫，便屏住呼吸，用手反複搓洗，搓好了，再拿到河裏清一清。

    到了河岸邊，剛下兩步台階，卻發現玉蘭在河裏洗衣裳。紅菊正準備回頭，玉蘭已經看見了她，便隻好硬著頭皮走下河去。

    那日得知四海已有心上人，玉蘭暗自琢磨：未來夫婿受重傷，心上人豈有不來探視之理？可四海臥床二十天來，除了自己與紅菊，並未見年輕女子進屋。要說這個李紅菊，倒是個漂亮姑娘，她性格乖巧，與四海又在一個屋簷下，四海所說的意中人，會不會就是她？對，八成就是她！

    就紅菊而言，她雖亦非四海意中人，畢竟有奪愛之嫌，因此在玉蘭麵前多少有些心虛。於是，兩個姑娘麵對麵洗衣服，卻一時沉默無語。

    終於，還是紅菊先開了口：“玉蘭姐，你好像瘦了。”

    玉蘭頭也不抬地道：“我瘦了不要緊，隻要紅菊mèi mèi胖了就好。”

    聽這語氣，明明是話裏有話。紅菊三把兩把清好褲子，站起來就走。這時候卻聽玉蘭道：“等等。”

    紅菊遲疑了一下，轉身看著玉蘭。隻見玉蘭放下手中衣裳，疾步上了岸，回家取來幾樣東西。她先將兩支幹參遞給紅菊，囑她熬了給四海服用，又把一支金釵和一根玉簪塞進紅菊荷包，道：“這東西於我無用，或許你能用得著。”

    紅菊忙道：“玉蘭姐，你這是為何？人參我暫且代收，這金玉首飾我萬萬不能要。”

    “在這深山中，金玉與糞土有甚麽不同？與其閑放著，不如變廢為用。”玉蘭道。

    紅菊一邊將首飾往玉蘭筐子裏放，一邊道：“玉蘭姐，我有件事要跟你講。”

    “甚麽事？”玉蘭問。

    紅菊見四下無人，便將四海與慧中的故事，一五一十地轉述給玉蘭聽。她邊講邊抹淚，聽得玉蘭也是潸然淚下。末了，紅菊又道：“玉蘭姐，我哥雖決定不娶，或許將來漸漸淡忘了往事，再遇見一位比得過慧中的好姑娘，說不準就想開了呢。”

    二人正說著，忽聽河岸上人聲鼎沸，一群人急急火火地朝這邊走來。二人不知何事，正自吃驚，打前的一名青年衝岸下喊道：“紅菊，你爹，你爹他”

    紅菊猛地一個激靈，慌忙問道：“我爹怎的啦”

    “你爹，不行了。”

    “你胡說，我爹出門時還好好的!”

    此時，人群抬著兩副簡易擔架，已經走至近前。紅菊扔下手中東西，連走帶爬地上了岸，跑到人群中間。隻見其中一副擔架上，父親渾身是血，雙目緊閉。紅菊哭喊一聲：“爹呀”，手撫著父親的臉，嚎啕大哭起來。

    原來人們開采的那一處石坡，被越挖越陡，越挖越高，挖得坡頂如帽沿一樣傾斜過來。今個早上，李木匠與楊二子正在坡下抬石頭，坡頂的石方忽然坍塌了，將楊二子整個埋在下麵，李木匠也被埋住半截身子。吳猴子與唐忠離得最近，見此情景，撂下擔子就奔過來，拚命扒拉李木匠身上的石頭。不料正用力扒著，上方又呼呼啦啦滾落一些巨石，將李木匠肩膀以下全埋了。吳猴子躲避不及，被一塊磨盤大的石頭軋住左手，齊刷刷地斫去四根手指。待眾人趕到，齊心協力扒開石堆，楊李二人已經斷了氣息。

    四海久與李木匠共處，將他看得比親舅舅還親，此番李木匠意外亡故，四海心中悲痛自不必說。他領手張羅了李木匠與楊二子的喪事，將他們葬在陳老四衣冠塚附近。

    吳慶德為救人丟了四指，亦受到眾人的讚揚與尊敬，自此以後，絕少有人再叫他猴子。四海十分憐恤慶德，將家裏僅剩的少許糧食鏟了一半送去，又將自己未用完的草藥給了他。

    慶德年紀不小了，卻未娶到親，家中隻有一位六旬聾母。他念過一年書，雖識得幾個字，卻不能以此謀生，幹體力活兒又不行，正是“大苕把掉進茅缸裏——既不能聞，又不能舞”，此次砸斷四根手指，成了半殘廢，恐怕打光棍已是板上釘釘。

    誰知紅菊因他拚命救自己父親，對他心存感激。兩家離得近，紅菊沒事便去幫吳母洗洗衣裳、掃掃地。她漸漸發現，吳慶德雖然嘴不饒人，心腸倒不壞，腦子轉得也快，時不時講出幾句笑話來，逗得紅菊一陣捧腹，暫時忘了亡父之痛。