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    翌日清晨，蓬萊殿果然便傳出皇後殿下鳳體稍安，諸殿嬪妃皆可前往覲見問安的消息。仍然隻能臥在床榻上，甚至連稍微翻個身都須得小心翼翼的袁淑妃聽聞，難免心中各種羨慕嫉妒恨，立即恨恨地將侍婢遞過來的玉碗丟了出去。

    自己依然須得好生養胎，誰知杜皇後卻已經安然無事，令她的疑心也更重了幾分：“那賤婦定然隻是佯裝有孕，否則何以我身體康健卻須得如此艱難地養胎，而她本便病弱竟是安然無恙？！好侄女，替我去探一探她的動靜，莫忘了帶上該戴之物。”

    袁美人自是滿口答應，行禮退下了。臨出殿門前，她回首望了一眼——袁淑妃雖月份尚小，渾身卻漸漸的水腫起來，昔日堪稱盛氣淩人的美貌僅僅隻餘下兩三分。而這僅有的兩三分美貌，也早已被她時而焦躁時而扭曲的神情破壞得幹幹淨淨。至少在她看來，這位榮寵多年的姑母已然再也不複當年的風采，空有滿懷野心，卻被大起大落的情緒磋磨得毫無冷靜之意，或許也隻能走到如今為止了。

    回到自己所居的偏殿後，袁美人愛憐地陪著三公主坐了片刻，哄著她再度睡熟，方從一個密封的檀木盒子中取出一隻掛著玉佩的香囊戴上。而她的貼身侍婢將另一隻幾乎一模一樣的香囊塞進了袖子中。

    主仆二人出門時，袁淑妃派來的親信宮婢笑盈盈地攬著她說了幾句話，確定她確實戴上了香囊，方滿意地隨在她們後頭。不過，當她們半路遇上裴婕妤後，趁著她行禮的功夫，袁美人主仆立即眼疾手快地將香囊換了下來，她也並未注意到。

    袁淑妃的親信宮婢一直陪著袁美人來到蓬萊殿外，方緩緩止步。蓬萊殿專設了一扇擋風的屏風，又有重重垂帳，故而袁美人主仆入殿之後，她便再也瞧不見裏頭的動靜，自然不可能望見：袁美人慎重地讓侍婢將香囊遞給杜皇後的宮人，並殷殷叮囑一定要密封，不可讓其香氣外泄。

    因裴婕妤與袁美人來得早，蓬萊殿中此刻隻有周德妃陪著杜皇後斜倚在軟榻上。兩人正似是笑吟吟地說著甚麽，杜皇後回首見她們來了，便很是自然地道：“有些日子不見了，你們也不必拘謹，坐下罷。”

    袁美人悄悄打量著她，隻覺得她仿佛養得氣色更好了幾分——兩頰紅潤，雙目依舊顧盼生輝，就猶如不過二十出頭的年輕少婦一般。袁淑妃與她相比，簡直不可同日而語。甚至連最近反應有些大的周德妃亦是稍有不如，眼底下略帶幾分青黑之色，露出些許疲態。

    “方才你給的那個香囊，其中可是有甚麽‘奧妙’？”杜皇後笑問。

    袁美人點點頭：“這是族姊袁十六娘私下給的，說是香囊中混合的藥材有活血之效用。若胎息穩健，影響應當不算太大；但若胎息不穩，便……”因用辭不吉利，她含糊而過，又道：“臨走前，姑母特意囑咐我戴上此物。想來一則為試探，二則欲借刀殺人，通過我來危害皇後殿下與太子殿下。”

