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    翌日清晨，甫打開門，早已門庭零落的鄂國公府便收到了一封精致無比的拜帖。大管事仔細地看了又看拜帖上的印鑒，忙不迭地送到了鄂國公的病榻前。穿著一身道袍的尉遲慶早已經有些老眼昏花，看不清楚拜帖上的字眼了，揮手甕聲甕氣地道：“老夫不是說過，閉門謝客，不與任何人往來？怎麽什麽帖子都往老夫麵前送！”

    “阿郎，這一回可是長寧公主與新安郡王……”老管事苦著臉回道，“若是等閑之輩也就罷了，嫡長公主與郡王……咱們家似乎輕易得罪不起啊……”老國公已經在家中待了十年之久，二子在朝中皆是默默無聞的小官，孫輩們更是均未曾出仕。這般衰落的國公府，又如何能將金枝玉葉拒之門外呢？

    尉遲慶沉默片刻，又拿起拜帖眯著眼看了一遍：“來探病的？探甚麽病？老夫身子骨好得很，不過是多吃了幾顆仙丹，受不住丹藥之力罷了。難不成他們是覬覦老夫的仙丹而來？這可不成，老夫不見客！”

    “……”老管事壯著膽子，勸道，“他們年紀輕輕的，哪裏知道甚麽是仙丹？想是有事要請教阿郎，才匆匆過來的。阿郎就算不替自己著想，也須得為小郎君、小娘子們日後的前程打算一番哪。長寧公主和新安郡王都是頗得聖寵的，有他們在聖人麵前美言一番，說不得小郎君們也都能出仕呢？不說別的，就算去做個侍奉禦前的千牛衛也好啊。”

    尉遲慶略作沉吟，又問：“最近可是發生了甚麽大事？否則有事沒事的，他們怎可能想到老夫？就算天掉下來了，不是還有許業（簡國公）那老兒擔著麽？”

    “昨天剛聽郎君們提到，勝州有宗室郡王謀逆反叛，聖人下旨禦駕親征。簡國公領了一路軍，永安郡王領了一路軍，剩下那一路由阿史那家的兒子領了個行軍副總管。”老管事仔細地回想著，應道，“這行軍副總管沒立過甚麽大功勞，不過是跟著他阿爺打過幾場戰，有些經驗而已，著實讓人有些不放心——除了此事，應該也沒有別的要緊事了。”

    老國公抱著雪白的拂塵想了想，揮手道：“將大郎他們幾個都喚進來，小娘子們也帶過來。難得的好機會，他們如果把握不住，便怨不得老夫了。”

    當新安郡王府與公主府的馬車越過鄂國公府正門，來到內院前緩緩停下時，尉遲家的晚輩們都已經齊齊地等候在內門前。李徽與長寧公主頗有些意外——據說尉遲家已經多年不見外客，就連前段時日永安郡王、河間郡王等宗室郡王前來拜訪，亦是吃了個閉門羹。老國公答應見他們已經是驚喜，擺出如此盛大的陣仗，則令人不由得多想了幾分。

    堂兄妹二人不著痕跡地對視一眼，打量著處處顯得陳舊不堪的國公府邸，又望向個個精壯高大的尉遲家孫輩以及生得高挑大氣的小娘子們，不由得暗自歎息。

    傳聞之中，鄂國公之所以閉門不出，是因著他性情魯莽傲慢，漸漸失去了先帝的聖寵。淩煙閣二十四功臣中，他雖長壽，卻將剩下的吳國公秦安、簡國公許業都得罪狠了，故而索性便不再出現於人前。又有人猜測，鄂國公其實是個極為聰明之人。他自認為除了打戰之外甚麽都不會，所以才不願再任實缺，以免鬧出差錯，反倒是連累了家人。而他決意辭官告老的時候，正是當年廢太子與魏王奪嫡鬧出事來的前夕。

    無論鄂國公當初到底因何而決定養病不出，國公府沒落得幾乎無人想起已經是事實。尉遲家急需獲得在聖人麵前證明自身能力的機會。而聖人也需要一群足可信任的年輕將領，幫助自己攏住兵權。不出意外，此行必定能夠順利。

    果不其然，堂兄妹兩個見了抱著拂塵不放的鄂國公後，隻是說明了來意，他便點頭應了：“老夫的腿腳早就不中用了，隻能留在長安養著，實在難以再為聖人盡忠。至於兩個兒子，都沒在習武上用心思，不堪大用。隻有幾個孫兒，每日習武不輟，還算是過得去。若是貴主與大王不嫌棄，去校場上看看他們的武藝，隨意選一兩個人即可。”

    “早便聽聞，鄂國公使得一手好槊。相信幾位郎君也必定得了國公的真傳，武藝定然十分出眾。”李徽微微笑著讚道，“我雖不才，但也曾跟著祖父學過些武藝，正好與郎君們一起鬆一鬆筋骨。”

    聽他提起太宗皇帝，鄂國公不禁多看了他幾眼。不過，老人性情固執，也並未再多言，便以頭痛為名，讓大管事將兩位金枝玉葉送了出去。

    待到大管事趕緊要叫太醫的時候，他忙喝止了他，低聲道：“跟去校場看看，他們究竟選了哪一個……新安郡王與長寧公主的性情脾氣都有些像先帝，必定不會虧待他們。唉，剩下的也莫要氣餒，兄弟們有出息了，總歸不會忘了他們。日後如果能彼此提攜，應該會比他們的阿爺過得更好些罷……”

