吳三桂占領貴陽後，稍作休整，隨即揮軍北上。

    馬寶率部經鎮遠，抵清良衛，逼近沅州。此處是貴州進入湖南的要地。在此之前，蔡毓榮曾先溫宜陵總兵官徐治郡、永州總兵李芝蘭率兵支援，但兩部兵馬小震於周軍兵威，按兵不動。這樣，清軍在沅州隻有總兵崔世祿一人防守。蔡毓榮緊急指示，要桑額領兵疾赴沅州救援，協助固守。馬寶進兵神速，沒等桑額兵到，已攻陷沅州。崔世祿開城投降，周軍順利切斷了澧州與辰州之間的交通聯係。

    周軍攻勢凶猛，嚇得清軍官兵膽戰心驚，望風而逃，駐防長沙的偏沅巡撫盧震為保性命，當周軍還在沅州一帶時，他即棄長沙而走，逃往嶽州去了。不過盧震雖然潛逃，長沙仍在清軍手中。

    吳三桂督令將士繼續北進，命楊寶應進攻常德。

    恰好楊寶應之父楊遇明正在城中。楊遇明是錦州人，與吳三桂是故交。他原是明朝守備，降清後援予山東萊州遊擊，後又升至副將。順治十二年升任常德總兵。康熙元年間任廣東新安，很快又提升為廣東提督。後來老致任，退休在常德養老。楊寶應在吳三桂帳下，曾任雲南知府，起兵後，授予總兵官，他寫信給其父，曉此民族大義。楊遇明接信後，遂為內應，獻城起義，周軍攻陷常德，知府翁應兆投誠。

    與此同時，夏國相率部奪取了常德以北的澧州。沒有經過戰鬥，周軍到時，城內清軍自動獻城易幟，夏國相將其收編。清將提督桑額、總兵官周邦寧從常德領兵澧州城外時，見周軍軍容大盛，遂逃至荊州。

    繼攻占澧州後，夏國相部馬不停蹄，又攻占衡州，改“衡州”為“應天府”，繼而進兵長沙城下。原來，盧震逃走的後，長沙副將黃正卿、參將東武衡，留守城內，見周軍近在咫尺，全城軍心已亂，無心守城。在夏國相的勸降下，守將黃正卿、陳武衡反正，連同部隊、兵船和城池一同獻降。

    高得捷方麵，自進入湖南後，日夜兼程，突然出現在辰州城下，守城的士兵毫無防備，滿洲大將圖賴和巡撫田逢吉正在抱著小妾飲酒看戲。

    田逢吉說：“我說老哥啊，最近聽說吳三桂起兵造反了，這是真的假的呀？”

    “你管他真的假的呢，幹你屁事！”圖賴喝了一大口酒，回道。

    “可蔡大人叫咱們來，說是守城的呀！”田逢吉道。

    “那蔡毓榮算個狗屁，老子領兵打仗的時候，他還穿開襠褲呐。哈哈哈！”圖賴笑道渾身直顫，“再說了，他吳三桂在雲南，咱們在湖南，中間差著十萬八千裏呢，是你傻還是我傻呀！”

    正當二人喝得起勁之時，城外突然響起了陣陣喊殺聲。

    兵士慌慌張張進來報告：“不好了！二位大人，吳三桂的叛軍打過來了！”

    “啊？”圖賴大叫一聲，瞬間攤坐在地上。眾人趕緊去扶，那圖賴卻像死豬一般，怎麽扶也扶不動。

    再看那田逢吉，早已是麵如死灰，他想撒腿就跑，可不知怎麽地，被絆了一下摔了個狗吃屎。

    就這樣，周軍不費吹灰之力，攻陷辰州。後來，老百姓就稱圖賴為“抬不動將軍”，田逢吉為“跌腳巡撫”，一時傳為笑淡。

    蔡毓榮自北京接了旨，赴任湖廣總督，去南方征剿三藩之亂以來，一直是心事重重。前麵不是提到，蔡毓榮與吳三桂有仇嗎？那不正好可以借此機會，公報私仇，兩全其美嗎？其實滿不是那麽回事，蔡毓榮和吳三桂有仇不假，但他也是漢人，人家吳三桂要光明漢室江山，你這偏要帶兵去鎮壓，背後被戳脊梁骨，罵作漢奸的滋味是不好受的。

    蔡毓榮就這樣在內心極度矛盾之中上路了。剛走到河北地界，吳三桂的特使胡守亮到了。胡守亮與蔡毓榮有些交情，因此他來，蔡毓榮不得不見他。讓進了大營，摒退了左右，蔡毓榮說：“胡兄，聽說你在吳三桂手下當謀士，跑我這裏來做什麽？”