    “你昨夜所言的‘事關龍嗣的安危’，便是指此事？”周德妃抬起眉。

    “並非僅僅隻是如此。”袁美人道，蹙起眉，“妾發覺，最近京城內眷紛紛開始用族姊袁十六娘推薦的補藥，據說兼保養與助孕之效。而她私下讓我尋機會獻給皇後殿下與德妃殿下的養胎藥，與這種補藥的方子極為相似。妾覺得，她身後的江夏郡王所謀甚大，也許同樣打著借刀殺人的主意，欲推波助瀾讓諸多內外命婦一同獻藥，從而對龍嗣不利。至於我，也不過是其中一枚棋子罷了。而所有棋子隻需一顆有用途，對他而言便足矣。”

    “想必，你也將這兩種藥都帶過來了罷？”杜皇後道，“不妨交給我身邊的周尚宮，送去尚藥局請奉禦好生查驗藥方以及效用。”

    袁美人確實早有準備，立即奉上她悄悄私藏下來的兩種補藥。周尚宮用木盒收起來，旁邊的裴婕妤不經意間望了望她，忽然覺得這位長相平平無奇的尚宮似乎格外眼熟。她不由得垂眸思索起來，便又聽杜皇後道：“改日你不妨將袁淑妃所用的助孕補藥與養胎藥也拿過來，讓奉禦同樣仔細查一查。”

    袁美人怔了怔，品了品杜皇後的未竟之意，不由得悚然而驚。

    就在她發怔的時候，杜皇後意味深長地道：“淑妃對生子早已生出執念，也難怪她這般聰慧之人，亦會被江夏郡王府那些心思惡毒之輩所欺騙。經過此事之後，也許她也能吃一塹長一智罷。”

    幾日之後，新安郡王、長寧公主等自溫泉莊子返回長安。入大明宮向杜皇後問安時，恰逢裴婕妤、袁美人等嬪妃離開。遙遙望著袁美人似是有些魂不守舍的模樣，長寧公主不由得皺起眉，進入蓬萊殿後，便嬌嗔道：“阿娘怎麽輕易放了小袁氏進來？難不成她趁著我不在，給了阿娘投名狀？”

    “她與裴婕妤確實都是真正的聰明人。”杜皇後微笑道，“有了她，你們這些日子一直在查的‘補藥’之事，也已經水落石出了。省得你們再為此事費心思，不是挺不錯麽？”

    “這件事，阿娘不是答應盡數交給我們處置麽？”長寧公主親昵地依偎著她坐下，側首看了看新安郡王與郡王妃，“阿兄阿嫂在百忙之中都幫著查探，洛娘連準備婚事都暫時放下了，湘娘她們也馬不停蹄地參加了各種宴飲。林林總總下來，進展也頗多。譬如，京中究竟哪些女眷用了補藥，有哪些心懷叵測意圖給宗室女眷們推薦此藥，又有哪些真情實感相信此藥有用，她們都能列出一張名單了。”

    “查出事實真相，與驗明此事究竟涉及哪些人並不衝突。”杜皇後道，“難不成，你們不想知道結果？”

    “想！！”晚輩們自是毫不猶豫地答道。他們雖早有各種設想，目前掌握的證據也在不斷地支持他們的想法，但總歸袁淑妃之事並不好查。此時此刻，真相就在眼前，近在唾手可得之處，又怎能不覺得好奇呢？

    於是，杜皇後輕描淡寫地道：“袁淑妃這輩子應當沒有兒女緣了。”

    貪心不足者，癡妄難滅者，終將自作自受。兵不血刃便能除去這位勁敵，無疑是最佳的結果。她不必髒了自己的手，依舊能夠安然高坐，維持她的賢後形象，任誰都挑不出錯處。而她所出的太子，有她言傳身教，定然也會是立身最為持正的太子——至於日後帝皇所需的陰謀、陽謀，自有聖人傳授。

    長寧公主微微鬆了口氣，便聽自家堂兄笑了笑：“江夏郡王布置眾多，這也不過是其中之一罷了。我們不妨暫時蟄伏，靜待時機放出誘餌，再一舉將他殲滅。事急從權，叔母的懿旨應該能調動京中所餘十六衛罷。”

