決定赦免宋卿好前，父皇還是象征性地征求了大臣意見，最後當庭擬旨。

    五哥因舉言有功，被賞了，連帶著他的生母淑妃一起，賞了牛眼那般大的夜明珠兩顆。

    淑妃年華早已比不了其他嬪妃，終日將心思花在如何打理自己的臉上。但自皇貴妃進宮，父皇連點小意溫存都不曾給她，仿佛忘了有她這個人似地。

    “所幸五殿下爭氣。”

    近身掌事宮女阿諛奉承道，叫淑妃掩嘴笑得花枝亂顫。

    “對了，給李侍監的好處，可是親手送到他手裏的？”

    掌事宮女攥著手點頭，“回娘娘，親手不假。”淑妃點點頭玩指甲，“這次多虧他給本宮提醒。”

    “但眾人皆知，李侍監是皇貴妃的心腹，娘娘何以輕而易舉信了他？”

    淑妃哼笑一聲，“重宮內哪有心腹二字可言？若有，不過銀兩給的不夠多。”

    那頭李侍監正在去領賞銀的路上，覺得耳根子熱，方抬眼，便見三哥和五哥應文在涼亭裏下棋。

    應文方才被撿了好幾顆棋子，著急上火地出狠招，招招都想攻敵人要害。

    三哥的方向則麵對李侍監，他手裏執著枚黑棋剛放下，就見李侍監向自己行禮，順口喚了他過來，“傳聞侍監棋藝了得，來給本王看看，麵前這步棋，如何？”

    李侍監與三哥的視線交匯一瞬，又不動聲色瞧瞧應文，拱手作揖。

    “回殿下。依奴才之見，這枚棋子，應舍則舍。”

    應文哪聽得懂什麽弦外之音，急赤白臉嚷嚷：“還有請外援的？！”

    三哥不知聽沒聽進去，隻見那意態越發慵懶，隨後棄掉對弈局，將上京城外剛到手的一間小酒坊地契遞給應文，“行了，算你贏。”

    酉時，大內監牢。

    “聖旨到！”

    徐總管領著一隊人，徑直去了宋卿好的牢房。

    宋卿好雙手的鐐銬剛被解除，又因幾天幾夜沒進過食，所以被兩侍衛扶著還是直往地上倒。

    “陛下有旨，沽蘇宋氏勾結外寇起謀造反有負皇恩，即日充公名下財產，交接商會理事一職，族下滿門——”

    “擇日問刑。”

    意料中的結局。

    宋卿好為了不丟人，半撐在雜草地上眼都沒眨，又恍恍聽見後文。

    “但感念宋家長子護駕有功，宋女嫋嫋娉娉十五餘，正處豆蔻梢頭年華，特免宋氏小女死罪。望日後身正影直，莫步前車之轍，以報天恩。”

    旨剛宣完，三哥到，遠遠瞧見少女在聽見滿門問刑的時候，背脊還是發了片刻的僵。

    他本以為宋卿好會情緒激動拒絕苟活，熟料她靜靜地在黃昏餘光中坐了半晌，最終爬起，規規矩矩向徐總管疊手叩拜，再雙臂朝上，“民女，接旨。”

    等徐總管一走，三哥才進去，身後的宮娥捧著套幹淨衣裳遞過去。

    宋卿好猜到這套衣裳是我吩咐送的，沒拒絕，強撐起膝蓋，卻因在刑架上被吊太久而失去知覺，步子飄飄。

    男子眼疾手快攬住少女細腰，毫不避諱拉近身前，表情望之儼然。

    “腿給我站住了。”他說。

    緊接著要麵對的何止這些，活下來的代價，不會小。

    宋卿好本就全身麻木，被他輕薄性地一壓，又氣又羞赧，導致出言不遜：“民女能否懇求殿下一件事？”

    “嗯？”

    “請殿下將您的左臉放到我的右手心上。麵對登徒子，我個人覺得應該抬起胳膊給他一巴掌，但我實在沒力氣了。”

    三哥被她這番話講到笑一聲，“我得到的回報怎麽會是巴掌？還以為是以身相許。”

    宋卿好神色懨懨，依舊不服輸，“看來民女不僅全身無力，耳朵也鬧毛病，竟聽滅我族的凶手說我該以身相許。”

    見她恢複了點力氣，三哥鬆開少女腰肢，稍稍退步，輕斥宋卿好糊塗：“宋小主手裏本有五兩銀子，劫匪頭頭兒本想搶得幹幹淨淨，但他的下屬見你可憐，偷偷留下一兩，這麽明顯的好賴看不出？”

    宋卿好堪堪朝後退一步，歪歪地倚著刑架，悠悠笑：“感謝，感謝你們給我留下一兩。”

    可縱然她無法克製句句較真，卻不得不承認，是他救了自己。

    縱然她也不願承認階級壁壘真的存在，今日，她還是得恭順低頭。

    因為宋卿好清楚，為了保住自己，爹娘做過怎樣的犧牲。任她狂至青雲上，從此都不敢再輕賤這條性命。

    還記得那晚在液池邊，她仗著富可敵國的身價，眉鮮目妍問三哥，“你們天生皇命者，最不愛聽什麽？”他說：“總有日你會明白。”

