洛陽城中，認識劉子秋的人沒幾個，而為了避免惹人注意，李靖夫婦都沒有來碼頭相送。偏偏策馬趕來的這人，劉子秋不僅認識，而且打過交道。

    此人一身戎裝，打馬如飛，正是秦叔寶。

    劉子秋心頭一緊，再看他身後並無士兵相隨，方才稍定。

    遲疑間，秦叔寶已到近前，猛勒韁繩，那馬希聿聿一聲長嘶，人立而起。秦叔寶在馬上朝著張三一抱拳，急切地問道：“船家，可是要南下？”

    張三趕緊陪笑道：“回軍爺，此船正要前往江都。”

    秦叔寶翻身下馬，拱手道：“可否搭某一程？某家母病重，還望行個方便。”

    劉子秋這才知道隻是虛驚一場。

    那天在懸崖邊上，劉子秋記住了秦叔寶的長相，而他自己蒙著麵，秦叔寶又如何認得出來。再說，上林苑的事早有定論，秦叔寶更不會將眼前這個商人與刺客聯係在一起。

    今年北方的天氣特別冷，才隻是初冬，小河便結上了一層薄冰，許多船隻都停下來不跑了，張三也打算回到江都以後不再北上。除非有人開出無法拒絕的大價錢，誰也不願意在寒冬裏行船，因此秦叔寶才分外焦急。

    不等張三說話，劉子秋已經擺了擺手，說道：“船家，讓他上來吧。”

    秦叔寶十分感激，連忙牽馬來到劉子秋麵前，施禮道：“在下秦叔寶，乃是來大將軍麾下衛士。今日從軍中來得匆忙，不曾帶的財物，敢問兄台尊姓大名，他日必當重謝！”

    “舉手之勞，何足掛齒！”劉子秋並不通姓名，轉身挽著高秀兒上船去了。

    這正是劉子秋的聰明之處。販夫走卒都屬於社會的底層，但秦叔寶現在隻是個兵頭，連將尾都算不上。而劉子秋卻已經步入富商的行列，如果他願意，隨時可以買宅置地，成為土豪鄉紳。這種情況下，他如果刻意結交，反惹疑心。

    不通姓名甚為無禮，倒也符合“暴發戶”的特征。如果落在小人眼裏，未免覺得劉子秋有些狂妄自大。但秦叔寶不這樣看，他知道別人是施恩不望報。

    船緩緩駛離碼頭，劉子秋和女眷們都進了船艙。阿安、阿福一左一右守在艙口，阿富、阿貴卻分立船頭、船尾，盯著水手們幹活。秦叔寶不便闖入船艙，便瞅了個機會向阿富打聽。隻是這幾個家奴都守口如瓶，絲毫不肯透露主人的一點信息。秦叔寶無奈，又去詢問張三。張三卻也知之不詳，僅聽說這戶人家姓劉，來自餘杭郡鹽官縣。

    西北風起，船行甚速，頗有一日千裏的感覺。漸次到了黃昏，雪住天晴，一輪紅日懸在西陲。忽聽張三大聲吆喝，水手們忙碌起來，收帆靠岸。

    秦叔寶歸心似箭，連聲問道：“船家，日頭尚早，怎不走了？”

    “前麵數十裏全無人煙，恐有賊人出沒，如何行的？”

    “有某在此，何懼幾個毛賊！”

    張三冷笑道：“此船便是某的身家性命，豈容有失！雇主一家還有女眷跟隨，哪比得了你孤家寡人！”

    秦叔寶一時語塞，卻聽得“撲通”一聲。眾人緊張起來，四處張望，隻見阿貴脫了衣衫，大聲說道：“船家勿慌，我兄弟去取些魚蝦，給主人宵夜。”

    說完，阿貴也縱身入水。

    一盞茶的功夫，阿富卻先從水中冒出頭來，雙手高高舉起，手中一條大魚拚命甩著尾巴，足有二尺多長。又聽“嘩啦”一聲響，阿貴也竄出水來，臉色頗為沮喪。他手中同樣舉著一條大魚，卻比阿富的那條略小一分。

    昆侖奴出自南洋，從驚濤駭浪中過來，一條小小的運河當然不在話下。但正因為來自南方，很難適應北方的嚴寒，洛陽城中每年都有不少昆侖奴因為水土不服而死。此時，運河雖未結冰，河水卻也刺骨般寒冷，這兩個昆侖奴卻渾然不絕，顯然都身負武功。

    兩個昆侖奴有意在主人麵前賣弄，看得張三眼熱不已，暗暗盤算著等攢夠了錢，也去買幾個這樣的昆侖奴，那樣的話，連雇水手的錢都可以省了。但很快他便泄了氣。像這樣年輕健壯的昆侖奴，身價少說也在五十貫以上，足足抵得上一條船了。如果不是當初長孫無忌賞給他一錠銀子，他到現在還換不起船，要攢夠買昆侖奴的錢，不知要到何年何月。

