沔城又道：“這個由我負責，隻要有足夠的材料，我一祭出常爺的名字，包保他們肯合作。大家有血緣關係嘛！”

    常惠和鄭吉交換個眼色，同時想到匈奴人的惡行雖然“罄竹難書”，卻促進了中土和塞外另一種形式的文化交流，將中藥學傳到塞外去。

    蘇飛逸雖在大沙海出生，但大部分時間在烏孫一帶生活，對北麵的情況，不甚了解，搖頭苦笑道：“近十年來，沒有人敢冒險進入匈奴人的勢力範圍，除非肯向他們納糧，又得他們的批準。人人害怕開罪匈奴人，動輒禍及全族，沒有一人做事一人當這回事。”

    常惠心忖這等於中土的誅三族或誅九族，於此匈奴人氣焰遽盛之時，連強大如烏孫也不敢輕舉妄動，其它弱小種族的人，誰敢冒滅族之險去捋他們的虎須。

    還有個考慮，就是深進沙漠去攻擊有匈奴重兵駐守的荒漠堅堡，是多麽地不可能。“明知不可為而為”，除自己外再沒有另一個傻瓜。

    鄭吉暗歎一口氣，卻是“愛莫能助”，知常惠正頭痛是否該下決定，就此趁早回師。

    許延壽獻計道：“可否用詐呢？斯特林是糧貨物資的中轉站，可源源供應西麵的軍事行動，又不怕被人截斷，另一方麵可鎮壓烏孫，但總有運貨的駝隊往返來回，隻要我們重施故技，像對付鮮卑族人般去收拾這麽一支駝隊，可冒充他們直抵要塞，到適當地點突然發難，說不定可一舉攻克其中一堡。”

    鄭吉道：“雖明知可行，仍是難以辦到。首先我們需要清楚對方路線；即使成功，由於我們不清楚匈奴人的實力，混進堡內仍免不了一場血戰，如其它兩堡聞警來援，我們恐凶多吉少。隻有一舉全克三堡，還要保存足夠的實力，我們方可守得住三堡，直至各路大軍來援。”

    常惠首次感到鄭吉亦有退意，明白他的心情，因自己也不再是吊兒郎當，“無牽無掛”。

    沔城仰望灰蒙蒙的天空，苦思道：“誰熟悉沙漠，又不懼匈奴人的報複呢？”

    常惠拍腿道：“老子想到哩！”

    精兵勁旅團的眾人均對他投以充滿期待的目光。

    沔城吐舌道：“連這般不可能的事，竟給常爺想得到。”

    鄭吉沉聲道：“立即說出來！”

    眾人想笑，卻笑不出來。

    常惠雙目放光，道：“就是凱多族！”

    眾人立即從興奮的高峰疾跌下來，茫然失落。

    沔城“頹然若失”地苦歎道：“凱多族不來和我們作對，我們已可‘還神作福’，他們怎會和匈奴人為敵？”

    常惠胸有成竹道：“此一時也，彼一時也。凱多族人總該明白壺衍鞮不單在利用他們，且有借刀殺人、趁機殲滅他們之意。他奶奶的，不來幫我幫誰？”

    除鄭吉和許延壽兩個清楚“來龍去脈”的人，其它人聽得一頭霧水，但總可以感覺到，常惠因為曉得一些他們不知道的事，才顯得這麽有把握。

    說話時，遲起來的人陸續到達，一二百人或坐或站，團團圍著他們，如親族般共商未來大計。

    整個精兵勁旅團的鬥誌士氣，基礎都建立在對常惠的強大信心上。

    沔城道：“想找凱多族並不容易，隻大概曉得他們的活動範圍，北至阿爾泰山，東達賀蘭山，南抵祁連山，西至沙漠，整個統稱為‘大漠’的遼闊地域，其半荒漠和沙漠區，均被他們視為領土。”

    常惠一呆道：“我還以為他們有特定的沙漠區，那豈非塔克拉瑪幹，亦為他們的地盤之一。”

    沔城道：“這或許是他們故意予外人的錯覺，換句話說，就是沒有人曉得他們的所在處。”

    蘇飛逸道：“我雖然是在沙漠裏長大，卻從未見過他們的影子，但聽常爺之言，似乎和他們有點交情。凱多族看似生性孤僻離群，事實上卻很重情義，說不定曉得常爺來到大漠，會現身義助。”

    常惠苦惱地道：“這太渺茫了，時間至為重要，若等到明年‘春暖花開’，他們才出現，我們早痛失良機。”

    一把沉雄的聲音以匈奴語道：“我或許有個可找得凱多族的辦法。”

    眾人喜出望外地朝發言者瞧去，原來是萬千浮雲，他本身是著名神巫，精通土法治病。

    萬千浮雲擁有魁梧的身材，一雙眼睛“炯炯有神”，透露出自信和隨性，下頷寬厚，寬臉帶著和善的神色，一副悠然自得的氣度。

    見人人目光集中到他身上去，萬千浮雲悠然道：“凱多族和我們算有點交往，每隔一段時間，他們會到我國以沙漠罕有珍貴的藥材，換取我們鑄製的兵器，不過交易的過程是保密的，隻有我們的鑄造大師才清楚。”

