村民們聽到馬蹄聲，紛紛湧了出來。有人嚷嚷道：“他們欺人太甚，大家就不去上工，看他們能怎麽樣！”

    劉子秋“籲”的一聲勒住馬，大聲道：“鄉親們，是我！”

    三嬸眼尖，早認出來，連聲道：“是大牛，真的是大牛！”

    劉子秋翻身下馬，看到村民們都臉呈憤怒之色，慌忙問道：“三嬸，鄉親們，到底出了什麽事？”

    原來，長山村舊址確實是建設鹽場的最佳位置。

    在劉子秋離開鹽官時，鹽場已經開始出鹽。出產的食鹽白而細膩，口感極佳。八月，長山鹽場的產量超過了鹽官縣的另外三家鹽場，九月更是達到了另外三家鹽場的總和，直追在全國食鹽生產中有舉足輕重地位的兩淮鹽場。

    長山鹽場的大股東是不可一世的楊家，食鹽的質量又首屈一指，自然不愁銷路。到目前為止，楊家僅出售食鹽所得，就超過了萬兩白銀。

    按照契約，長山村占有鹽場三成五的股份，至今卻隻分得一千多兩白銀。長山村的村民都在鹽場做工，但並不參與鹽場的經營，對於每月三百五十兩白銀的收入，他們倒也十分滿意。因此，兩個月下來，彼此相安無事。

    鹽場能有今天的發展，除了長山村得天獨厚的地理位置，李管事也是功不可沒。李管事大名叫李賢，入行二十多年，對於鹽場的彎彎道道，可以說門兒清。長山鹽場從設計到出鹽，全是他一手把關。

    這李賢沒有別的愛好，就喜歡臨睡前弄上兩小杯。二叔公蕭昕是長山村的領頭人，每次鹽場的分紅都是他從李賢那裏取回來的。一來二去，蕭昕便與李賢混得熟了。

    上個月，蕭昕又去領了分紅，便請李賢去酒館小酌。三杯兩盞淡酒下了肚，李賢便打開了話匣子。長山鹽場是他平生得意之作，話題很快便繞到了這上麵。不經意間，李賢便將鹽場的經營狀況說了出來。

    聽到這個消息，蕭昕很震驚。但他表麵上不動聲色，一直陪著李賢把酒喝完，這才回到長山村。回村以後，蕭昕仔細一算，這才發現長山村每月該得至少在兩千兩白銀。

    差距太大，蕭昕第二天便去鹽場找楊黑虎理論。碰巧那天楊積善也來巡視鹽場，雙方一言不合，爭執起來。楊黑虎將蕭昕打成了重傷。蕭昕在長山村德高望重，聽說他受了傷，村民們頓時炸開了鍋，紛紛停了工。

    這幾天，楊家都會派人來長山村催村民們去上工。聽到馬蹄聲響，大家以為又是鹽場來人了，卻不料是“大牛”。

    當初力退楊家派來的馬隊和打手，都依靠劉子秋的力量，和楊家合作也是劉子秋的主意。在這個節骨眼上，離開村子兩個多月的“大牛”突然現身，而蕭昕又倒下了，眾人很自然地便將他當作了救星，七嘴八舌地說道：“大牛，你可要帶著我們去討回公道啊！”“大牛，不能放過他們！”……

    忽然，一個瘦弱的女孩從人群中擠出來，哽咽道：“大牛哥，真的是你回來了？我家小……姐姐呢？”

    劉子秋笑道：“香草，你姐姐在後麵，快去看看吧，她還給你帶了禮物。”

    眾人一齊朝村口看去，隻見大路上，三騎馬簇擁著一輛馬車緩緩駛來，後麵還跟著一溜大車，車上滿滿當當，不知道裝著什麽。其實，劉子秋本來是和高秀兒一起回來的。隻是那四個昆侖奴剛剛學會騎馬，卻跑不快，便落在了後麵。

    車隊在村口停下，車簾輕挑，兩個高麗婢子先下了車，又從車上攙下一個美貌少女。香草一見，忽然提起布裙，撒足奔了過去，抱著那少女失聲痛哭。

    眾人都是愕然。栓子問道：“大牛哥，那人是誰啊？”

    劉子秋狠狠地給了他一個爆栗，說道：“那是你嫂子，都不認識了！”

    三嬸驚歎道：“哎呀，媽呀！那還是秀兒嗎？怎麽變得和天仙一樣了？”

    劉子秋解釋道：“秀兒臉上原先是害了瘡，我這兩月就是帶他求神醫治病去了。”

    又有村民問道：“大牛，你這是在哪發了財？”

    在回來的路上，劉子秋和高秀兒早就想好了說辭，笑道：“其實也沒什麽。那位神醫認下秀兒做了孫女，這些東西都是他送的。”

    周圍一片驚歎。這時，高秀兒也拉著香草來到了麵前。

    “栓子，大壯，你們幾個幫著把東西卸一卸。”劉子秋揮了揮手，說道，“秀兒，我們去看看二叔公。”

