“見過世子，薑三公子。”

    薑晉昌的白眼被曲清言餘光掃到，她心頭苦笑，她同楊建賢之間的關係要讓她如何解釋，又要她如何退步？

    她現在就如同走在萬丈深淵之上，沒有回頭路。楊建賢求的她從來都做不到，既是做不到她又如何要給對方希望？

    “我同大哥明日就要啟程回京城，是否要同行你自行拿主意吧。”

    薑晉昌隻要想到楊建賢的消沉做任何事都提不起興致的模樣，再看曲清言就覺格外不順眼。

    憑什麽她就可以事事如願，過得極好？

    曲清言明顯因著他的話愣了一下，細想了好半晌這才說著：“薑三公子明日有鹿鳴宴，在下不能不到場，薑三公子可否寬容一日，待明日的鹿鳴宴後在下可以立即動身啟程。”

    “好，就多等你一日。”

    薑晉鋒應下的極快，讓薑晉昌都來不及再次出聲拒絕，薑晉鋒冷眼掃去換來薑晉昌甩著袍袖站到一旁。

    餘有台並不去過問曲清言為何又住到他的府上，將人收留了月餘他也不介意再多出幾日，他看像薑晉鋒嚴肅的麵容卻是不見之前對著曲清言時的那絲笑意。

    “世子遠道而來不知在濟南府中可是有所安頓？若不介意，下官倒是有個不情之請。”

    薑家出身山東，在濟南府自是有別院，餘有台這番話也不過是些場麵話，這餘府的宅院並不大，怕是再騰不出院子招待他們兄弟二人。

    “謝餘大人，我們出行前就已通知過這裏別院的管事。”

    意料之中的拒絕，餘有台絲毫不覺尷尬，隻又問道：“世子明日可有空閑？您若是能出現在鹿鳴宴上，不論是新進的舉人們還是鄒大人，都會倍感榮幸。”

    薑晉鋒倒是沒想到餘有台會如此公然邀請他，文武向來兩個係統，武官大多鎮守邊關同京城中這些科舉出身的文官們鮮少有交際。

    這些讀書人向來看不上他們這些隻懂得打打殺殺的野蠻人，這位恩科的狀元作何要邀請他……

    “我是驃騎將軍。”

    “所以出席鹿鳴宴是眾人的榮幸。”

    “好。”

    薑晉鋒應下的極為爽快，既是弄不懂這人為何要一再的邀請他，他出席便是了。正巧他也好奇這鹿鳴宴上到底都會做些什麽，他十五歲就去了西北，這能讓文人倍感榮耀之事他還沒有見過。

    曲清言默默的聽著他們兩人的對話，看著餘有台斯文的將人送出府，又順便收了薑晉昌一枚白眼，這才懵懵然的跟著餘有台返回府中。

    坐入廳堂中，感受到餘有台欣慰又慈愛……的眼神，她終於又想起自己中了亞元，待考卷送至禮部磨勘後她就是名副其實的舉子。

    她心中隱隱有著分激動，這份激動不同於十二歲那年拿到秀才，那時有曲伯中為她鋪路，縣試院試均得了頭名，已算是內定的秀才，這一次是她憑著自己的真才實學拿到的舉人功名。

    那亞元的名次落在她心間惹得心湖震蕩，漾出一圈圈漣漪。

    “你下場的試卷我已是看過，那幾篇文章你做的都不錯，行文流暢用詞老道，隻看朱卷完全想不出那樣一篇文章是出自一位十六歲的少爺之手。”

    餘有台聲音中帶著分感歎，他當年鄉試下場所做的文章都略有不如，果然江山代有才人出，他那些不堪大用的頭銜也該讓賢了。

    曲清言稍稍有些汗顏，那三篇《四書》文中，為了穩妥其中一篇並不是她所寫，而是她前世中背下的一篇，正趕上一模一樣的考題，她就直接挪用了。

    她唇角蠕動了半晌卻是不知當說些什麽，總覺無論如何說都極不適應。

    “大人謬讚了，其中一題之前在京中曾接受過家中先生的指點，也算是趕巧了。”

    餘有台閉著眼，隻手指在桌上敲了敲：“明日鹿鳴宴你同我一道過去就是。”

