92年以後市場經濟開始紅火，到90年代後期，社會經濟文化機構已經發生了很大變化。鄉村一批能人做買賣，承包工程，發了財，蓋了新房，甚至還買了車。相比之下，鄉村教師的地位下跌了。因為縣裏的國企經營不善，財政困難，教師工資由縣財政發改為改鄉裏發。鄉財政更加困難，連工資都發不出來，更不用說獎金了。剛毅兄弟都是老實巴交的鄉村教師，隻靠教書的死工資，本來就不富裕。現在工資老是拖欠，連生活都有問題了。

    現在學校分化的也厲害，條件好的家庭都把學生送到城裏上學，留下來的孩子不大愛學習，城郊的學校逐漸被邊緣化，教學質量急劇下降。

    鄉村教師的經濟地位和社會地位都下降了，不要說和幹部沒有法子比，和其他事業單位的工作人員相比也差得多。

    兄弟倆的小孩也一天天大起來，負擔更重了，日子就顯得局促。周圍農家日子過得越來越好，紛紛蓋起了兩層小樓，有的還蓋了三層小樓，買了拖拉機、摩托車。與這些農村的鄰居相比，剛毅家10多年前建的房子顯得日漸敗落。沒到農忙季節，還得到處請有拖拉機的人家來幫忙。剛強兄弟心裏有些很懊悔當初選擇當老師。

    這年的冬天出奇的冷，節氣剛到小雪就下起了大雪，漫天潔白，雪花飄舞，剛毅每天頂風冒雪上班，還要接送女兒。幸虧晨晨早就把冬衣準備好了，不至於挨凍。

    教室裏非常冷，窗戶平時是敞開的，連玻璃也沒有，冬天用稻草、麥秸堵上一半，因為教室內沒有電燈，全堵上光線太暗。隻堵上一半的窗戶漏風、漏雨、飄雪花，陰暗潮濕。學生們就在這麽艱苦的環境裏上課，冷極了就使勁地跺腳，教師們都站著，更冷，而且不能跺腳，浸透了雪水的棉鞋穿在腳上結了冰，腳凍得象貓咬得那樣痛。

    天寒地凍，正是用錢的時候，家裏需要錢買煤球、蔬菜、糧食、棉衣，但是工資卻遲遲不到，鎮政府本來財政緊張，教師超編負擔重，這是雪上加霜。工資晚了兩個月才拿到手，而且隻有正常的一半。鎮長剛到任，接手這麽一個爛攤子，心裏很窩火，在辦公會上公開說，教師太多，要精簡。人就是怪，本來領著晚來的一半工資，大家都不滿，說怪話。一聽鎮裏要減人，立刻都緊張了，沒有哪個敢再抱怨。

    過年的時候，已經有三個月沒有發工資，豬肉、牛肉漲價厲害，剛毅家隻舍得買了10來斤肉。其他菜也隻沒了一點。

    剛強也是這個情況，往年經濟狀況好的姐姐一家今年也不打好過。化肥廠嚴重虧損，發工資都困難了。這個春節過得有些緊張，幸好大人孩子都健康，大家情緒還好。

    好容易這個冬天過去了，春天姍姍來遲，各種花次第開放。

    到了桃花盛開的時候，荊花灣初級中學的師生按照慣例要到山南桃園春遊。繁重沉悶的教學huó dòng的中間，春遊是學生的開心節日，學校每年都組織。但是這學校沒有錢，學生家長也不願出錢，春遊隻能在學校附近了。星期五的上午劉剛毅老師帶著初二（一）班的學生歡呼雀躍地走到桃園的時候，正巧園主在施肥，園主怕學生遊玩時候，碰掉花朵，就有些不樂意，偏偏有的學生非要進園裏照相，擋也擋不住，有個脾氣暴躁的園主就在一旁大罵：“這些老師就會帶學生玩，重點高中一個考不上。明年並校了，荊花灣中學撤銷了，你們該不會來禍害了吧。”這話觸著了剛毅的心事，雖然早就聽到相關的風聲，還是將信將疑，現在由這個老農說出來，似乎有了緊迫感，剛毅一楞，心裏往下沉，再也沒有心思帶學生玩了。一不小心，兩個學生打鬧，差一點兒打破了頭，他歎了口氣，集合了學生，無精打采地回校園。

