杜七還欲說些什麽，聽聞此言，卻是一句話也說不出來了。

    他低下頭，道“喏。”

    長老同杜七說明之後，方才叫了展照白同冷素白一道進來。

    他說道“兗州縣官的職位既然有這許多空缺，也就意味著我們能插手的餘地多了不少。杜七”

    他喚了杜七一聲。

    杜七自袖中取出幾冊薄薄的冊子來，依次擺在他們眾rén miàn前。

    他道“這是目前找到當鋪，想要為官的人員，還請諸位看看。”

    寒霜翻開了那本冊子。隻聽杜七道“這冊子上有二十三人，兗州縣官空缺二十人，但一州之官不可盡以財取之，所以這裏麵最多選八個人出來。”

    他看向展照白，道“照白，人選你自己多琢磨琢磨。”

    展照白看著這些哪裏能看出什麽深層的東西出來？當即就想將這些東西都交予冷素白定奪。但他好歹想起來這是在長老麵前，因此忍住了，心中卻盤算道“等回去了之後，定要讓素白來想這些事情，自己，唉，八成是想不出來的。”

    他心中雜七雜八地想著，卻聽上首的長老道“杜七說的是，此次這裏麵至多隻能選八個人出來，斷不可求多。你們也不必著急，回去之後慢慢斟酌，想要調查的也都可以調查一番，一旬之後給出答複就是了。”

    展照白同寒霜都稱道“喏。”

    長老見他們如此乖覺，麵上倒也點頭。他道“今日找你們來，縣官之事是一樁事，我這裏，卻還有另外一樁事。”

    寒霜同展照白自然正襟危坐，洗耳恭聽。

    “長老請說。”

    長老道：“今日你們都不是外人，我便直說了。主子因著一些事，近來正是急需銀子的時候，你們將這些縣官安排下去了，便趁著今年，盡快回些銀子來，不要耽誤了主子的事才好。”

    話說得溫和，但這太過直白的要錢手段，也還是讓寒霜愣了一下。她往旁邊瞥了一眼，果然也看到了展照白怔怔然的模樣。

    寒霜心中盤算：“看來展照白也是不知道此事的，那長老這個時候要錢，是為了什麽呢？近來京中可又是出了什麽變動，讓這個人不得不需要大額銀兩呢？”

    杜七也不曾想到長老說出這樣的話來。

    他垂首問道：“不知主子此番需要多少銀子？又是什麽時候要呢？”

    寒霜借著眼睛的餘光看了一眼，杜七麵上的神情很有些逆來順受，全然不是自己常見到他的樣子。但是仔細一琢磨也就明白了：“想來長老要錢這件事都不是第一次了，杜七也早就習慣了。雖然他其實有個皇商的身份，但跟京中的勳貴比起來，還是比不得，所以在這些事上，少不得要妥協。”

    沒人知道她心思早就活泛開了。

    長老看了杜七一眼，道：“此次需要七千兩白銀，三月之內必要送到。”

    寒霜心裏一驚，七千兩？

    連展照白麵上的顏色也變了變。

    長老的神色卻依舊很溫和。他的袖子拂過了桌麵，行止間帶著些京城中人常有的氣度，而且顯然也是在鍾鳴鼎食之家浸淫良久，這動作做來，並不覺邯鄲學步，竟是分外流暢自然的。

    長老說道：“我知道這不是一筆小數目，也不是都要你們自己拿出這筆錢來，你想想，兗州有百姓數萬，每人拿出一些，不就出來了麽？算不得什麽大事。”

    展照白抿了抿唇，他心想道：“這不是同那些縣官們先前斂財的法子如出一轍？兗州一州尚且如此，錦繡五十州若各個都按這樣的標準來，那可不是一筆小數目啊。長老要這樣一筆錢做什麽？主子又要這樣一筆錢做什麽？”

    如此一想，他心中竟有些慌亂。

    展照白拱手道：“長老，非是照白不欲遵長老的命令，隻是兗州民苦，先前才受了那些縣官們的折磨，現在好不容易改變了，卻又要去向他們征稅，這讓兗州的百姓們怎麽看呢？此舉……怕是有些不妥。”

    長老的目光落在了他的身上。

    他的目光就如一口深井，裏麵看不到半點光亮。展照白自然不敢抬頭看他的神情，但卻也能夠感受到長老目光中所蘊藏的壓力。他咬住牙，沒露出一點退縮的影子。

    長老看了他半晌，冷笑道：“展照白，你當知道，我既能讓你洗脫冤屈，自然也能將你再送回地牢。你真當你坐在知州的位置上就能毫無顧忌了麽？”