    他這話半是交代半是趕人，曲清言識趣的應是就退出了廳堂，在貢院中一呆就是月餘，試卷批複又出不得差錯，這人怕是早已經累壞了。

    千山紅腫著一張臉，最初的興奮過去後，全身骨節都又疼又癢，他這才想到那個踢打他的小廝。

    他找來府中的下人詢問，卻是被告知府中並沒有這樣一個人，那個小廝怕是被永寧侯世子帶走了。

    他氣惱的一腳踢在石頭上，差點將腳趾踢到骨折……

    “你這是怎麽回事？怎麽好端端的弄成這樣？”

    曲清言不問還好，這般問起千山就覺無比委屈，隻他眼圈紅腫，想要紅著眼睛曲清言卻也看不出。

    “還不是那個被那人留下的小廝，今天放榜時他又纏上我，非說一些過分的話，小的忍不住回了幾句，就被那個家夥又踢又打。”

    “你明日留在府裏養傷，我會同餘大人一道去鹿鳴宴，你休息一下，後兒個我們就要同永寧侯世子一道回京城。”

    千山可憐巴巴的點了點頭，走出去幾步後還是有些氣不過：“少爺，那個家夥被世子帶走了，您要不要去信將那個小廝要來？小的還是想出出氣！”

    千山咬牙啟齒的跺著腳，惹來曲清言一聲淺笑：“我知你這次受了委屈，但咱們現在居於餘大人的府上，又有世子同薑三公子在濟南府，實在不適宜多惹事端。”

    曲清言對自己的出身一向極有自知之明，她不是曲清聞沒有以牙還牙的本錢。

    千山訕訕的轉回身，似也知道自己剛剛的要求有些過分：“少爺，那個小廝說他家少爺中了解元，想必明日您就能知道他的身份，您到時小心一點。”

    千山可是記得之前在街上時，有人曾說那解元出身按察使司宗家，似是身份並不低。

    曲清言眸光一轉，突然就想到之前在貢院中遇到宗子榮時的場景，那人似是開考前就對自己格外有信心。

    “我知道了，你回房休息吧，晚上不用過來了。”

    山東省按察使司宗漢東府上的長孫，這樣的身份倒是可以在濟南城中橫衝直闖了。

    她抿著嘴不由得微微冷笑，這人最好不要再惹她。

    九月十三，秋高氣爽，桂花飄香，徐徐的秋風送走暑氣，倒是辦鹿鳴宴的大好時節。

    曲清言一早就等在廳堂中。

    各地的鹿鳴宴都設在省府的布政司衙門中，曲清言同餘有台進門時，主考官鄒進才還沒有到，場中隻有幾位早到的監臨和內外簾官，見餘有台進門就忙起身迎了過來。

    餘有台官位不高，但恩科狀元出身，又入翰林做了編修。這般出身卻是這幾位同考官所不能相比。

    “餘大人這些時日當真是辛苦了。”

    被抽調來的清河縣知縣陪著笑湊了過來，他們這些同考官都是身為提學官的餘有台在下場前定下抽調的名單。

    他們能有幸作為一省鄉試的同考官，日後在仕途的履曆上也能算是出彩的一筆，所以在場的幾人對餘有台心中都帶著一分感激。

    “都是下官分內之事。”

    曲清言站在他身後幾步遠的位置，看著這一行人虛假的應酬客套，她突然有些怔忪，待她中了進士得了官職，是不是也要這般沒笑也要陪著笑，圍在上封的身周隻為了日後在關鍵時刻能對她有一二提攜？

    “想不到在這裏還能看到你。”

    略帶尖銳的聲音傳入耳中直接換回她的神誌，曲清言側身就見著宗子榮一身簇新的湖藍袍子，頭上一頂飄飄巾，一條巾片垂在身前，如意紋中墜著玉花瓶。

    “恭喜宗公子高中解元。”曲清言退身兩步拉開距離，麵上無意中已是掛上讓她不齒的笑。

    “哦？”宗子榮手中搖動的折扇一停，雙眼一眯將她又一番上下打量：“知道了我的身份你是不是也知道自己該如何識趣一些了？”

    曲清言忍不住譏笑出身，換來宗子榮的怒視，她也不甚在意挑著眉梢，略帶不屑的回道：“在下曲清言，祖父是刑部左侍郎。”

    隻簡單的一句便瞬間讓宗子榮微變了臉色，曲清言的大名他自是聽過，這個讓宗漢東頭疼又據說同豫王有一腿的家夥居然就是眼前這人。

    “曲大人是開封人氏才對？”

    “家父先前在平縣做父母官。”

