()    夜風作聲，偶有蟲鳴，一路無它聲息。眾人於密林行出小半個時辰，便看見了那林間的庭院。轉到院前，但見院前平地已然燃起堆火，將整塊平地映得通明。烈烈火光直射過來，教人幾乎睜不開眼。葉明斜倚在棍橋上，抬捂起了眼睛。

    此刻，平地上，已然布置妥當。院門兩側，周邊林木，皆是貼滿了各色符咒。正對門，左右安置了個帶扶的座位。座位間隙，跪滿了著各色衣服的教眾。最前麵五人，皆身著考究的綢布道衫，衝道祖並排而跪。其身後眾教徒，亦是在後麵散開跪著，前後相對，左右相依，便也分成了五撥，幾近將個平地塞得滿滿當當。估其總數，當不下千人。此刻，院門正大開著，院設了個大香爐，其上燃了柱高香。爐前一丈，置了個精巧的桃木矮榻。此刻，眾人匍匐在地，顯是在跪拜道祖無疑了。

    葉明等人甫一趕到時，便聞得身後一人高聲道：“五鬥米道天師駕到，眾弟子叩首跪迎！”一語既出，那平地上近千教眾，左右膝行，齊刷刷轉向那聲音傳來的方向。教眾各個低頭順目，便是連頭也不敢抬。在賈大茂指引下，眾乞兒將葉明扶到那香爐前的矮榻上。

    此刻，那跪倒在地的眾教徒，便也隨著葉明的位置緩緩調轉方向，腦袋始終朝向葉明。賈大茂躬身上前，將憨笑著的葉明姿勢擺正，教他盤起腿來，雙捏一個指訣，盤膝榻上，呈打坐狀。跪在最前麵五人見狀，個個微微側首，相互對視一眼，卻是無論如何，不敢說一句話。

    葉明於榻上坐定後，因眾乞兒非是本教教徒，不便跪拜。程天時便安排眾乞兒圍站在葉明榻後院，而他本人，也與大野智分踞葉明兩側。安排既定，賈大茂便又倒退幾步，與先前五人並排而跪。餘下眾人，便也紛紛出了院子，到平地上跪著。此時，葉明也緩緩閉上了眼睛。一時間，響動幾無，便隻林間颯颯，並夜風撕扯符咒之聲。約摸跪了一刻鍾功夫，賈大茂垂首，朗聲道：“參拜道祖，叩首！各祭酒落座，教眾歸位！”

    言罷，眾教徒垂首叩拜次，仍舊跪地不起。賈大茂緩緩起身，垂首退出院外，自袖掏出黃紙一張，朗聲道：“北徐州新昌祭酒毛祖盛——落座！”言罷，最前麵五人，一個精瘦的老者緩緩起身，走向門口的六個座位，選了左側靠門的位置坐定。繼而，其身後北徐州弟子，便也紛紛站起身來，走到他身後站定。賈大茂見狀，又朗聲道：“南兗州廣陵祭酒韓頹——落座！”言罷，最前排，一個瘦長的年人緩緩起身，於右側靠門的位置坐定。其身後弟子，便也相繼起身，站到他身後。

    此後，南徐州晉陵祭酒薛賽虎、南豫州臨江祭酒祖慎、揚州丹陽祭酒賀延年也紛紛落座，其身後弟子也皆跟了過去。最後，賈大茂垂首走到香爐前，將黃紙點燃焚了，又倒退回院外，在尾座坐定。其身後教眾，便也紛紛跟了過去。其，便有陸修靜。此時，院外平地上，又陷入完完全全的靜寂之，間或葉落，呼吸可聞。隻不過，此刻眾人皆不再垂著頭，而是眼睛眨也不眨地看著正閉目呈打坐狀的葉明。

    教千餘人盯著看，葉明緊閉雙目，似是渾然不知。但對他身側的大野智與程天時來說，可不是什麽通泰的遭際。二人對視一眼，眉頭緊皺，局促異常。便是先前那自然垂下的雙，都不知該置於何處了。他們心有鬼，又不敢說話，便隻是局促而立，額上細汗，頃刻間便冒了出來。