    胡守亮說：“蔡大人，卑職是來救你的啊！”

    “救我？”蔡毓榮笑了，“本帥現在是皇上任命的湖廣總督，手握二十萬大軍，‘救’字從何說起呀？”

    “哈哈”，胡守亮朗聲笑道，“二十萬大軍？你捫心自問一下，能打得進周王吳三桂嗎？”

    蔡毓榮沉默不語。

    “蔡大人，你是漢人，不是滿人。打敗仗的結果，你是清楚的，死路一條；就算你英勇神武，能打贏，那功勞能是你的嗎？康熙派碩岱領兵在你後麵，名為支援，實際上什麽用意，你還不清楚嗎？”

    “你說的這些我都知道。”蔡毓榮為難地說，“可那吳三桂是個好東西嗎？打擊報複陷害，差點沒死在他手裏頭。”

    “哎，大人此言差矣，你與周王是私仇，而與大清是有國恨。私仇與國恨相比，孰輕孰重？”胡守亮見蔡毓榮不反對，便將密紮給他。蔡毓榮打開一看，隻見上麵寫道：

    周王諭封蔡毓榮為掃北將軍，休命同天，將軍勉之！

    “這…這”蔡毓榮合上密劄，反複權衡著要不要接受吳三桂的這個任命，考慮來考慮去，得過了半個時辰，光見他背著手，來回踱步。最後才說：“好吧！我接受！”

    胡守亮剛要道喜，蔡毓榮又給他潑了盆冷水，說：“我接受這個任命，但我不會投在他吳三桂帳下，那是恥辱！所以我隻能暗中幫著你們。”

    “暗中幫著我們？”胡守亮不解其意。

    “是的。我不會公開投降你們的，我還是清朝的湖廣總督。話我隻能說到這個份上了，還請胡兄你見諒。”蔡毓榮嚴肅地說道，“此地不宜久留，還請胡兄早早上路吧。”

    這算哪門子事！胡守亮心裏罵道：你要降便降，要不降咱便打，這弄得我如何回去交差！不過轉念一想，反正蔡毓榮已收下密劄，也算完成了任務，再多說也是無益。於是胡守亮抱拳告辭，離開了蔡毓榮的大營。

    蔡毓榮說得暗中幫助，他還真做到了，那就是消極防禦！康熙不早命他領兵去支援甘文焜嗎？蔡毓榮赴任路上是一步三歇，今個感冒，明個發燒，等到了湖廣總督任上，別說甘文焜的貴州了，湖南都丟了大半個了，也沒見蔡毓榮的援兵趕到。

    後來，蔡毓榮的這些異常表現，被兵部與吏部的人察覺了，所以就上書彈劾蔡毓榮失地之責，請求將其革職問罪，康熙正在用人之際，況且其他的漢軍將領是降的降，逃的逃，比這蔡毓榮還不如！所以就降旨罵了一通，但令其仍任原職，戴罪立功。

    吳三桂的部隊自從離開貴陽北上以來，到三月間，已連克沅州、常德、衡州、辰州、長沙等重鎮，前鋒直抵鬆滋境內。一路上，沿途的百姓都是夾道歡迎，特別是那些明朝遺臣，更是感動的涕淚橫流。大家是有人的出人，有錢的出錢，吳三桂的部隊就像滾雪球一樣，從起兵時的二十萬，迅速壯大到一百萬人！

    這八十萬新增的兵源，一方麵是沿途的百姓，紛紛踴躍參軍，大家聽說要去打清兵，都是個個來勁；還有一方麵是投誠過來的綠營兵。綠營兵是漢兵，但是沒有旗籍，差不多相當於今天軍隊裏沒有軍籍，單位裏沒有編製的人。他們本來心裏就充滿了對清政府的仇恨，現在聽說要跟吳三桂幹仗，好！大丈夫建功立業的機會來了——呼啦一下，全跑幹淨了。

    吳三桂回到行軍大營之後，天色已晚，他忽然想起來一件事情，便召劉應初和夏國相來商議，二人行過禮後，吳三桂問道：“北京那邊有什麽消息嗎？”

    夏國相說：“探子來報，偽康熙看了薩穆哈帶回去的檄文之後，氣得把龍案給掀了！”

    吳三桂笑道：“沒想著讓薩穆哈這小子跑了。”

    “他跑了也好，讓他給偽康熙送個禮，”劉玄初說：“唐朝時，武則天看了《討武曌文》之後，談笑風生，不僅不生氣，還責怪宰相怎麽不早重用駱賓王個大才子呢。”

    “哈哈，這麽看，那偽康熙的氣度還不如一女子啊！”夏國相笑道。

    劉玄初說：“那是因為檄文戳到他的痛處了，他能不氣急敗壞嗎？”

    “他氣他的，咱打咱的。”吳三桂說，“還有什麽嗎?”