    鄭吉心中一動，問道：“你們現在的鑄造大師高姓大名？”

    萬千浮雲答道：“他叫穀口山人！”

    常惠喜道：“竟然真的是穀口山人那小子，鑄造大師不是他師父的名字嗎？”

    萬千浮雲訝道：“常爺竟認識他嗎？他是一個備受尊敬的人，我還是第一次聽到有人喚他做小子，鑄造大師是一個名銜，由大王親自頒賜。據聞上一代的鑄造大師，看過鑄造大師穀口山人鑄的一把劍後，自愧不如，將鑄造大師的名銜傳了給他。”

    常惠道：“那就有救了。”

    萬千浮雲道：“我可代常爺去向他傳話。”

    許延壽道：“這條路絕不好走。現在可說是敵暗我明，因為我們總要離開沙漠，敵人又曉得我們會往北走，很容易掌握我們的行藏。”

    眾人的注意力轉到常惠身上，再不限於找新一代鑄造大師穀口山人的事，而是關乎到全旅的安危。

    常惠沉吟片刻，向萬千浮雲道：“如果從東麵的草原出發，日夜兼程趕路，多少天可抵伊犁河穀？”

    萬千浮雲道：“至少要一個月的行程，但途上必須多次換馬，才有可能這麽快。”

    常惠道：“那就成了。我想出個一石數鳥之計，你們在這裏好好休息一段時間，期間在綠洲設置能抵擋從沙漠任何一方攻來的防禦工事，然後再動身北上，我會在沙漠邊緣處與你們會合，其時當仍屬深冬時節。”

    鄭吉不解道：“如何可一石數鳥呢？”

    常惠輕鬆地道：“我會取道東麵草原，先對匈奴人來個突襲，引得他們來追殺我，然後以十五天的時間趕抵伊犁河穀，通過穀口山人聯絡凱多族，再趕回來弄清楚大沙海敵人的布置，屆時‘知己知彼’，破圍北上，再非難事。”

    包括鄭吉在內的精兵勁旅團的眾人都瞪目以對，。

    常惠黃昏前離開騰格裏綠洲，朝東縱騎飛馳。雪兒奔蹄沙地，不但不以為苦，反興奮雀躍，不住嘶鳴。

    自然而然，他將從蘇飛逸處學來有關雙峰駝的認知，用在雪兒身上，監察它吃喝充足後排汗、儲水和氣力損耗的情況，與駝兒比較。

    在此次西域之行，雪兒馱著他表現出驚人的生命韌力。當時視一切為理所當然，現在則曉得雪兒的體質結構，該與凡馬有異。雪兒屬於馬中的絕頂高手，他有信心憑快馬將往伊犁河穀的時間縮減一半。

    在廣闊無邊，由大小山脈、荒漠、半荒漠、礫質沙漠、石質沙漠、裸岩、綠洲、草原、河流和湖泊綜雜而成的西域，他和雪兒是天作的絕配。

    蘇飛逸藉逆風先一步嗅到敵人，令他們避過大禍的事，仍是印象深刻，對其他人來說，知道此法仍作用不大，但對常惠來說，他的武功心法，能盡展他比常人靈敏百倍的嗅覺功能，以之察敵。故而他看似隻懂全速奔馳，其中暗合法度。

    精兵勁旅留在綠洲的一段日子，亦不是閑著，除讓傷者有足夠的複元時間，布置防禦，還會日夕演練，讓西域、大漢兩軍進一步融合，操控馬群、駝群，精兵勁旅團雖隻有幾百人，但高手如雲、能人如雨，且大家“萬眾一心”，當全旅力量發揮盡致時，肯定能以少勝多，創下千古傳奇。

    可惜鄭吉將神鷹留在鷹窩，否則精兵旅多了雙天上的眼睛，更能“如虎添翼”。不過隻要尋到凱多族，或許可補此遺憾。

    思索間，雪兒踢著塵土，遠離綠洲十多裏，黑夜降臨大沙海，寒風呼嘯，炎火被風寒替代，常惠生出與雪兒“血肉相連”的感覺，察視到它的毛孔天然收斂，體溫不降反升，確是異乎尋常。

    大沙海和東麵草原的交界，為礫石地和丘陵，離綠洲隻大半天的快馬，礫石丘陵區帶寬約五十裏，阻隔了沙漠的風沙，雖仍非常幹旱，但情況已好多了，地表上零星分布著各種沙漠植物，接著是幹草原沙地，然後方抵達“綠草如茵”的草野。不過記起來時“漫天風雪”的情景，草原現該是冰封雪掛的景象。

    氣候愈嚴峻，對他和雪兒當愈是有利。旅人絕跡的天地，正是他們的樂土。

    就在此時，隨風送來一陣若有若無、卻非常熟悉的氣味。常惠立即心中喚娘，催騎增速，朝氣味傳來的丘陵區飆去。