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    康熙十七年的除夕剛過，禮部便上折子，奏曰：後位空懸已過三年，皇上當立新後，以穩固後宮。此時正臨廣西戰事相持階段，沙俄又虎視眈眈，內憂外患，鬧得康熙整宿整宿沒法睡覺。太皇太後知道康熙艱難，便提議冊鈕鈷祿雲棲為後。

    她入情入理，說：“擒拿鼇拜的時候，你以護惡不阻之罪，將遏必隆削去太師銜及爵位，也正因為遏必隆與鼇拜的一層幹係，當年封後時，才沒有考慮雲妃。若不然，雲妃早已是你的皇後。而今鼇拜大勢已去，朝廷戰事四起，正是該上下團結一心的時候。雲妃是遏必隆的女兒，亦是舊臣元老的後裔，你把她放在心裏，便是把所有舊臣放在心裏。禮部此時奏請封後，亦有此番打算在裏頭。你長大了親政了，這些事我不想再管，你自己多多思量。”

    封後的消息傳遍後宮，素兮去內務府領餉銀時聽得，趁蓅煙心情愉悅時旁敲側擊道：“孝仁皇後亡故已滿三年，孝期已過，皇上要立雲妃為後，實不奇怪。國不可一日無君，後宮不可無中宮呀。”她也不知道蓅煙到底是沒有聽，還是懶得理會，總之她始終沒有說話。

    過了兩日，康熙臨駕枕霞閣午歇吃茶。

    兩人先說了會老太妃出宮一事，及胤曦在南書房讀書的事情，待氣氛和緩之時，康熙忽而試探著說：“禮部那群老頭子，非要逼著朕立皇後。”他沒敢看蓅煙的表情，把蘭兒抱在膝蓋坐著，由著她趴在炕幾上玩小銅人。

    蓅煙沒有做聲，她在房間裏走來走去，不知道在忙什麽。

    康熙說：“你過來，跟朕說兩句話。”

    蓅煙果然走到一旁，“什麽話？”康熙抬頭看她，雪色的臉龐在窗底下猶顯蒼白，她緊繃著臉，沒給他好顏色。康熙問：“剛才朕說的話，你都聽見了？”

    “哪一句？”

    康熙有點兒泄氣，在蓅煙麵前，他是弱勢方，“宮裏要立後了。”他沒說他要立後，隻說宮裏要立後。有時候，他還真有點兒畏懼蓅煙。

    怕她生氣，怕她難過，怕她哭。

    “哦。”蓅煙不鹹不淡，依然唬著臉，表露出不痛快。康熙籲了口氣，“朕也沒法子，後宮不可無後。”兩人沉寂了一會，都沒有說話。蘭兒快樂的玩著小銅人，在桌上弄得咣哩當啷響，在壓抑的氣氛裏猶顯聲大。蓅煙起身，“還有別的事？”

    “沒了。”康熙回。

    “那我去清點陪老太妃出宮的物件了。”她起身欲走，康熙下意識的拉住她手腕，想了想，到底沒說什麽，隻道：“瑣事都交給素兮去辦，別累著自己。”

    “我知道。”蓅煙走到門口，又返身回來，對康熙說：“想喝什麽湯，我讓廚房煲好，夜裏送去西暖閣。”她稍稍露出一絲笑容，似陽光般照進康熙心底，驅散了陰霾，讓所有一切都變得明朗。她知道他的為難，也謹守自己的身份。

    “你吃什麽，朕便吃什麽。”他笑著說。

    康熙掀簾子出門，撞見若湘和蘇雀站在柱子後說話，若湘垂臉含羞，抿著唇發笑。康熙清了清嗓子，嚇得兩人彈簧似的一嘭，跳開老遠。康熙瞥了蘇雀一眼，沒有說話，大步便往外頭去。到了宮街外，蘇雀負荊請罪，“微臣舉止輕浮，請皇上責罰。”

    “喜歡那小妮子？”康熙踱著步，“若湘性子甜辣，你可製得住她？”

    蘇雀忙道：“皇上誤會了，臣與她並無瓜葛，方才微臣覺得口渴，向她要了點茶喝而已。後宮重地，微臣不敢逾越。”他身為漢臣，好不容易爬到禦前侍衛首領的位置，任何一點兒的瑕疵都可能要了他的仕途。康熙對他的卑微恭順極為滿意，卻也有一點兒失望。如果他今兒此刻想要了若湘出宮，他保不準會答應。康熙沒有再說話，信步而去。

    若湘手裏拿著蘇雀送的一包樂豐樓的杏仁糕，滿心歡喜的躲在角落裏偷偷的品味。木兮看在眼裏，故意嚇唬她，從背後撲過去，吼道：“大膽若湘！竟敢背著我吃獨食！我也要吃！”若湘嚇得直拍胸脯，把糕點往荷包裏一藏，“別鬧！你嚇死我呀！”

    木兮戲謔笑著，眉眼斜挑，“他送的？”

    “嗯。”若湘不瞞她，頰邊染起桃花，忙的叮囑，“可別告訴別人！”

