()    賀延年掃視眾人一眼，頓了頓，繼續道：“隻要是我教教眾，若是願意，都可以上場比試，但隻能限一人。倘或有兩人或多人想上場比試，那便先決出個勝負來，再由勝者，挑戰諸位祭酒的勝者。如此，各位意下如何？倘若，隻有一人想上場，便待列位比試終結，休息半個時辰，再進行較量。如若沒人願上場，四位祭酒的勝者，便成為新一任大祭酒。諸位看來，此法如何？”

    眾祭酒聞言，皆知教除卻幾個祭酒外，並無其它高，便相繼點頭，表示讚同。賀延年見狀，驀地歎了口氣，道：“老朽無能，隻盼著列位之，無論誰任了大祭酒，且記得老朽些許讓賢之功，莫要負了我揚州眾兄弟。”說罷，他又歎了口氣，便緘口不語。

    賈大茂聞言，也長出了口氣，向兩位教眾示意。兩人見狀，便又在此圈旁邊另畫出了一個圓圈。待二人畫完，賈大茂跨步向前，朗聲道：“既然賀祭酒有意讓賢，那咱們便開始罷。兩兩相對，對便由各位祭酒自己決定。雙方入圈內比試，誰若出了圈子或認輸，比賽便即結束，可不能再鬥。”

    賈大茂話音未落，便聞得薛賽虎爆喝一聲，道：“癆病鬼，有膽你便與我比試！說罷，他猛拍坐墊，瞬息縱躍而起，入圈拔劍而立。他滿麵血紅，目眥欲裂，寒光燦燦的青鋼劍錚鳴作響，直指向祖慎那光禿禿的腦袋。”

    他這一係列動作，發勢極快，卻又自然已極。光是這一輕身功夫，便足以說明其修為之高。祖慎見狀，輕咳兩聲，緩緩自座上站起，步履蹣跚著跨步向圈內走去。他每跨出一步，便要輕咳兩聲，似是久已重病，一觸即倒一般。在場眾人見狀，盡皆為他捏了把汗。

    另一邊，伴著兩道勁風，人影閃過。在場眾人均是一愣，尚未回過神來，韓頹與毛祖盛已然於圈內兩端站定。兩人不約而同，便似是約定好了一般，同時點地縱越，直飛掠出四五丈，再同時緩緩落地站定。兩人站定，相視一笑，顯是於對方之輕功頗為滿意。

    賈大茂見四人已然站定，朗聲道：“咱們自家兄弟，點到為止，莫要……”他本欲說“莫要傷了和氣”，但“傷了和氣”四字尚未說完，四人便已然同時動身，似是離弦之箭一般纏鬥在一處。眾人眼看四人拚命的架勢，自然知道，這下，非得“傷了和氣”不可了。

    薛賽虎橫眉怒目，臉上並眼珠盡呈赤紅之色。他與赤空拳的祖慎交之際，劍花紛飛，前後翻轉疾攻，便似是有千百隻，有千百把劍一般。一上來，疾風驟雨般的劍招，便壓得祖慎勉強仗著身小靈活左右躲閃，占了上風。

    祖慎雖看似虛弱不堪，但行動起來，卻是教薛賽虎還要快上分。他呈爪狀，以肩為軸，招招盤桓抓出，式式含鉤帶刺。其勢果斷，招招直衝薛賽虎上身死穴。看其猙獰的麵目，竟是下了殺。在劍法上，薛賽虎雖占了便宜，但在這招式速度上，卻處於劣勢。二人前後相接，破招聯式，各個不留絲毫破綻。一時間，直鬥了百餘招，非但不顯落敗之相，反而越戰越勇。

    另一邊，韓頹麵帶冷笑，與同樣麵帶冷笑的毛祖盛赤相格。他二人招式，看上去較薛賽虎與祖慎慢了許多，招招謹慎異常。但二人比拚的，卻是周身的內力。韓頹正值壯年，身長力大，精力充盈。他每一招式，便是將全身內力灌注，橫抗猛打，便似欲將毛祖盛撕碎一般。

    毛祖盛年華漸老，處處便隻出成內力，來回閃躲格避，隻取其巧處，方才綻出十成內力。二人拳掌變換，指爪相接，招招拆解，橫敲側擊。他二人內力頗深，交之際，勢大力沉，並周遭旋風陣陣，藤枝木葉紛紛搖落。伴著隱隱火光，仿佛間地動樹搖，涼風颯颯。眾人見狀，紛紛後退，懼為其所傷。

    此刻，大野智與程天時站在盤膝閉目的葉明身畔，側目看著場上四人交。他們距四人為近，卻又得看護住葉明，後退不得。一時間，劍掠衣袂，掌風拳影交加，幾近晃得二人睜不開眼。

    大野智見了四人功夫，不由輕歎一聲，悄聲道：“以這幾人功夫，倘或齊心協力，那鬼道些許門徒，怕是也折騰不出什麽大動靜來。而今教眾死亡既多，列位祭酒，均逃不開這罪責。”程天時皺眉，悄聲道：“人說五鬥米道教眾心存良善，不習武功。這四人，卻都是絕頂的高。此刻，且處處痛下殺，當真教人恐怖得緊。這幾人各霸一方，又沒了大祭酒統領，當真將偌大個天師道分裂開了。”