    “你那裏不是有用印的空懿旨麽？”杜皇後溫和道，“什麽時候想用便用。若有甚麽後果，自有我替你們擔著。”

    聞言，新安郡王淺淺一笑，風華綻放。

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    千裏之外的太原府行宮，此時也終於迎來了返回複命的使節王子獻王舍人，與突厥貴族恩耳古。當然，他們並未辜負聖人的期待，將那些心生動搖的部落族長一個不落地帶了回來。

    其中絕大多數都是心甘情願的，也有極少數兩位是連夜出逃失敗，被王舍人親自舉弓射回來的——因一路騎馬之故，至今腰上的傷口還會時不時的崩裂，掀開外袍後便血淋淋的。

    不過，其餘諸族都並不同情他們。那一夜，若非王舍人心地仁慈，說不得隻需登高一揮，稱他們都是逆賊，其他人便可光明正大地出手了。這幾日來，他們早就磨刀霍霍，想著直接拿了他們的腦袋到天可汗麵前領功，或者將功補過了。就算這些年來各部落交往緊密又如何？草原上本來便是弱肉強食，自己作死選錯了路，也實在怨不得旁人。

    聖人親切地接見了這些部落族長，聽聞其中二人受傷後，溫和地給他們賜了藥。

    隔日，行宮中大設宴席，聖人以及身邊的官員們與所有部落族長同樂。大唐的雅樂與歌舞，令族長們簡直目不暇接，渾然沉醉其中；突厥、鐵勒的牧歌與琴聲亦別有風味，西域傳來的胡旋舞更是格外歡快。

    “既然你們因無糧過冬而內遷，那便暫時在太原府附近紮營罷。朕可命常平倉勻出些糧食，與你們熬過這幾日嚴寒。待到天候轉暖，你們再啟程回到草原上。”對這群新來的族長，聖人也同樣慷慨，並未顯露出不滿甚至於責罰之意。

    眾族長自是麵露感激之色，紛紛跪倒行禮，口稱“天可汗”。便是偶有情緒不佳、禮儀不周者，在王舍人含笑的目光中，也不得不做足了模樣，不敢稍有怠慢之處。

    對眾人高呼的“天可汗”稱號，聖人自是十分受用，撫著短髭，暢快地笑了起來。

    恩耳古禁不住低聲道：“天可汗對他們實在是太仁慈了……居然一點也不計較他們之前的冒犯，還打算給他們糧食。最近不是在打戰麽？怎麽能從將士的軍糧裏撥出一部分，給這群不忠誠的家夥吃呢？”

    “天子的心胸，自當比尋常人更廣闊。有些事不計較反倒比斤斤計較更好，也更容易博得大家的忠誠。”王子獻輕輕解釋道，“當然，有些人極有可能天生反骨，是怎麽養也養不熟的。或者，因一時激憤，說不得便會生生將自己的退路堵死了。”

    當初他又何嚐不想提著幾顆腦袋回來給聖人邀功呢？但兩個部族的老弱婦孺們都跪下求情，麵對數千普通百姓，作為一個熟讀詩書的大唐官員，他實在有些下不去手——若是他殺了兩位族長及其兒孫，做了示範，也許就擋不住其他部族殺傷無辜青壯幼童、掠奪婦孺了。

    恩耳古似懂非懂：“他們還會鬧騰？”

    “或許罷。”王子獻道，“對了，這些天我問了其他人，為何不去單於都護府求助。他們說，逆賊早已阻住了前往都護府的道路。今日我又看了看軍報，單於都護府才剛派出一萬騎兵襄助平叛——總覺得，時間上似是有些不對。就算叛軍再如何阻隔，也不可能擋得住禦駕親征平叛的消息。何以單於都護府離得這般近，卻遲遲沒有行動？”

    “……你的意思，單於都護府也有人投了逆賊？”

    “或許罷。不過是疑惑與猜測罷了。想來，三路行軍總管都會覺得此事有些蹊蹺。”