    “知道啦！”木兮玩笑，“年都過完了，他打算何時提親？”若湘眼眸裏的明媚漸漸陰沉下去，抿著唇，流露出悵然之色。木兮遽然斂住笑意，遙遙望向屋簷之外的碧藍天際，蒼鷹翱翔，她輕輕的說：“來生，要是能做一隻小麻雀就好了，想去哪兒就去哪兒！”

    老太妃出宮這日，由蓅煙親自扶上馬車，開宮門送出紫禁城。眼望著一重重的宮門漸次打開，老太妃在蓅煙懷裏哭得像個孩子。她不停地重複一句，“出宮了，回家了...出宮了，回家了...出宮了,回家咯...”老太妃的行李並不多，除去四個侍奉她的老嬤嬤，以及兩箱子的衣物，竟單薄得沒有一點兒貴重物件。皇太極過世的那麽些年，阿圖嫁出宮，孝莊封太皇太後，她全憑一個人強捱著活了下來，早年所存的那些錢財物件早就費光了。

    阿圖縣主與駙馬天未亮就候在宮門口，一見老太妃的馬車，阿圖便伏在夫君懷裏哭了起來。蓅煙撩起窗簾，再見阿圖與駙馬的時候，已是另一番心境。駙馬的臉頰貼在阿圖眉心，嘴唇上下翻動的，好似在說著什麽。蓅煙朝兩人招手，兩人連忙福身行禮。

    馬車走了大半時辰，方至駙馬爺府上。

    府邸不甚華麗，甚至不及長沙城的知府後院。駙馬爺沒有多少人，父親在朝為官，娶了兩房妻妾，卻隻有駙馬一個兒子，人丁單薄，便無論做什麽事都有日漸式微之感。更雪上加霜的是，縣主不能生養，駙馬又無法取妾，多少的怨氣，都怪在阿圖身上。

    周圍的街道被官府封住，設了崗亭，不許無關人等出入。即便如此，也抵擋不住人們想一睹後妃芳容，他們紛紛攀牆爬樹，甚至買來西洋鏡窺探。蓅煙多年未曾出宮，處處都覺新鮮，仿佛呼吸都暢快了。她給了阿圖極大的臉麵，不僅將老太妃扶進屋安置好，又坐在花廳與縣主的家人們聊天喝茶，笑說：“我聽說阿圖縣主一直未能有孕，甚覺可惜。所以琢磨著給縣主尋一個養子，不知道各位覺得如何？”

    駙馬已近中年，發鬢雪白，他搓著手眼睛睨著阿圖，露出拘謹之色，“隻要阿圖願意，我都聽她的。”阿圖縣主抿著茶，明淨的臉上柳眉緊蹙。她曾經小產過一個孩子，至今都抱有自己生養的期盼。蓅煙頓覺難堪，有些事是不容外人插手的，好意也是一種負擔。

    半響，阿圖才說：“有勞江妃娘娘費心了。”

    有些執念，該放下的時候就放下，不失為一種明智。

    駙馬爺喜上眉梢，像是有了天大的喜事般，整張臉都舒展開，看了看阿圖，嚅嚅嘴不知道說什麽話，又看向蓅煙，抱拳作揖，“多謝江妃娘娘，卑職感激涕零。”

    出了駙馬府，已是夜色迷離時分，周圍的百姓快散了，蓅煙方起轎去江府。

    沒有人知道蓅煙要去江府，她在馬車上換了身便袍，重新綰了發髻，身邊隻跟了素兮、枕霞閣掌事太監成二和康熙安排的兩個暗衛。她坐著原本給老太妃裝行李的馬車，趁著幕色，快馬加鞭趕去江府。江府坐落繁華地段，門庭威武，緊閉的大門兩側另開了兩扇小門。

    成二飛奔過去敲門，小門拉開一條縫隙，探出半隻腦袋，“誰？”

    蓅煙胸潮澎湃，肚子裏像放著兩架小鼓，咚咚咚響個不停。她走上前，“我是江妃，快開門吧。”小門又拉開一點，裏頭的人唇邊露出譏笑，“江妃？你是我家的二小姐？”素兮見此人出言不遜，怒斥道：“放肆！快去稟明江大人出來接駕！”

    正是僵持，身後有嬌媚的聲音傳來，“你是誰？”

    蓅煙回頭望去，隻見一名十來歲模樣的姑娘立在台階下，穿戴華麗，左右扶著兩個奴婢侍奉。門內的奴才立時從門裏跑下台階，滿臉堆笑，“夫人，您回來了。”又大聲呦嗬道：“快開門，夫人回來了。”

    有那麽一瞬間，蓅煙以為自己走錯了地方，便抬頭看了一眼匾額，分明是“江府”沒錯啊。大門緩緩開了，四五個奴才迎出來，恭謹立在兩側，齊聲道：“夫人萬福。”

    小姑娘經過蓅煙時，趾高氣昂的打量著蓅煙，說：“你不會是李侍郎府上的女兒吧，見我家老爺得勢，便想奉承他？哼，有我在，沒門兒！老爺現在最喜歡的人是我，事事都聽我的，把府上的兩個老太婆都撂到一邊了。告訴你吧，老爺他心裏隻有我，連江妃娘娘的母親在我跟前都要畢恭畢敬的，你呀，早些回去另攀高枝吧！”