    居然是這樣的隱情！

    宗子榮不由得有些惱怒，大明士子若是在原籍之上還有xx，下場之處就已xx為準。

    可他知道是一回事，卻是從未往這個方向去想，這人居然有不輸他的背景。

    “曲公子倒是瞞的在下好苦。”

    “也不是隱瞞，”曲清言不甚在意的笑著：“在下隻是沒有對陌生人講自己身份的習慣。”

    她這話也算是反諷，宗子榮再是聽不下去一聲冷哼向場中行去，再是不去理她。

    沒了宗子榮的糾纏曲清言心下稍稍放鬆，時辰還未到，鄒進才和薑家兄弟都還未到場。

    前來參加鹿鳴宴的考生極多，守在濟南府等著放榜的大半數人都湊了過來，偌大的廳堂和院子已是要站滿。

    餘有台不隻是這次鄉試的副考官，還是山東省的提學官，如此大事他自入場起就無暇分身。

    鄒有才踩著時辰入場，同他一道入場的還有接受餘有台邀請的是薑晉鋒，鄒有才是個標準的文官，同武官向來是話不投機半句多，他在門前拱了拱手，算是歡迎薑晉鋒的到場外，便再無一句多言。

    “永寧侯世子為何會過來？”鄒進才一走到主座就忙將餘有台喚了過去。

    餘有台同手下擺了擺手，目送著手下下去辦事，這才抽出目光落於鄒進才身上：“世子難得回省省親，如此大事邀請他到場也能添幾分喜慶。”

    一個武官能添什麽喜慶！

    鄒進才不滿的眯了眯眼的眼，人都已是到了他也不便再多言語，隻能不再去看那二人，起身開始主持鹿鳴宴。

    宴會開始前，需要他們一眾考官行謝恩禮，之後才是新科舉人拜見考官、監臨、及內外簾官。

    曲清言排在宗子榮身後，對著一眾考官一拜再拜，然後才直起身子，等著頒發金銀花、杯盤、綢緞等物給考官，發舉人衣帽等物給新進舉人。

    這個過程並不算快，不論是考官還是他們這些新進舉人拿到東西後，都要對著京城的反向謝恩。

    待各項事物頒發完，大家入座，鹿鳴宴才算正式開始。

    歌者唱響《詩經·小雅》中的《鹿鳴》之詩，舞者跳起“魁星舞”，預祝舉人們高中。

    曲清言坐在宗子榮的身側，總覺那人的目光會透過那些歌者舞者落在她的身上。

    身前的桌案上擺著宴席酒水，隻她此時卻是沒了絲毫想要沾碰的心情。

    宗子榮抬手給二人的酒杯中斟滿酒，端起其中一杯挑眉看向曲清言：“想來想去你我二人都算是極有緣分，這杯算我敬你，明年二月你我在京中定會再見。”

    曲清言看著推至身前的酒杯，又餘光掃過宗子榮微微有些不甘的臉，她心頭微微歎息端起酒杯：“緣分一詞如此來用倒是有些沾汙了，宗公子來年既是要下場，那在下就先在這裏預祝了。”

    她酒杯輕輕的碰到對方的杯上是，仰頭一飲而盡。

    宗子榮倒是沒想到她會如此爽快，哈哈一笑也是將酒全部倒入口中。

    “曲公子相不相信明年的春闈我會再次折桂高中會元？”

    他這話帶著分試探，曲清言心中一動，麵上卻是不顯：“宗公子才學出眾，不無可能。”

    宗子榮哈哈大笑起來，卻是收回視線再不說一字。

    歌舞畢，曲清言還來不及有所反應，就被身後的搶宴者差點衝到地上，她踉蹌著躲到一旁，就見著之前桌上擺放整齊的杯盤已是被一搶而空，桌上地上還有那混亂後留下的湯水。

    這般搶宴還真是超乎她的想象。

    主座上的一眾考官倒是見慣了這般場景，一個個笑眯眯的看著，隻當這是鹿鳴宴上的另一種喜慶。

    餘有台身後坐著幾位滿六十年周甲的舉人，那幾位老人胡須皆白，身前一朵大紅花麵色紅潤，卻是別樣的硬朗。

    “等一下記得向他們敬酒。”餘有台不知何時出現在曲清言的身側，曲清言一怔再轉過身那人就已是走遠。

    她回身去找自己自己的酒杯卻是早已找不到，隻能尋人再送了一套上來。