前線、中陣的敵人，全朝慘叫聲傳來的後陣瞧去，隻見包括主帥在內，人人麵現惶恐之色，正搜索黎明前的夜空。

    人人都生出不真實的感覺。

    就在此時，一枝箭似從無而來，忽然出現，速度快如“電閃雷鳴”，眾人甫驚覺時，利箭已穿過主帥護頸的盔甲，從頸的另一邊鑽出去。

    主帥手持的刀掉往地上，雙手軟垂，不知是什麽力量支持他，仍“四平八穩”地多立半刻，才在眾匈奴戰士數百雙眼睛呆瞪著下，“傾金山，倒玉柱”，往後仰跌。

    常惠降落在一個仍“魂飛魂散”的匈奴戰士肩頭處，藉再施彈射運功震斷他的心脈，朝獨腳銅人槊投去，乘機以匈奴語喝道：“我常惠已幹掉匈奴人的頭子哩！”

    聲音遠傳這邊綠洲的每一個角落。精兵勁旅的士氣立即攀上沸騰點，齊聲發喊，全速衝刺。

    另一把雄壯的聲音在對岸響起，以匈奴語狂喝道：“兄弟們上！不留俘虜。”

    喊話的是鄭吉，與常惠的高喝隔河呼應，頓然生出戰局已全控製在常惠一方的錯覺。

    常惠淩空一個翻騰，連環踢飛三敵，這才落到獨腳銅人槊處，於十多個敵人撲上來前，獨腳銅人槊被他挑起，落入手裏，倏忽間已化為繞身疾走的光影，硬撞入敵叢之內，殺得對方人仰馬翻，心生寒意。常惠在他們眼中已變成“無所不能”的索命惡魔，非是任何人力所能抗拒，更是永遠不會被擊倒的。

    正因主帥被奪，人人“失魂落魄”，心膽俱喪，才會有此可怕感覺。

    精兵勁旅分於兩岸殺至，怒潮般淹沒敵人，一方早就兵無鬥誌，另一方就是“氣勢如虹”，加上右岸早被高手團突破，捱不了幾下呼吸的時間，匈奴軍的前線兵陣立告崩潰，敵人四散奔逃，大部分人連兵器都丟棄，隻求能登上馬背，有多遠逃多遠。

    混亂擴散往中陣和後陣，在“群龍無首”下，恐慌瘟疫般散播，“兵敗如山倒”，當後陣的戰士掉轉馬頭、“爭先恐後“地逃離綠洲，勝敗已是清楚分明。

    常惠等追殺至綠洲邊緣，太陽剛從地平線上升起。

    此役殺敵六百餘人，雖未過半數，卻獲得大批糧資、箭矢和兵器。而成功逃離綠洲者，並不等於可活著回到草原區。

    常惠一方傷百多人，其中五人更有性命之險，幸而全給搶救回來，常惠也為此使盡渾身解數。

    有如一個令人難以置信的奇跡，憑著高明的戰術，常惠又是身先士卒，兌現了他“不失一人”的諾言。

    鄭吉來到常惠身旁坐下，訝道：“為何不去湊熱鬧？駝兒、馬兒看到綠草湖河，都像瘋了似的，我也代它們雀躍興奮。”

    常惠仍呆瞪著天地難分的沙海邊際，太陽變成顆大紅球，低垂後方近地平的位置，將綠洲也染個血紅。

    激戰後第三天的黃昏，常惠一個人到綠洲東麵邊緣一座緩坡處，遠離其它人獨自深思，眾人都不敢騷擾他，最後由鄭吉來看他有什麽心事。

    常惠木然道：“我很害怕。”

    鄭吉失聲道：“常惠竟會害怕？”

    常惠苦笑道：“我既害怕，又擔心。我擔心永遠離不開這個可怕的地方，害怕永遠到不了伊犁河穀去，更不用說斯特林要塞了。”

    鄭吉被觸動心事，點頭道：“我明白你的心事，對沙漠我像你般有懼意，想想它的‘變幻莫測’，‘無中生有’的沙暴、龍卷風，不感覺害怕的恐怕非人類。”

    稍頓續道：“我還有個奇異的感覺，隻有此時此刻才屬於我們，過去和未來，全掌握在老天爺手上。我們之所以仍能活著，是因老天仍肯眷顧我們。”

    常惠道：“你說出了我的心事，我們低估了匈奴人，昨天的全勝，是由無數有利於我們‘錯綜複雜’的條件組成，如改在平原對壘，縱能得勝，肯定須犧牲一半以上的人，我們既低估了呼延荒，更低估了匈奴人。”

    鄭吉的心情變得如他般沉重，明白常惠為何一個人孤伶伶地到這裏來呆坐。後方炊煙繚繞，嫋嫋向日沒前的灰藍天空升去，眾兄弟正生火造飯。在這裏，他們至少還要逗留七至八天，待傷重者完全康複，方可以上路。在這個地方，沒有人能中途退出，除了死亡。

    常惠道：“斯特林要塞肯定不是建在似前麵一個個蜂窩般的沙子上。”