    大野智聞言，微微側臉，道：“今日給你謅了個乞兒幫出來，倘或以後你欲教眾兄弟不受人欺侮，便也要習一點武功。”程天時聞言，歎了口氣，道：“該當如此，該當如此！”兩人悄聲對話間，場上四人已然鬥了一刻鍾功夫。

    這邊，薛賽虎雙目血紅，愈戰愈勇，其長劍帶著寒氣，招招迫命。很快，便壓得祖慎後退不迭，苦苦支撐，幹咳不斷。另一邊，待雙方內力漸衰，年輕力壯的韓頹逐漸占了上風。他化掌作拳，用上了渾身的力氣，不帶絲毫虛招，暴風驟雨般擊向毛祖盛。

    毛祖盛年長，體力本來便不占上風，雙方內力又勢均力敵。待其內力耗竭，體力上的劣勢便顯現出來。一時間，毛祖盛氣喘籲籲，麵對冷笑的韓頹，亦是敗績漸露，節節後退。他一個不留神，脅處露了個破綻，伴著韓頹的冷笑聲，鐵拳破風而至。隻聽砰地一聲，毛祖盛倒退步，敗出了圈外。韓頹見狀，麵色一冷，抱拳道：“毛祭酒，承讓！”毛祖盛拂了衣袖，勉強一笑，在弟子攙扶下回到了坐。看其步履蹣跚的模樣，該當是傷得不輕。

    一方勝負既分，另一邊的劇鬥也已然到了最後關頭。那薛賽虎身高力大，又兼有銳利的青鋼劍，愈加占了上風。他一個縱躍，以劍作圈，整個人便也隨著銳利的劍氣，衝祖慎當胸刺來。祖慎本已力竭，此刻正彎腰狂咳不止。不知他是疲累已極，還是當真沒察覺到疾刺而來的薛賽虎，竟彎腰呆立在原地，不再動彈。眾人見狀，心裏咯噔一下，眼看薛賽虎一臉的獰笑，祖慎怕是非死不可了。其身後弟子，亦雜聲喧嚷，喚祖慎認輸作罷。然而，祖慎卻似是沒有聽到一般，仍是彎腰不動。

    眼見一刺即，間不容發之際，祖慎卻驀地直立起身，雙目變色，幾近全黑。一道淩厲的黑氣，猛地於周遭消散開來，直衝向薛賽虎。薛塞虎揮袖一擋之際，祖慎便又似箭一般猱身上前，將雙探出，森森鬼爪伴著黑影，頃刻間連打薛賽虎上身華蓋、庭、脘穴。此穴，皆是任脈要穴，薛賽虎被擊，猛地一縮身子，倒飛至圈外，雙捧麵慘呼。

    祖慎冷笑一聲，縱身而起，直衝那方才得勝的韓頹飛掠過去。韓頹見狀，大驚道：“鬼影！你是惡鬼魏白曜的弟子！你是鬼道門人！”祖慎冷哼一聲，道：“師尊卻是魏白曜，但老朽卻並非鬼道人！老朽是豫州、南豫州推舉出的五鬥米道祭酒！”

    韓頹聞言，怒道：“那又有何區別？！隻肖得你是魏白曜的弟子，便再無權插我教事務，更不可擔任大祭酒一職！”祖慎聞言，轉頭向賈大茂，厲聲道：“咱們方才約定，誰若贏了，便是大祭酒，是也不是？！”賈大茂教他一瞪，不禁打了個哆嗦，顫聲道：“這個……”

    不等他說完，祖慎冷哼一聲，周身陰氣慘慘，驀地飛掠而起，直衝韓頹而去。韓頹為他陰氣所攝，勉力招架。初時，他尚能見招拆招，將祖慎逼退。十餘招過後，祖慎的鬼影愈來愈快，將韓頹迫至場邊。祖慎見狀，將雙袖一撐，陰慘慘的麵容仰麵往上，發出聲淒厲的哀鳴來。

    這聲音尖銳，淒愴，便似是鬼叫一般，教人毛骨悚然。伴著這一聲哀鳴，其雙袖，一陣黑氣狂湧而出，化作一道極強的勁力，直衝韓頹而去。韓頹避無可避，躲閃不及，猛地被擊出四五丈，口吐鮮血，跌倒在葉明身前。此刻，閉目盤膝的葉明，眉間微微一蹙，卻仍是沒睜開眼來。

    那祖慎見狀，袖緩緩前行，輕咳兩聲，走至場，睥睨眾人。他麵色冰冷，周身陰氣慘慘。邊上眾祭酒，除卻賀延年與不會武功的賈大茂外，皆是受傷極重，自顧不暇。眾弟子見狀，亦皆頭顱低垂，周身瑟瑟，為之奪氣。