    ……

    蕭昕傷得很重，胸口連中楊黑虎三拳，掙紮著回到村子，吐了兩升多鮮血，幾度昏迷不醒。劉子秋進來的時候，蕭昕恰好醒了，看見劉子秋便兩眼放光，掙紮著要坐起來。

    劉子秋慌忙說道：“二叔公，快躺下，快躺下。”

    “二叔公……”高秀兒看到蕭昕這副樣子，忍不住流下淚來。大牛娘走了以後，蕭昕對高秀兒和香草頗為照顧。

    蕭昕卻認不出來，詫異道：“姑娘是……”

    劉子秋隻得又解釋了一遍：“二叔公，她是秀兒，她臉上的病已經治好了。”

    “那就好，那就好。秀兒是個好姑娘，該有好報。”蕭昕說完，忽然費力地揮了揮手，道，“你們都出去，我想和大牛單獨說幾句話。”

    一個十六七歲的少年哽咽道：“爺爺……”

    他叫蕭大鵬，是蕭昕唯一的孫子。蕭昕的兒子幾年前就死於一場海難，兒媳婦又在楊家人的一場襲擾中重傷不治，爺孫兩個相依為命。現在，蕭昕眼看著又不行了，蕭大鵬心中的悲痛可想而知。

    看到孫子不想走，蕭昕生起氣來：“出去！咳！咳……”

    站在屋子裏的三嬸等人慌忙把蕭大鵬勸了出去。劉子秋也輕輕拍了拍高秀兒的手背，說道：“你也先去外麵等著，我和二叔公說幾句話。”

    看到屋子裏隻剩下他和劉子秋兩個人，蕭昕喘了口氣，說道：“大牛，扶我起來。”

    劉子秋伸手搭住蕭昕的脈搏，斷斷續續，細若遊絲，慌忙說道：“二叔公，你躺著，我能聽得見。”

    “不！扶我起來！”蕭昕語氣十分堅決，說道，“我知道，自己時間不多了，有些事情必須交代清楚。”

    劉子秋無奈，隻等將蕭昕扶坐起來。

    坐直半個身子，蕭昕的呼吸明顯順暢了許多，喘了口氣，說道：“你不是大牛。大牛是我從小看著長大的，他……”

    “二叔公，你別說了。”劉子秋見他身體虛弱，不敢讓他多說話，趕緊坦白道，“我確實不是大牛，我叫劉子秋。”

    大牛過去隻是一個普通的漁民，失蹤半年，突然便多了一身武藝也就罷了，而且智計百出，就難免令人生疑，隻不過大家都不願意點破而已。

    蕭昕又說道：“其實我也不是一個普通的漁民。”

    “我知道。”劉子秋點了點頭。他和楊黑虎交過手，知道楊黑虎的實力。蕭昕已是年過六旬的老者，中了楊黑虎三拳居然可以撐到現在，絕對不會是楊黑虎心慈手軟。而且蕭昕不僅識字，還會寫字，更不像一個普通漁民。

    “我們蕭家是江南的望族。”既然劉子秋已經知道他不是個普通漁民，蕭昕也就不用太多解釋，直接說道，“長山村的村民本是蕭家的家奴……不過，在前朝覆滅的時候，蕭家就已經幫他們脫了奴籍……大家為避禍才遷居海邊……有一件秘密，現在我告訴你……”

    江南的望族就相當於北方的世家，都屬於士族階層，朝廷的各級文武官員均由他們的子弟擔任，控製著國家的方方麵麵。對這些望族來說，隻要保住他們的利益，誰來當皇帝並不重要。正是由於這些望族的不抵抗政策，大隋的滅陳戰爭才會如此順利。

    但是戰爭結束以後，楊堅並沒有滿足這些望族的要求，江南各州的大權都被北方人所掌控。如果不能參與朝政，士族也很快就會變為庶族甚至寒族。感到不滿的江南望族們隨後發動了幾次叛亂，結果都遭到了無情鎮壓。至此，這些江南望族在朝廷也徹底失去了話語權。

    今年，楊廣突然宣布開科舉，這給崇尚文教的江南望族提供了一線希望。前幾天，江南望族之首的秣陵謝家派人找到了這裏，談起了他們的一個計劃，想要通過培養士子，重新走上政治的舞台。

    蕭昕當然不甘心蕭家就此沉淪下去，這幾乎成了蕭家崛起的最後機會，自然答應加入其中。但是蕭家已然沒落，人丁不旺，也日益貧窮。培養孩子讀書，需要強大的財力支持，蕭昕這才想起向楊家爭取那筆分紅。

    斷斷續續聽蕭聽說完，劉子秋皺眉問道：“二叔公，需要我做什麽？”

    “長山村和蕭家就交給你了！”看到劉子秋想要說什麽，蕭昕吃力地抬了抬手，說道，“把他們都叫進來吧。”

    劉子秋隻得打開屋門。

    蕭昕指了指蕭大鵬，沉聲說道：“你，跪下！”

    蕭大鵬依言跪了下來。

    蕭昕又指了指劉子秋，說道：“大鵬，從此子秋便是你的親大哥。我走了以後，你必須聽他的，不得違拗！”