    他看著展照白，聲音低下來，“你要知道，如果你是個沒用的人，那你這知州的位置，也就做到頭了。你明白我的意思麽？”

    展照白咬住了唇。

    寒霜見此，心中卻不免琢磨得更多：“長老這筆款項背後定然有所圖謀，不若放長線釣大魚。”

    她走上前去，拱了拱手，說道：“長老，此事我們知道了，回去之後定然想個章程來，不負長老的所托。”

    長老看著她，半晌之後，方才露了一個笑容出來。

    “冷家的姑娘，果然有些不同凡響。”

    他這樣說道。顯然是對冷素白的態度更為欣賞。

    隻有展照白震驚地看著冷素白。寒霜見狀，伸手去捏了捏他的手心，給了他一個撫慰的眼神。

    展照白抿著唇，終於還是選擇相信冷素白，不再多言，隻是低下了頭。

    長老將此事吩咐完畢了，便也終於算是完成了一件大事，若非為了主子的大事，他此次也不會特地到這裏來一趟。先前他們費了人力物力去將展照白從地牢中救出來，可不是隻想要一個對他們的決定充滿質疑，拿不出銀子來的人坐在這個位置上。若是當真展照白誓死不從，那沒辦法，他們也就隻好先下手為強了。

    他心中想著方才的事，不免想道：“還好冷素白是個有眼力界兒的，不像展照白這般迂腐，雖是個女兒身，倒也比展照白強些。”將冷素白和展照白對比起來，他竟不免覺得慶幸：“還好當初沒聽杜七的話，否則若是疑了冷素白，今日的事，怕是還不這麽容易了。杜七果然是個癡情種子，不過是個見了一麵的人，竟也險些讓他差點鬧將起來，還好定住了。”

    他垂下目光，想到杜七這般的深情，嘴角卻勾出了個冷笑出來。

    卻說寒霜拉著展照白走出來，等下了杜七的馬車回了自己的院子，展照白當即黑了臉甩開了寒霜的手。

    “素白，你這是什麽意思？”

    周圍的丫鬟們都垂下腦袋，但耳朵都豎了起來，顯然是覺得有熱鬧可以看了。

    寒霜揮了揮手，對那些丫鬟們吩咐道：“都下去罷。”

    將丫鬟打發走了，她方才說道：“當時那樣的情景，若是我不幫你應下來，還不知長老會做出什麽來。他們方才將你從牢中救了出來，你現下卻做不得他們要做的事，對他們來說，也未免太沒用了些。”

    展照白又何曾不懂這一點。他道：“左右不過一個官位罷了，大不了我不要這官位了，我卻不願去要百姓們的銀子，尤其是還以私心的名義去要，更是罪大惡極。”

    寒霜無奈，“照白，你好歹也是家族中長大的人，難道當真以為你將官位交付回去，此事便能不做了？”她湊近了過去，低聲說道，“你已然知道了他們的事，難道現下還能抽身而出麽？”

    展照白緊抿著唇。

    “那當如何是好？”

    寒霜一時沒有說話。

    展照白止不住的心慌，他抓住寒霜的手，“素白，我們應該如何是好？”

    寒霜的手不著痕跡地從他的手中抽了出來，她沉吟了一會兒，終於問出了自己關心已久的問題。

    “照白，你難道就沒有懷疑過長老的身份麽？是什麽人的家老能有這樣的能耐懂的如何幹涉陛下的決定？又是何人需要這樣一筆數額不菲的銀子？按理說背後那些財權皆重，難道還會有差錢的地方麽？為什麽需要這樣一筆銀子，這筆銀子最後又到底會被用到何方？你難道留不曾想過麽？”

    展照白被她的一長串問題打蒙了。

    他沉默了很久，道：“長老背後那人的身份，我卻是不知的。此事隻有七爺知道，旁的人，怕是半分都難窺進去的。隻是”

    他恰到好處地頓了一下，隨即抬起頭來，看向了寒霜，“隻是，我似乎曾聽七爺提起過，背後那人，是一位皇族。”

    他的聲音輕極了，寒霜看著他的口型，這方才明白了他所說的，到底是什麽。

    寒霜閉了閉眼。

    她心中不免思考道：“又是一個皇族，那便又是一個姓曲的，那這個曲，和王爭鳴所說的那個曲，有什麽關係呢？”

    她沒來得及多想，展照白卻已經再度拽住了他的手，“素白，我們到底應該怎麽辦？”

    寒霜垂下眸，在他的手上輕輕拍了拍。

    她寬撫道：“不要急。”