    祖慎見狀，複又輕咳兩聲，麵有得色，轉向賈大茂道：“賈祭酒，可以宣布大祭酒的人選了罷？！”賈大茂深深皺眉，顫聲道：“隻是，按教規矩……”他方說出五字，但見眼前一花，自己的頸子，已然教祖慎的鬼爪緊緊掐住。

    祖慎冷哼一聲，道：“此時，你尚且與我說規矩？！”方適時，隻聞得邊上一人歎了口氣，道：“祖祭酒，稍安勿躁。咱眾弟兄，也並非不讚同祖祭酒任大祭酒一職。隻不過，天師尚且在此，咱們亦不能壞了規矩不是？咱方才定下規矩，若有人意圖上場比試，祖祭酒便當奉陪。隻肖得祖祭酒勝了，大祭酒一職，便是眾望所歸。便是日後，天師……天師道長知道了，也想必不會怪罪了。如此，祖大祭酒，可謂名正言順了。”

    此時說話的，正是賀延年。聽賀延年所言，其話語似是在維護教規矩，但眾人皆心知肚明，在場眾祭酒與教徒，皆不是祖慎的對。此刻，與其說賀延年意在維護教規，倒不如說是在為祖慎出謀劃策，搖首獻媚了。

    祖慎聞言，又聽他提及天師道長，也不免心神一震。他將掐住賈大茂頸子的鬼爪緩緩鬆開，回到場，向賀延年嗬嗬冷笑，道：“賀祭酒，祖某，平素最看得上眼的，便是你了！”賀延年聞言，蒼目低垂，道：“祖祭酒抬舉，隻盼著祖祭酒任職之後，千萬念在老朽擁立微功……”他話未說完，祖慎極為厭惡的擺擺，環伺眾人，道：“有哪個不服？大可上場與祖某比試一番！若是贏了，祖某便帶頭，尊他做大祭酒！”

    一語既出，祖慎先是謹慎的看看葉明。畢竟，他習了鬼道功夫，又不知葉明底細，尚存幾分敬畏之心。待見得葉明仍舊閉目不動時，他環顧四下，麵有得色。其目光所觸，便似是陣陣陰風刮過一般，教眾弟子，皆是驚恐異常，又紛紛低下頭去。祖慎見狀，似是頗為滿意，咳咳兩聲，又繼續道：“當真，便再沒人了嗎？若是沒人，那祖某，可就卻之不恭了！”眾祭酒見祖慎倨傲模樣，均是怒目圓睜，但無奈毛祖盛、韓頹、薛賽虎皆已負傷，賀延年又已然擇木而棲，做了個諂媚之徒。

    此刻，眾祭酒自然皆不願鬼道首領魏白曜的弟子，擔任了天師道大祭酒一職。毛祖盛、韓頹、薛賽虎見狀，內裏皆是後悔不迭。自傷幫元氣，無論何時何地，都是絕對錯誤的行為。薛賽虎看看毛祖盛、韓頹，再看看賈大茂，眾祭酒對視一眼，不禁苦笑。薛賽虎長出一口氣，環顧四周，歎道：“諸在場教眾，倘若當真勝得了這癆病鬼，我薛賽虎，便率我南徐州教眾，誓死追隨於他！”毛祖盛與韓頹聞他所言，四下看看，也歎了口氣，齊聲道：“我北徐州\/南兗州，也定當追隨！”

    薛賽虎斜躺在座上，忍痛疾呼，道：“癆病鬼，你可是聽到了，我州，皆不願聽你號令！倒不如，你也莫要任這大祭酒一職了！”祖慎聞言，冷哼一聲，目光慘慘的轉向薛賽虎，雙齒打顫，一字一頓地道：“薛賽虎，你與祖某纏鬥十餘年，祖某一味忍讓！今日，你出此言語，可是找死？！”

    話音未落，他身形一晃，便似鬼魅般到了薛賽虎身前，探出一雙鬼爪，以迅雷不及掩耳之勢，向其胸口膻抓去。這一招，顯是使出了十成的力道。薛賽虎見狀，驀地歎氣，閉上了眼睛。他自然知道，這一下，自己定然是躲不過了。

    祖慎獰笑著，薛賽虎身後眾弟子不及反應之際，眼看便要抓上薛賽虎心口。電光火石之間，祖慎驀地覺肩膀微微一痛，他疑心甚重，旋即將鬼爪縮了回去。側眼看時，見一個十八歲的少年，正執一根尺餘的樹枝，岔腿站在一側。方才，這少年見祖慎欲要殺死薛賽虎，便即順抄起根樹枝，向祖慎刺將過去。

    祖慎退回，深深皺眉，上下打量著這少年模樣。隻見他樣貌儒雅，周身一襲頗為陳舊的青衣，頭上插了根木簪，腳下，是一雙頗為老舊的皂靴，顯得頗為落魄。這少年執樹枝，跨步而立，麵帶恐懼的看著祖慎，雙腿觳觫不已。看他模樣，顯是已然對祖慎恐懼到了極致。饒是如此，他那緊握樹枝的左，卻是平穩異常，不見絲毫晃動。這少年，不是別人，正是陸修靜。

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