    中午吃飯的時候，剛毅對妻子李晨晨說：“看來這次真的要並校了，我們可能要離開這裏了，連周圍農民都知道了。”晨晨忙著給爐子換煤球，過了一會兒才說：“管他呢，天塌下來壓大家，你怕什麽？”剛毅苦笑著說：“我現在隻求能順順當當在鎮中心中學任課，每月拿到我的96元養家糊口，我就謝天謝地了。”晨晨想了想，說：“鎮裏這幾年領導換來換去，那有心思搞建設，企業倒閉了，城鎮建設也不成樣子，現在又要收拾教師。”其實，剛毅也覺得這地方民風不純樸，學生不喜歡學習，社會上也不拿老師當回事。前幾年盲目上馬鄉鎮企業項目，管理不善，有的企業堅持了幾年還是倒閉了，有的企業甚至一天也沒有正常生產就壽終正寢了，欠銀行上億的債務，鎮裏的財政一塌糊塗。縣裏為了卸包袱，把鄉鎮的中小學老師的工資全部較有鄉鎮發放，靠鎮財政吃飯的教師工資就越來越差，先是該加的工資加不了，後來基本工資也保證不了，等半年也是常有的，就這點可憐的工資還要經常被扣，用於重點工程建設、慈善捐助等。教師的手頭都很窘迫，象剛毅這樣一個人掙工資養家的就更難了。

    剛毅說：“話雖如此，但東平鎮畢竟是縣裏最靠近縣城的鎮子，交通方便，瘦死的駱駝比馬大嘛。隻是這幾年，全縣教師都想往縣城調，調不進去，就隻有往這兒來。進得人多了，又不幹事，人浮於事，教學質量下降了，現在又要精簡。”晨晨就不再說什麽，要送孩子上學了。

    剛毅低頭想了想，走到後院。小小的院子，他和晨晨種了青青的蔬菜，還有鮮紅的月季，生機勃勃。這片小天地傾注了自己多少心血啊，也是自己內心感到依戀的家園。如果並校，調到其他地方，就要舍棄這片家園，遷到陌生的地方，一切從頭來。他覺得無所著落，心神不安。

    出了門，向東走，沒走幾步遇到哥哥，哥哥劉剛強是學校的物理老師，盡管學校連個實驗室也沒有，他還是喜歡在黑版上紙上談兵，幹得很滿足。這兄弟倆脾氣大不一樣，剛強容易滿足，喜歡喝兩杯白酒，和人稱兄道弟，喜歡講大話，有點虛浮。剛毅比較嚴謹，踏踏實實工作，喜歡看書做學問，對煙酒都沒有興趣。剛毅把哥哥讓進屋裏，與哥哥說起並校的事，剛強顯得少有的嚴肅，甚至有些憂愁。他聽鎮教育組的一個同學說，兩個中學並校後，隻留下一半教師，其餘下崗或者自願到邊遠鄉鎮教書。兩人在那裏盤算哪些老師能留下來。哥哥教物理，比較特殊，但是那邊的有兩個物理老師（包括杭校長），不知道下一步初三設幾個班，要是隻有兩個班，那就沒戲，要是設四個班，就很有希望。剛毅這些年中文水平在鎮裏是數得著的，又是鎮上唯一有中文běn kēwén píng的教師，但是學校卻不讓他教語文，而讓他教yīng yǔ。yīng yǔ在農村學校很難教，大多數學生根本不願意學。而且那邊已經有了四個yīng yǔ教師，要加入進去，恐怕很難。現在連校長都有危機感，也顧不上照顧他們了吧，況且這兩年他們和校長的關係也不是很好。看來兄弟倆的情況都不樂觀。

    就在這樣說著，上課鈴響了，哥哥忙挾起書本上課去了，學校要求沒有課的老師也要參加考勤，剛毅端上自己的茶杯隨後也到辦公室去了。