    夏國相猶豫了一下，說：“還有個壞消息，世子被捕了。”

    “啊？應熊地沒有逃出來嗎？”吳三桂簡直不敢相信。

    “嗯。北京全城封城了，世子他為了參加三太子的會議安排，沒能及時撤出來。”夏國相神色黯然，回道，“起義事先不知怠的泄露了消息，圖海領兵前往鎮壓，全部被包圍了。”

    “那三太子呢？”

    “三太子生死未卜，下落不明。”

    吳三桂內心在深深地自責，為什麽沒有保護好應熊和三太子，使他們深陷圖囫。

    劉玄初見狀，隻好勸慰說：“事情還沒到絕境，世子吉人自有天相，請周王寬心。”

    “是啊，北京那邊我在派些心腹，看能不能把世子就回來。”夏國相也說。

    吳三桂在二人的勸慰下，心情平複了一些，問：“劉先生，你說這裏滿人多嗎？”

    劉玄初不解其意，便問：“哪裏？”

    “湖南。”

    “不多。出了些駐防的部隊和家眷外，基本上沒什麽滿人。”

    “哦，”吳三桂若有所思地點點頭，“那為什麽我看到還有些人在留著辮子呢？絕大部分老百姓一看到咱們來，早早就歡天喜地地把辮子剪了呀。”

    劉玄初回道：“這是偽清的馭民三策的毒害呀！咱們漢人原先是挺尚武的一個民族，可自從偽清想出了這愚民、弱民、病民的政策來，這時間長了，就有些漢人麻木了，你要不叫他做奴才，他反而渾身不自在了。”

    “豈有此理！”吳三桂一拍桌子，“老夫要好好拔拔這些人的奴性！國相，你這就去擬個剪辮的通告出來，讓劉先生看了，趕快張布出去！”

    於是，夏國相和劉立初按照吳三桂的意思，寫了一個通告出來，貼在大街小巷：

    為光複冠裳於民更新事。照得衣冠服飾，貴賤攸分，等威所辮。今本鎮倡建義旗，廓清海內，首當變易風倦，與民更始，爾等文武官員、紳士居民人等，均屬中華之赤子，久思漢代之威儀。今下之日，速宜剪辮，留發包網。所有官帽員領帶綬巾小帽，一切悉照漢人舊製，毋得混淆，共敦華夏之風，複睹文章之舊，如有抗玩，軍令不赦。敬哉！故諭。

    果然，這條剪辮令一處，那些清朝的遺老遺少們便消停了。整個江南都掀起了一股剪辮的風潮，後麵甚至在清政府統治地區，一些有骨氣的知識分子，也暗中剪辮。清政府本來自入關以後，嚴厲推行剃發令。為了方便老板姓都知曉，還編了句順口溜，叫“留頭不留發，留發不留頭。”意思是，老百姓如果還想留著腦袋活命，就必須剃發留辮，否則格殺勿論。

    從清朝建國，一直到乾隆末年，馬葛爾尼訪清的時候，關於這辮子的樣式，是有嚴格規定的，並不像今天清宮戲裏演的那樣漂亮，頭剃半個，留半個，即所謂的“陰陽頭”。這種陰陽頭是到了清末才出現的。康熙年間的剃頭發型，是“金錢鼠尾”，也就是說辮子和老鼠尾巴似的。那老鼠尾巴多細啊，對！就是要細到能穿過一枚銅錢中間的孔，這才算合格，否則還是要殺頭的。

    在吳三桂起義之前，民間流傳著這樣一個說法，叫“男降女不降，老降少不降，生降死不降。”什麽意思呢？我是說你清政府不是強迫所以男人都剃法易服嗎？但女人你管不著，還可以穿漢服，留原來的發飾，因此叫“男降女不降”；你強迫大人都剃頭，但小孩穿什麽衣裳，留什麽頭，你管不著，因此叫“老降少不降”；你強迫漢人活著的時候都要剃發易服，但死人你管不著，我愛穿壽衣穿壽衣，愛穿喪服穿喪服，叫“生降死不降”。

    在三藩反正期間，清政府被迫對剃發令有所放鬆，表現在默許少數不投降吳三桂的文化名流，可以不剃發。原因：一來是拉攏人心，分化漢人；二來是執行剃發令的暴力政權被大大削弱，有心無力。