早些便說過，當年起義軍被圍上京城外，有位年輕將軍犧牲了自己才換得父皇逃生機會。

    那位年輕將軍，就是宋家嫡長子，宋卿成。

    宋卿成胸懷大誌，早早便從了軍，後來被分配到父皇的封地，一路從小兵做到將領，很有真本事。

    奈何天妒英才，為了幫助父皇脫困，他孤身擋兩千將士，雙眼殺得血紅，才換來如今的太平盛世。

    等父皇坐穩江山，還追封其為驃騎大將軍，更為了彌補，下旨封宋不為為沽蘇鎮撫司監事。在大應國，曆來商人不可語政，父皇肯為宋家開這先例，心中顯然是記著舊情。

    但賜封那日，宋不為卻拒絕了冊封。

    而立之年的男人背脊仿佛一夜間佝僂，神色淒艾稟徐總管，“望陛下收回成命。”

    他說，以後每聽人家叫一聲監事，就如同複習一遍喪子之痛，“小民，萬萬無法承受！”

    那時的父皇剛經曆戰亂，居安思危，尚且懂體恤，即便宋不為抗旨，他也歎口氣作罷了。

    而今這把安逸椅子坐太久，興許他早忘記秦舫軍師所言的初心。心中隻知他是天，如何能忍受有人指天大罵，挖出難看縫隙？

    不過，宋不為若真是被誣陷，那設局之人的用心何其辣狠，根本沒給對方留餘地。畢竟叛國這條罪需要證實的信息太多，可單是挖天子瘡疤這條，已足夠誅九族。

    “父皇，這是近兩年宋家船隻的出海記錄，詳細記述了宋不為與外臣密謀私通的時間地點。”

    二哥幾步上前，親自將冊子呈到龍台，宋不為稍稍推開宋卿好，跪著挪近老淚縱橫，“陛下，宋某行走商路樹敵眾多，江湖奇人異士亦如過江之卿，有心者想取到宋某的筆跡實在容易啊！望陛下聖明！”

    可父皇的逆鱗顯然已被觸，此刻理智盡失什麽話都聽不進去，連那冊子都隻是粗略掃幾眼，便一掌拍響桌子起身，隔著金黃桌台遙指宋不為。

    “你家男兒生得磊落，年紀輕輕便知太平社稷重於性命。偏你活了大把年紀還看不透生死，到如今還記恨朕，記恨朕當年的不得已為之？！恐怕冊封你監事那日，你心裏想的不隻是瞧著職位煩，更是瞧著這染滿你兒血氣的江山煩罷？！”

    因為瞧著煩，所以要反。

    頂頭上，父皇越想越氣，揮來禁軍：“給我將這刁民帶下去，擇日處以——”

    說到這，又憋著氣琢磨了好片刻，才重重道：“處刺刑！”

    刺刑！

    金鑾殿上，不少人都涼氣倒抽。

    刺刑是專用於通敵叛國者的刑罰。可開國來，還未曾聽誰被如此慘無人道地施刑過。

    比起砍頭，它最令人恐懼的是生生被木樁插入身體，受盡切膚之痛。而且行刑人中途會停下，避免破壞受刑人內髒器官，以此延長對方性命，直到木柱擠開腸、胃、肝。

    天子話落，連禦林軍都愣了半晌，才得令要將宋氏父女拖下去。

    那廂，本還強迫自己鎮定的宋卿好，一聽刺刑，清透目光霎時覆上重重陰霾。

    待禦林軍近了，她仿佛思考過什麽，當即飄飄運氣起身，三兩招灑開水袖，纏住最近的幾名侍衛拉近身前。

    晃眼間，殿上少女若仙子起舞。定眼瞧，那水袖中央卻有斑斑駁駁的紅色，一路從水袖染到玉石地麵。

    “來人啊，護駕！”

