這是個滿是工廠的大鎮子，打工仔滿地都是，但是工不好找。他找到了同事mèi mèi的朋友宮學，宮雪高中畢業出來打工的，在廠裏做個低層管理人員。她很熱心，請他吃了熱氣騰騰的煲仔飯，這是他第一次吃煲仔飯，感覺香極了。宮雪也拿了他的畢業zhèng shū去找人事部門，人事部門的人沒有見他，答複是近期沒有合適崗位。宮雪人很好，就安排他住在弟弟宮奎宿舍的一張原來放雜物的上鋪。他住了兩天，再節省，錢還是慢慢花光了。他每天出去尋找機會，但是根本就沒有機會，工廠的門都進不了，他有些絕望，不光找不到自己盼望的白領工作，連生存都成了問題，一個人長籲短歎，情緒非常低落。

    這天，他餓的厲害，搜搜所有的口袋，竟然在包的夾層找到了二元三角錢！他買了兩個饅頭就開水喝，多麽幸福啊！然後他出去找工作，漫無目標地走來走去，下午兩點，偶然抬頭，看見有家小廠招工的招工廣告，他緊張地去報了名，竟然被接收了。

    他和宮奎告了別，急忙收拾東西就去上班了。在這裏當縫紉工，工錢很低，而且管理很嚴。每天工作十幾個小時，腳都腫了，環境又差，廠房又悶又熱，他咬牙堅持住了。住的地方也很擁擠，氣味難聞。晚上一個人睡在床上的時候，他想晨晨，掛念兒子，心中倍受煎熬，悲歎命運的悲苦。這個樣子，也沒有心情給家裏寄信。廠子生意不好，幹到十二月份，廠方找借口把他開除了，工錢也隻給了100元，再要錢，就有幾個人圍住他，要打他。他順從地走了，回頭想想這個廠讓他有了打工的體驗，也學了項技術，心裏不再怨恨廠主。

    揣著這寶貴的100元錢，他背起行李，在附近轉了一天，很慶幸他又找到一份工作。這是一個水泥灌裝作坊，位於鎮郊的一個破院落中。廠房就是幾間漏風的破瓦房，宿舍則是兩間悶熱的平房。廠主從附近打水泥廠用灌裝車運來水泥，打在庫房裏，然後找一幫零工，利用裝袋機，把水泥裝進紙袋了，再chū shòu，賺取差價，掙得是辛苦錢。

    第二天，剛毅就開始上手幹活。這袋裝水泥一袋就是100斤，一天要搬運至少兩萬斤，到中午他的手指已經麻木了，身上汗、灰混在一起，看不出眉目了，汗水順著、脊梁、褲腳往下流，皮鞋裏都是汗水。中午休息了一小會，吃點米粉，接著又幹，到下午三點時，他的手套已經磨得破爛不堪，手指頭也磨爛了，腿也走不動了，重得象灌鉛。壓著牙幹活，剛毅盼望著下班，六點了、七點了，可是廠主就是不提下班。又累又餓，在抬一袋水泥時，剛毅突然腿一軟，跪倒在地上。廠主冷冷看他一眼說：“你要不行，明天就不用幹了。”剛毅嚇得一激靈，鼓起精神又幹，直到晚上九點，才下班。不過，廠主倒是痛快，當晚就給了他十元錢，這裏是論天給工資。晚上躺在床上，實在太疲勞，身子象散了架，滿身的汗、灰，顧不上洗澡，也不管氣味難聞、天氣悶熱、蚊蟲叮咬，他倒頭就睡。

    次日醒來，他渾身都痛，但還是堅持上工。周圍的工友大多數是中年人，在工廠裏不好找工作，其中一個原來就是在水泥廠工作的，肺有些毛病，從早到晚咳個不停，還有兩個年輕點的，好像有點智障。大家隻顧埋頭幹活，隻有在晚上領到工錢的時候才有一份輕鬆。平時大家也沒有什麽交流。

    半個月下來，他感覺自己就像在煉獄裏走了一遭，以前的苦難與之相比都不算什麽了。他再也顧不上多愁善感，也沒有時間去歎息命運的不濟。軟弱、矯情已經被沉重的勞動壓力、生存壓力驅逐的幹幹淨淨，隻剩下堅強和工作，象岩石一樣的堅強，象機器一樣不知疲倦地工作。在這個環境裏，滿麵塵灰，衣服破爛不堪，他也懶得去換。甚至手腳磨破了，也顧不上治療。他堅持了半月，拿到了150元，他小心地在銀行辦了張卡，把錢存進去。

    這種看似穩定的生活突然被打破了，廠主的運貨車由於司機連續加班、極度疲乏，在市裏出了車禍，將兩個過路行人一個撞死，另一個撞成重傷，廠主連夜潛逃，當地的房主聽說這件事，就過來將房子收回了，剛毅和工友們被趕離了棲身之地。

    出了院門，剛毅感到很茫然，到哪裏去呢，去街上找了幾家旅館，一問價格，嚇死人，一晚上都在十元以上，他實在舍不得花這個錢，彷徨無路，眼看天晚了，發現一座跨河大橋的橋涵裏，住著幾個流浪漢，他心裏有些遲疑，兩隻腳卻一步步地向橋下走去。他也找了一個涵洞，把行李放進去，這個晚上他就睡在橋涵裏。橋上的噪聲，以及對安全的擔心讓他徹夜難眠，快到黎明他才睡著。

    醒來時已經是陽光燦爛，他本來想洗個臉，一看河水實在汙濁，想想就算了。一連幾天他寄居在橋下，習慣了，再大的噪聲也睡的著，整天除了買幾個饅頭果腹，在自來水龍頭邊喝點水，就是睡覺。思維也停頓了，腦中一片空白。一天中午，他醒來在河邊閑逛，無意中往河裏一看，發現自己頭發老長，衣著淩亂，就像一個流浪漢，心裏很沮喪，在這一瞬間，他的眼突然閃現出女兒瘦小的身影和滿懷期待的目光，心中一陣刺痛，自己這樣在異鄉淪落了，那女兒誰來養育呢？晨晨的墳墓誰來祭掃呢？他五內俱焚，一刻也不再停留，背上行李艱難地往市區走去。