    大管事有些心酸地垂首應是，便又聽老國公嘟囔道：“河間郡王？當年老夫把他爹狠揍了一通，才惹惱了聖人（先帝），也得罪了宗室那群狐狸。哼，如今他兒子竟然敢謀逆，果然都是一肚子壞水，腦後生了反骨的！老夫當年就應該揍得更狠幾分，順帶教訓教訓他兒子，徹底斷絕今日的禍患！”

    “……阿郎放心。”大管事無言以對，半晌方回道，“小郎君們一定會替阿郎報仇的。”

    鄂國公府的校場亦有些陳舊，桐油澆灌的平地都已經坑坑窪窪，周圍擺開的十八般武器卻是亮堂堂的，雪白的刃上皆帶著濃厚的殺意。當李徽與長寧公主望見揮橫刀對戰的尉遲家郎君時，心中難免湧出些許熱血來。李徽立即拔刀迎戰，長寧公主亦選了弓箭，與尉遲家小娘子們比試。

    整整一個時辰過去，雙方都酣暢淋漓，盡興之極。所謂不打不相識，經曆了重重比試，原本陌生的一群年輕人，反倒是親近了幾分。談論著方才比試的得失時也隨意了許多，再也不見陌生之感。

    趁著眾人談笑風生的時候，李徽遂道：“尉遲大郎，趕緊沐浴換身衣衫，待會兒便去新安郡王府尋我，咱們一同入宮拜見叔父。你們兄弟幾個必須都入千牛衛，否則便白白浪費了那一身好武藝。”

    長寧公主亦拊掌笑道：“阿爺最喜歡的便是英武出眾的子弟，定然會答應的。尉遲娘子也跟著我入宮，去拜見我阿娘罷？雖然她見慣了嫻雅的世家小娘子，但也一定會喜歡英姿颯爽的武將家小娘子。你們也該多出門交際，認識些閨中密友才好。”

    尉遲大郎等人立即行禮，鄭重地謝過了他們。三言兩語約好了入宮覲見的時辰之後，李徽與長寧公主再度去見了鄂國公，向他告辭。待他們離開後，鄂國公聽完大管事的轉述，沉默許久，低聲道：“將老夫以前使的那些武器，都拿去給他們兄弟幾個分了罷。”

    與此同時，大明宮蓬萊殿，袁淑妃與周德妃照例帶著一群妃嬪們前來向杜皇後問安。因聽聞邊境發生地動大災，她們的衣著打扮也素淡了許多，不似平日那般花枝招展。杜皇後淡淡地掃了掃她們，讓眾人不必多禮，各自跽坐下來。

    昨日雖然發生了許多事，聖人一度昏迷不醒，而後又連連撤換了中書令與侍中，頒布了禦駕親征的敕旨等等——但因杜皇後封鎖消息之故，後宮中並未將這些事傳揚開來。唯有格外關注蓬萊殿、紫宸殿動靜的袁淑妃才探知了五六分。

    她瞥了瞥主位上的杜皇後，刻意露出憂愁的神色，掩飾住眼底湧出的歡喜之意：“皇後殿下，昨日臣妾派人回娘家探望母親，正好聽說聖人打算禦駕親征，不知此事究竟是真是假？可唬了臣妾一大跳，一整夜都輾轉反側，難以入眠呢。”

    聞言，眾嬪妃無不怔了怔，頓時都緊張起來。杜皇後不著痕跡地打量著她們臉上迥然各異的表情，不動聲色地回道：“敕旨已經明發，確有此事。聖人自有決斷，你我姊妹隻需聽從即可。”

    “那可是禦駕親征，聽起來都覺得危險。”袁淑妃蹙起蛾眉，“怎麽也沒有人好生勸一勸呢？戰場上拚拚殺殺的，聖人又如何能受得住？”

    “聖人禦駕親征，並非須得去戰場上拚殺。坐鎮後方，穩定軍心，運籌帷幄，便已經足矣。”杜皇後解釋了幾句，“你們也莫要胡思亂想，免得反倒亂了平常心，惹得宮中人心惶惶。若是有心，在佛前為聖人多念些經文，保佑聖人平安歸來即可。”

    聽罷，眾人皆鬆了口氣，紛紛稱是。袁淑妃掩口而笑，輕歎道：“還是皇後殿下懂得多，連行軍打戰的事都知道。有了皇後殿下這番話，妾心裏頭也徹底安心了。不知聖人何時啟程？妾想早些去廟中為聖人求個平安符，點一盞平安燈。”

    嬪妃們聽了，也跟著道：“多求些平安符，讓聖人帶上，臣妾們心裏也好安心些。”

    “戰事緊急，祭天出征的日子定在了明天。”杜皇後輕輕笑起來，“既然大家都替聖人安危憂心，那我們下午不妨去一趟大慈恩寺，請玄惠法師做個小道場，再請幾道平安符罷。晚上便辦一場家宴，也算是與聖人辭別，如何？”

    眾妃聽了，自是歡欣讚同。自從年前諸宗室王入京以來，聖人忙於公務，殫精竭慮，無意寵幸後宮。故而，除了杜皇後與袁淑妃、周德妃以外，幾乎不曾去過別處。而今有機會得見龍顏，或者還有祝平安與獻藝的機會，自然再好不過。