    良久，賈大茂歎口氣，道：“諸位祭酒！教兄弟！大家也都看見了，天師他老人家，已然元神出竅，通天去了。”說罷，他看了坐上五人一眼。五rén miàn麵相覷，似是極不相信一般，卻皆是沒有開口。五人身後眾弟子，亦是相互對視，再看看一動不動的葉明，間或，有陣陣竊竊私語之聲傳出。

    賈大茂看看眾人，皺眉道：“諸位，莫要不信。天師的神通，昨日晚間我與眾兄弟皆是看見的。我知道，諸位先前皆不曾見葉天師真麵。眼下，心有疑慮，也是對我教事務，心懷謹慎的緣故。”他說到此處，又看看葉明，道：“即便各位兄弟心懷疑慮，想必天師他老人家，也能理解諸位，該是不會怪罪我教兄弟的。”

    說到此處，他見葉明仍是盤膝而坐，並無絲毫動靜，遂鬆了口氣，繼續道：“諸位兄弟，也不須疑心我賈大茂作假。按教規矩，天師他老人家，是決計不會幹涉我教大祭酒之推舉的。便是在下有心弄虛作假，非但沒什麽好處，反會招致謫仙及天師道長罪責。”

    此話一出，座上諸人皆皺眉沉思，繼而默默點頭。良久，坐上一個精瘦的長須老者輕咳兩聲，道：“是極，是極！賈祭酒所言，甚是。便是給我等多幾個膽子，我等也決計不敢疑心天師。如此，也絕不會疑心賈祭酒。”說話的，正是那北徐州新昌祭酒，毛祖盛。

    毛祖盛說罷，其邊上，一個紅臉大漢捋了捋尺餘長的胡須，道：“賈祭酒所言甚是，眼下大敵當前，咱教兄弟，該是齊心協力，抵禦那鬼門狂徒才是。”此時說話的，是南徐州晉陵祭酒，薛賽虎。

    薛賽虎一語既出，便又聞得咳咳兩聲，坐上傳來個微弱蒼老的聲音，道：“如薛老弟所言，咱教兄弟，正當團結一處，抵禦鬼門。不過，咳咳，咱們須得先選出個足以領袖群倫的大祭酒來罷！如若不然，怕是我豫州、南豫州十萬弟兄，咳咳，不服它州祭酒管束！”

    說話這人，約摸四十餘歲年紀，瘦小幹枯，頭頂無發，深深的欠身座。他說不幾句話，便要咳嗽幾聲。看其模樣，若不是因病如此，便是因常年練功，不慎損了太陰肺經的緣故。此番說話的，正是那代豫州、南豫州參會的臨江祭酒，祖慎。

    他話音剛落，便聽聞薛賽虎甕聲甕氣的道：“癆病鬼！我薛某平素，最是厭惡聽你說話。但你今日所言，我也認同。莫說你二州之兄弟不服，倘若沒個能服眾的大祭酒，我南徐州二十四萬弟兄，也絕不任人調度！”顯然，他們先前便是相識的。聽其言語，好似彼此之間，頗為不和。

    薛賽虎說罷，坐上一身著huáng sè道衫，麵色和藹的老者驀地歎了口氣，緩緩道：“如此說來，看來今日這大祭酒，非得選出來不可了！如今，咱們須得議定個主意，推舉出個德高望重的大祭酒出來。如此，我揚州二十萬教眾，便一任調遣，絕無怨言。”此時說話的，正是揚州丹陽祭酒，賀延年。

    賀延年一語既出，薛賽虎坐不住了。他猛地自座站起，道：“賀老頭，我聽你意思，是要依德行高低，選個大祭酒出來？！那你先告知我，如何評判一個人德行高低？！你說德高望重，那便德高望重？！難道，你是教我們推舉你不成？！”賀延年聞言，歎了口氣，搖頭不悅，道：“薛老弟，那你說！該如何評判？！”

    賈大茂見場麵似欲失控，他先是看了看葉明，見其毫無動靜，慌忙起身，道：“二位祭酒，稍安勿躁！咱們好生商議，免得傷了和氣。”一語既出，薛賽虎將袖子一揮，回到座坐定。祖慎皺了皺眉頭，咳咳兩聲，道：“老夫，倒是有一法，不知使不使得。倘或，咱們六人到各州巡視一圈，依各州教眾民意高低，選出個大祭酒來，如何？！”