    旦聽二哥一聲大喝，大部分禦林軍已衝到父皇身邊圍出保護圈。反觀宋卿好卻越戰越勇，還頻頻去拉雙腳發顫的宋不為想助他脫困，不料幾次三番被圍到禁軍中間。

    此時此刻，全世界注意的都是少女古怪的一招一式，唯獨三哥眼裏似藏著琥珀，眸光盯著她手中的wǔ qì越漸往下沉。

    沒錯，宋卿好把著的，正是我掉的那隻金爵釵。

    其實也並非遺落，而是臨走前，我主動摘下送給她的。

    或許是我心中隱隱有預感，宋家人無法活著離開皇宮，這才特意將鋒利的金釵贈她，期望能在關鍵時刻保她一命。畢竟宮廷重地，除了侍衛，其他人不允許攜兵器上殿。思來想去，唯獨這隻簪子，能被她藏進寬蕩袖子。盡管靠她單打獨鬥就想逃出皇宮，根本是天方夜譚……

    果不其然。

    二哥師從名門，手段身法也不差，還學過五行八卦。雖然摸清宋卿好的套路需花點力氣，但真正要攻克她的袖舞，多試幾遍並不太難。

    眼見禦林軍不斷衝上去，倒下來，他瞧準一閃即逝的旋渦，蜻蜓點水持劍斷袖。

    劍鋒從少女腰身擦過，忽多出另隻腿，騰空從後方攻擊宋卿好的細膊，迫使她踉蹌著往前傾，躲過利劍。

    堂中身影翻飛，早分不清誰是誰。來者趁機一番掀袍起落，踢掉宋卿好手中的wǔ qì，接住往袖裏藏。

    沒了水袖和利器的宋卿好無疑是甕中之鱉，跌到宋不為身邊，滿臉悲憤與視死如歸。

    待宋卿好束手就擒，二哥提劍蠢蠢欲動，卻被搶先了話頭。

    “來人啊，將宋氏父女押去大牢。”

    抬首，隻見搶他話的男子鬢發不亂，鳳眼生威。

    ✲✲✲

    後半夜，大獄摸黑迎來金貴之人，玉麵青冠。

    他隻帶了一名貼身侍衛，進到宋不為牢房。

    侍衛見眼色行事，亮盞微燈，悄無聲息將一紙認罪書在宋不為渾濁的眼前展開。立時，惹得對方又激動起來。

    “宋某先謝過殿下大恩，若非殿下出手相救，鄙人和小女早就命喪金殿。可我宋不為若對朝廷有半分不臣之心，何須等到今日？若殿下也被謠言所惑，大可先前便將我就地正-法，何苦來哉！”

    來者背著光，語氣不痛不癢，“宋老爺莫不是急昏頭？父皇要是肯給你機會辯稱，何必繞過大理寺，設這樣一個局引你來京。”

    立時，宋不為醍醐灌頂，老態褶子抖不停，再不發一言。

    “而今，”那人轉過身，眸光沉沉，“宋老爺需要做的並不是辯論題，而是算術題。”

    一家赴死，或留個活口。

    “宋老爺一生富貴享盡，就算立刻將骨頭拆掉當柴燒了，估計也沒什麽遺憾。但宋小主不一樣，她的日子，還長。”

    三言兩語點幾句，宋不為終悟，這男子是軟了心腸，要出麵保宋卿好。

    雖不知他此番情由，但麵對這道畢生遇過最簡單又最艱難的算術題，宋不為沒猶豫。

    他渾濁的眼像再看不請光線，顫顫閉上，任由侍衛將拇指蘸了紅泥貼上認罪狀。

    “殿下大恩，宋某來生作牛馬……”

    “相報。”