    鄭吉還是首次想到這個問題，同意道：“沒有堅實的地基，不可能在浮沙上築起堡壘式的建築物，要塞必然設在丘陵區、綠洲或礫石地處，隻是沒有人知道位在何處。”

    常惠歎道：“如果找不到熟悉當地的人，弄清楚情況，我們隻好半途而廢，折返雁門關。雖然回頭路並不好走，怎都有一線生機，勝過去送死，屍身任沙鷲啄食。”

    鄭吉倒抽一口涼氣道：“形勢竟是這般嚴峻！”

    常惠頹然道：“因為我們麵對的，是從來不懂得開玩笑的沙漠。弟兄們將性命交托在我手上，我必須為他們的父母妻兒著想，你該明白我在說什麽，我怎可令她們痛失愛郎？”

    後麵傳來歡笑聲，精兵勁旅仍沉浸在狂勝後的喜悅裏。

    常惠道：“我又在擔心，李陵會否進來收拾我們？雖然可能性不大，且非常不智，但世事無常，誰都不敢肯定。”

    鄭吉道：“還記得來時經過的幹涸河床嗎？如果李陵屯兵該處，一天快馬便可抵此綠洲，你的擔心是有道理的。幸好如有敵人殺至，絕瞞不過你。”

    常惠道：“除了一個熟悉那邊沙漠的人外，我們還需要一個可在短時間內能趕製出一批毒煙的人。如果找不到，隻好由小弟赤膊登場。”

    鄭吉大訝道：“你學過嗎？”

    常惠沉聲道：“隻是昔年讀過這方麵的書，材料可沿途采集，但仍需一批熟悉工序的巧匠，這方麵沔城該有辦法。”

    鄭吉道：“你想得很周詳。”

    常惠道：“是給逼出來的，不論是荒漠還是半荒漠地帶，都是空空如也，沒有遮掩法，等於送去給敵人練靶，而我們隻有強攻一趟的實力，攻不下等於徹底的失敗，不想得周詳點怎成？”

    翌日黎明，常惠醒來，四周“萬籟俱寂”，他仍半睡半醒地迷糊上一陣，好一會兒後，方察覺身上渾身酸痛；過去十多天的勞累在深沉睡眠後，方發揮威力。他的肉身則仍屬凡物，真元可以耗盡，體力亦會透支。他的體質已是超人數等，其它人的情況可想而知。所以七、八天的好好休息，至為重要。

    常惠鑽出帳幕去，綠洲一片寧和，絕大部分人仍在帳內休息，像他們前天早上發動攻擊前的匈奴人，沒有任何戒備。

    沙漠是最佳的天然屏障，如果他們不是有日照井般的藏身處，休想如此刻般享受沙漠裏最動人的福地樂土。

    水聲是沙漠裏最動聽的聲音。

    常惠朝騰格裏河走去，許延壽、鄭吉、沔城等人正在岸旁吃著豐富的早膳，另有十多個旅員，趁著陽光的溫熱，在冰冷的河水裏痛快地洗澡。

    常惠在沔城旁坐下，右手接著後者遞來就地取材製成的綠茶，另一手接著許延壽送到左手、匈奴人遺留下來的戰利品，半隻風幹了的羊腿；又吃又喝後，向眾人提出心中欲辦到的兩件事。

    到來加入他們的疏勒人萬千浮雲，一邊坐往岸旁一塊大石處，一邊大奇道：“常爺竟懂製毒？”

    隨他來的沔城坐到萬千浮雲旁，道：“我們精於設陷阱，卻不懂如何製毒。噢！我知道何族是此中能手。”

    許延壽難以相信地道：“你們不是在林區內打獵生活嗎？怎會知道這種事？”

    沔城道：“誰想到天山來胡混，聰明的都要和我們先打招呼，至少不用誤踩陷阱，剩下半條人命地離開，有時被毒蛇猛獸所傷，還要靠我們施救。”

    許延壽責道：“好的東西不見你這麽快上手，卻學曉常爺的‘顧左右而言他’，快給我說出來。”

    沔城做出個知罪的誇張動作，引得眾人發噱後，好整以暇地道：“因為有某族的人，常到天山附近采藥，據他們說正是用來做藥的材料嘿！”接著向常惠攤手道：“是常爺教我的，這麽先兜幾個彎子，聽的才印象深刻，覺得你的說話特別有分量。”

    常惠啞然笑道：“小子在討揍了！”

    沔城陪笑道：“怎敢！怎敢！其實這些人算不上一個族，是從匈奴那邊逃來的人，先祖有漢人血統，總人口約有一百多戶，製成的成藥賣往高昌和焉耆，賣得很貴。”

    許延壽歎道：“他們是不會幫我們的，因怕匈奴人的報複。”

    鄭吉道：“我卻認為可以一試，他們最怕的是匈奴人，最恨的亦是匈奴人，如果我們成功得勝，他們可繼續安居，否則便要繼續西遷，甚至遷回中土老家。他們絕不容自己再活在匈奴人的暴政下，誰曉得匈奴人會在哪天忽然破門來強奸自己的女人？”