    眾人聞言，便又細細思索一陣。良久，毛祖盛冷哼一聲，道：“祖祭酒，你當真是老謀深算，我等差點教你算計了進去！若是如此，那豈不是要比教咱六人誰的教眾多？！難不成，你豫州、南豫州教眾，當真會推舉我做大祭酒不成？！若論起麾下教眾人數，在座的各位，怕是沒有比得上祖祭酒的罷？！”

    薛賽虎聞言，驀地拔劍而起，道：“癆病鬼，你又使詐！你再算計於我，當心我一劍砍了你！”祖慎聞言，老羞成怒，也驀地變色，道：“按教眾多少，本就沒什麽不妥！你小子，也莫要仗著腳貓的功夫逞能！老夫，咳咳，老夫難道，當真怕了你不成？！”說罷，複又輕咳兩聲，冷冷的看著薛賽虎，似要動武。

    劍拔弩張間，隻聞得一人喃喃細語，道：“按教規矩，倘若沒有個以德行足以服眾的祭酒，便該以武藝決個勝負出來。勝者，方能擔任大祭酒一職。依在下觀察，坐上諸位，皆是我教一等一的好。咱們且比試一番，點到為止，誰贏了，便是大祭酒，如何？！倘若已然決出勝負，誰人不服的話，便請天師……天師道長處置他，如何？若誰有更好的主意，大可說出來。若沒有，咱們便表個決心，依多數人而定。”

    此時說話的，正是那一直呆坐座上，不曾開口說話的南兗州廣陵祭酒，韓頹。他本想說，誰若不依從結果，便由天師誅滅。但他猶疑間，看了看葉明的樣子，便改稱天師道長，將寇謙之搬了出來。

    眾人聞言，皆是若有所思，再度沉默下來。片刻之後，見眾人沒了更好的法子，賈大茂歎息一聲，道：“既然諸位沒了更好的法子，那咱們，便表個態。在下原本任職秣陵，現已然無存，加之在下身無武功，亦無能擔當大祭酒之位。五位祭酒，且說個話罷，讚不讚同比武一事？”他話音剛落，便聞得薛賽虎高聲道：“好！我讚同！癆病鬼，你敢嗎？！”祖慎拂袖，冷哼一聲，道：“好！咱們今日便見個高低！”毛祖盛聞言，歎了口氣，道：“老朽，不讚成！”

    毛祖盛語畢，眾人齊將目光看向賀延年。賀延年皺了皺眉，搖頭道：“老朽，也不讚成。”此時，已然有四人作出了決定，暫時平分秋色。待賀延年說完，眾人便將目光投到韓頹身上。韓頹深吸了口氣，沉吟道：“這主意，是我出的，我自然讚同！”一語即畢，毛祖盛與賀延年齊聲歎了口氣，自是十分失望。

    賈大茂回身，看了葉明一眼，見葉明無甚變化，遂轉身繼續道：“即是如此，那便請五位祭酒比試一番，點到即止。若誰勝了，便由他出任大祭酒一職，如何？咱們以天師為證，倘或過後，誰不聽大祭酒調遣，便四方齊攻。不聽調令者，便任天師道長與天師處罰。如此，倘若再沒異議，事不宜遲，咱們眼下便開始比武！”

    當下，賈大茂一聲令下，上來幾個執木桶的教眾。這二人各執一桶石灰，向葉明及身後的道祖像拜了拜，隨即在門前以石灰劃了個跨度五丈有餘的圓圈。各祭酒移了座位，重新於圈外落座，圍成一圈，各個默不作聲。因為他們都知道，一旦開始比試，便是輪番交。此時，誰先上場，相較後來者，便是先輸了半分。

    賈大茂見眾人皆不願上場，便再揮一揮，道：“既然如此，那咱們，便換個比試方式如何？咱們五位祭酒，兩兩相對，勝者再與勝者相對，各位可有異議？”薛賽虎聞言，甕聲甕氣的道：“兩兩相對，便隻是四人上場，那最後上場之人，豈不是撿了個大便宜？！”賈大茂聞言，皺眉道：“如此……倒當真不好協調了。”

    他話音未落，便聞得賀延年輕歎一聲，道：“這個，倒不難辦。在座的各位，都知我武功低微。老朽，也還想多苟延殘喘幾年。這樣罷，我這一比試的會，便留給他人。”在場眾人聞言，皆是一怔，不知他要搞什麽名堂。

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