    今日少女明白了，哪有什麽不愛聽的？

    所有人都生活在天之下，根本無法選擇愛與不愛。連我和三哥都隻能對天服從，更遑論她。

    氣氛僵持了半會兒，那人吩咐奴婢遞來清水，一口一口，親自往唇皮幹裂的少女嘴邊喂，妥帖得架子全無。

    宋卿好忽然覺得別扭，快速喝一口便將目光落在別處，語氣稍緩，“不過，我實在不懂殿下為何冒著惹身騷的風險出手相救。”

    “還不是有隻小鬼被教得太機靈。”

    雖然很不好意思承認，但他嘴裏那隻被教得太機靈的小鬼，應該是我。

    事實上，我將另隻金爵釵交給宋卿好要她藏於袖中，根本不是期待她能靠一支短兵殺出重圍，而是期望她在適當的時機拿出，叫三哥看見。

    這隻金釵除了三哥和妙津以外無人見過。釵子一出，他自知宋卿好於我的意義，便會在關鍵時刻伸出援手。

    喝下半碗水，宋卿好的臉色總算漂亮些，想想道：“這樣啊——”

    “那麻煩轉告公主，其實我前陣子說她胖是開玩笑的，別放在心上。”

    “……”

    “臉雖然有點嬰兒肥，但還蠻可愛。”

    “……”

    “哦，對了，我現在估計也沒能力報她的情了。”

    三哥剛想回什麽，那張小巧的仰月唇又啟開：“但殿下的恩，我不想欠著。”

    語畢，趁宮娥出門擱碗的時機，一手掌著男子頸窩，在傍晚剩餘的光線中，墊腳含住了對麵一葉“扁舟”。

    少女行事雖大膽，手心還是兀自出了涔涔的汗。

    突遭偷襲，慣弄風月的男子也不禁震了震，當時隻覺唇肉被不夠嫻熟的力道吮了一下，又很快放開。

    他壓下輕飄飄一絲念頭，眼神詢問：你這是做什麽？

    少女佯裝鎮定，“不是方才殿下吩咐的嗎？”

    “以身相許。”

    ✲✲✲

    應天二十年，發生過兩件大事。

    一件是朝廷增開關口、擴充絲綢之路，為商民帶來了更多機會。

    另件是素有商界標杆之稱的宋商因造反被舉族抄家滅門。

    消息一直藏著沒傳出宮，乃至侍衛到了沽蘇，宋親人戚統統都麵麵相覷，還沒做出逃跑姿態已被就地正-法。宋氏夫婦行刑當日，父皇更用“以此為戒”的命令將宋卿好傳到現場。

    宋卿好在侍衛的“陪伴”下踏入觀刑台，方知為何聖旨說的“擇日問刑”而不是“問斬”。

    君無戲言，當日金殿堂堂，天子說要處以刺刑，那宋不為便是死也不能有其他死法。

    所幸路上她故意慢半拍和侍衛周旋了會兒，沒親眼瞧見木樁從爹娘身體發膚釘進去的殘酷瞬間，亦沒聽見疼得響徹晴空的撕心呐喊。

    施刑的人手法不好，本應做到血不染指，但宋不為夫妻是他執行的第一例，隻好拿來做學習教材。哪怕腸腸肚肚因腚下開了個大口滑出來，惹觀刑的大臣娘娘們作嘔也沒辦法了。

    少女端坐，目光直直盯著刑台上二人，忽而想起不久前在蘭心閣發生的打鬧。

    那時她大言不慚懟哭應念，被罰扯著耳朵跪在茶榻上，任宋不為舉著藤條要教訓自己。上了年紀的人，發脾氣依然中氣十足，“這個家你是不想要了！”

    細細長長的藤條卻始終沒落下。

    還有很久很久以前，她因耳聞素未謀麵的哥哥戰死沙場的細節，年少無知講了句愚忠，被宋不為氣得一推，手肘磕在堅硬的書架上，霎時眼淚滾滾，最後還是宋不為妥協。

    一把年紀家大麵大的人拉不下臉道歉，親自下廚房做了一桌宋卿好愛的菜。男人端著盤子油光滿麵走出來的樣子頗為滑稽，總算哄得她笑顏逐開。

    越是回憶，少女眸底的水已搖搖欲墜，硬是沒掉下來。

    宋母丁氏痛到瞳孔都渙散了，連寶貝女兒入場都沒瞧見，張嘴著呀呀地發不出聲。宋不為在牢裏被折磨得久些，體力不太好給弄暈過去了，沒料被行刑者用一盆滾水澆醒，從臉燙到脖頸雙重刺激。

    此情此景給宋卿好憋得眼一痛，再坐不住，“唰”地從座位站起。哪料她影子剛動，禁衛軍早有防備似地齊齊將她圍成圈。

    少女掃視一片，拉了最近的那個侍衛拔他刀，結結實實一腳朝對方踹去，飛出老遠。

    待圓圈破口，宋卿好提著兵器，逮住機會騰空躍起來。