    ✲✲✲

    三日後，琴嫣殿。

    皇貴妃臉色很是不妙。

    宋家人被收押的消息一夜間在宮內傳得風風雨雨，應念自然也知曉了，鬧到皇貴妃跟前來，非要她去向父皇求情。

    皇貴妃哪肯蹚這渾水？當即板著臉拒絕，害小少年傷心欲絕下了鎖，再不出寢殿半步，連放在門口的水和食物都蒙上黑黝黝的灰塵。最後直接暈厥過去，嚇得皇貴妃魂飛魄散。

    應念要有個好歹，貴妃被父皇責問是一方麵。另方麵，應念就是她的心肝，心肝被割了，哪有不疼之理。

    說起來，皇貴妃的出身不高，是近京某個縣的打漁女。

    應天十四年，教宗受父皇召見測國運，稱什麽星隱約出現，恐江山生變，建議父皇在十四年末，找個亥年亥月亥時的平民女子嫁進皇家，寓意‘天地和’。

    尋常人家的女子通常不敢肖想嫁進皇家，還是嫁給父皇。如今這等好事憑空降，皇榜放了大半年卻沒人敢揭，因為此時辰的女子特別罕見，直到皇貴妃出現。

    皇貴妃原名梁小曼，前半生淒苦，遇見個賭棍的爹，和破罐子破摔的娘。普通百姓人家女兒，十六七歲便會被許夫家，偏梁小曼仿佛知道自己不是凡人，生活再清苦也不願將就，遭爹爹好一頓打。終於，渾渾噩噩度過十九年後，梁小曼在市井發現皇榜，從此平步青雲。

    雖然梁小曼出生不行，一張臉打理出來卻是荷花羞玉顏，的確比當今皇後還嬌俏幾分。她進宮沒幾年光景，便從美人做到昭儀，再到四妃之一，去年初又被冊封貴妃，真正的幾人之下。

    然而這朵荷花並沒想象中完美——

    身為女子，她從未來過月信。這意味著，她無法誕下皇子。

    但不知是父皇子嗣眾多不甚在乎，還是怎麽樣，對此女的專寵並未減少，甚至答應將應念過給她，讓她以後有個伴。

    所以應念對皇貴妃而言，不僅是心頭肉，更是父皇駕甍後，她的靠山。

    哪能允許他出意外？

    看皇貴妃焦頭爛額在殿內走來走去，罵完太監罵婢女，李侍監忍不住上前寬慰。

    “娘娘莫叫急火攻了心，太醫方才說，小殿下不過缺水虛脫，過不久便會醒來。”

    豈料紅絲袍在玉石地麵上掃了掃，女子依舊愁眉不展，“眼下我擔心的是念兒醒來又衝我耍性子。這麽三番兩次折騰，他哪裏受得了？”

    “解鈴還須了解係鈴法，”李侍監瞧瞧四方來往的宮娥們，湊近些，“娘娘想一勞永逸，不若允了小殿下之請。”

    “胡來！”

    貴妃拂袖輕斥，美目圓睜額花亂顫，“可知嬪妃幹政的後果？！”

    李侍監不偏不退，“奴才說句誅心的話。眼下七位皇子中，論謀略論學識都不乏出色的，小殿下又年幼，萬一哪日陛下……所以懸而未決的太子之位，當搏了。”

    貴妃一怔，李侍監悄悄抬頭查探臉色，發現還好，繼續道：“這宋氏一家造反之事既然已板上釘釘，娘娘可曾想過，陛下為何還沒及時處理，隻將反賊關進大牢，還不許風聲外放？”

    “你覺得為何？”

    “奴才大膽猜測，陛下恐怕……還未尋到萬全之法。”

    “怎麽說？”

    李侍監更小心翼翼，“如今全皇宮都知陛下被宋不為氣得捧心，偏偏狠話放出去了，還不敢輕易辦他，何故？說到底，還是這宋不為非一般富貴人家。宋家雖沒兵權，卻掌握著我朝第二大城市的經濟命脈。若要給宋不為扣上造反的帽子，單憑點來往書信如何叫天下人信服？宋不為要不明不白倒了，富甲們還不人心惶惶紛紛出逃？屆時大量資金外流，國庫虧空，後果不堪設想。此事看起來實在是個燙手山芋，可乙之□□，甲之蜜糖。娘娘此時若敢冒大不韙替陛下解憂出主意，恩寵必會更濃。臨到立太子，沒準還能說上幾句……”

    “同時又應了八殿下所求，何須擔心老來無依？”

    李侍監一番話醍醐灌頂，皇貴妃秀色微斂，陷入沉思。