    秦叔寶久在京中，知道大戶人家多喜歡使用昆侖奴，但像這樣身懷絕技的昆侖奴卻少之又少，身價十分驚人。守在艙門外兩個昆侖奴能得主人信任，隻怕身手還在他們之上。

    這四個昆侖奴本是南洋某個小部族的勇士，在與一個比他們強大得多的部族發生的戰爭中，因為寡不敵眾，成了俘虜，和許多其他俘虜一起，遠涉重洋來到大隋，賣為奴隸。他們四個本來食量驚人，但從成為戰俘的那天起，就沒有吃過飽飯，以致餓得麵黃肌瘦，壓在人牙販子手中半年都沒賣得出去。不過，這幾個昆侖奴卻極聰明，漢話、各種活兒都是一學就會，那販子卻也不舍得降價。

    劉子秋卻買家媽，忽然就發現這幾個昆侖奴雖然萎靡不振，但眼神卻異常淩厲，於是出錢將他們買下。誰曾想，幾頓飽飯一吃，他們便生龍活虎起來。這完全是機緣巧合，劉子秋後來又逛了幾回人市，卻再也找不出第五個來。

    秦叔寶並不知道這裏麵的故事，隻看昆侖奴的身手，便覺得劉子秋絕非普通商賈這麽簡單，至少也應該是一方豪強。這樣一個人斷不會在乎幾個船錢，秦叔寶不由收起了將來補付船資的想法，但報恩的心思卻絲毫未減。

    又數日，船行至齊郡地界。秦叔寶自覺與劉子秋地位懸殊，沒資格向他辭行，便朝張三等人打了聲招呼，牽馬上岸。

    “等一等！”隻見守在艙門外的阿福飛奔而來，手裏捧著一個布包，躬身道，“我家主人聽說令堂病重，軍爺又沒有攜帶錢財。這裏有一百兩紋銀，贈予軍爺，也好替令堂延醫問藥。還望軍爺勿要推辭。”

    秦叔寶眼中訝色一閃而過，隨手接了布包，朝著船上拱一拱手，上馬揚鞭而去。

    “什麽人啊，連聲謝謝都不會說！”張三不屑地撇了撇嘴，用長長的竹篙將船推離岸邊。他卻哪裏知道，在秦叔寶的心中，這樣的恩情又豈是一個“謝”字可以報得的？

    劉子秋和高秀兒也從船艙裏走了出來，並肩站在船頭。那天在懸崖邊上，高秀兒並沒有看清秦叔寶的相貌，但卻記住了他的名字。這幾天在船艙中，高秀兒萬分小心，不敢提起這事，生怕泄露秘密，被秦叔寶偵知他們的身份。

    此時，秦叔寶的身影漸漸消失地塵埃中，高秀兒方才小聲說道：“那日最先追上懸崖的便是他吧。若不是他緊追不舍，咱們或許不用跳下懸崖。郎君為何反贈他金銀？”

    “他隻是盡自己的職責罷了。”劉子秋笑道，“若不跳下懸崖，你哪來的爺爺。”

    船兒繼續向南，眼看過了通濟渠便是邗溝，張三開始和水手們大吹法螺，講述數月前劉子秋惡鬥水寇的故事。故事裏當然也少不了他英勇無畏，指揮若定的內容。每次經過這裏，他都要講這個故事，水手們也都聽得津津有味。張三卻不知道，故事的主人公就站在他的身後。

    故事中多有誇張離奇的地方，劉子秋和高秀兒聽了隻是相視一笑，並不點破。

    又過了幾日，船至江都。一事不煩二主，劉子秋又加了些錢，讓張三將他們送過長江，在延陵縣棄舟登岸。延陵也就是今天的鎮江，從這裏到鹽官還需要經過毗陵郡和吳郡，免不了要雇些車馬。劉子秋現在財大氣粗，索性又在城裏買了幾匹好馬，套了一輛馬車，這才啟程南下。

    初冬時節，北方已經開始下雪，江南的樹葉才開始凋零，四野裏一片金黃。高秀兒挑起窗簾朝外張望。如今遠離東都，高秀兒也恢複了本來麵貌，吹彈得破的俏臉始終洋溢著幸福的笑容，她已經從父親含冤慘死的悲痛中完全走了出來。

    劉子秋忽然想起一件事來，說道：“秀兒，你自幼在北方長大，恐怕不喜歡這南方的氣候。等見過袁天罡，了卻我的心思，咱們去洛陽城中買座宅子，如何？”

    “我娘可是地地道道的江南人。”高秀兒隻想著能跟劉子秋在一起，哪裏在意南方還是北方，“不過，郎君說去哪裏我就跟去哪裏好了。”

    劉子秋還是第一次聽高秀兒提到她娘，正想問個究竟，卻見高秀兒已經放下窗簾，也就不再理會。

    ……

    曉行夜宿，一路顛簸，車隊終於抵達了錢塘江畔的長山村。此時已是冬月初三，北方的寒風終於吹到了這裏，村周新栽的小樹已經光禿禿的，不見幾片葉子。

    劉子秋想起自己剛來時才隻是夏末，轉眼已進入冬天。四個月的時光，發生了許許多多的事情，經曆過快樂，經曆過生死，如今卻又回到了這裏。

    “駕！”劉子秋忍不住一陣感慨，策馬進村，卻覺得村子裏的氣氛有些怪異，隱約還有哭聲傳來。