而對於趙排長所說的安全問題，陸炳林的意見是，隻要與另一支考察隊保持暢通的聯係，能夠在魔鬼城以南匯合，先不用靠近魔鬼城，找一個安全的地方紮下帳篷，到明天天亮再展開進一步的行動。即便遇到沙塵暴風，兩支隊伍有八輛載重卡車，四輛越野車，圍成一個臨時營地，應該不會有任何問題。

    考察隊力爭在兩天內完成檢測任務，即使有未完成的項目，時間一到，也要立刻撤離，絕不多耽擱。哪怕出了意外，從實驗基地趕過去援救，也隻需要一天半的時間，大家堅守待援就行。

    趙排長見陸炳林非常堅持，自認為也沒有說服他的本事，索性不再藏著掖著，直接問他是否知道魔鬼城到底是什麽？

    陸炳林沒想到趙排長會這樣問他，也沒多想，便脫口而出，“估計是因為古代城牆在長期風蝕的作用下，形成了怪異的輪廓，夜晚時分如同眾多鬼怪立在牆上。還有一種說法，好象是說因為風蝕，城牆有大風吹過時，會發出尖銳的呼嘯聲，鬼哭狼嚎一般，才有了魔鬼城的說法。”

    聽了陸炳林的講述，趙排長向他苦笑了兩聲，告訴陸炳林，魔鬼城最早是在哈薩克牧民間流傳，並不是指沙海中的那幾座破敗不堪的古城，而是指方圓二十裏左右的一大片區域。

    哈薩克牧民即使再大的風沙，也不會進入這一片區域紮營避風，寧可在外麵被風沙掩埋，也不在夜晚進那裏一步。因為他們相信，夜裏真的會有一座魔鬼城出現，燈火通明，行人如熾，更有無數的美食散發出誘人的香味，還有仙樂般的曲人讓人意亂神迷，風沙中陷入絕望的人如何能抵擋這種誘惑？

    可一但進了那座魔鬼城，燈火會突然間熄滅，隻剩下狂風飛沙，殘月孤明，目不可視，進去的人也就此消失不見了。

    陸炳林終於弄懂，原來那些古城遺跡並不是真正的魔鬼城，魔鬼城又真的如鬼怪一般，時隱時現，還會引誘往來的行人。可如果魔鬼城隻是個幻影，誤入其中的人怎麽會消失呢？如果真有鬼城噬人的事情發生，既然沒有幸存者，這故事又是怎樣留傳下來的？這故事顯然是人為編造出來的。可陸炳林又實在想不出，哈薩克牧民編造這樣一個傳說的目的何在？本來就極少有人靠近那裏，又有什麽樣的秘密需要如此大費周章的掩蓋起來？

    趙排長看出了陸炳林神色中的疑惑，又告訴他，自己也並不相信哈薩克牧民關於魔鬼城的傳說，但自己當兵的這幾年，遇到的，聽說的神秘失蹤事件太多了，每年都會有那麽幾起，他還參加過不下五次的搜救，但從來沒找到失蹤者的屍體。幹屍倒是碰上幾回，都是百年甚至千年以上的遇難者。他們當然不可能一寸一寸的在沙海中搜索，但一個失蹤者的遺骸都找不到也說不通。

    大約兩年前，趙排長帶隊伍在古城東麵四十幾公裏的地方，救起了一個石油勘探隊員，他當時身體嚴重脫水，生命垂危，而且神經似乎受了嚴重的刺激，反複和他講，勘探隊遇到了一座沙漠中的古城，裏麵似乎還有人居住，勘探隊的幾個隊員進去找水，可沒多久，古城卻在他眼皮底下消失了，進去的人再也沒有回來。

    這個地質隊員來自貴州，進沙漠不過兩個月，他從未聽說過哈薩克牧民的傳說，更不可能編造出這樣一個故事。這個地質隊員趙隊長他們一直送到了兵團的醫療救護站，但三天後還是死了，但死因據說並不是因為脫水，而是因為受到過強烈的輻射，內髒器官衰竭。但這個事件很快就被封鎖，他也被上級要求不能泄露細節，特別是關於輻射的事。

    總之，無盡的沙海是另外一個世界，人們不能用日常的知識和經驗來看待這裏發生的事情。趙排長的老上級告訴他，沙漠生存的法則就是少問少說，小心謹慎，棄卒保帥。最重要的就是不要在夜晚進入魔鬼城。

    如果陸炳林一定要進入那一帶搜集數據，他自然無權否決，但營地一定在魔鬼城南麵三十公裏外，建起營地後，無論外麵出現什麽怪事，任何人不許出營地一步。

    陸炳林反複思量著趙排長的話，特別是棄卒保帥這四個字，顯然在趙排長的內心裏，自己不可能是那個帥，不按照他的要求做，他一定會帶著那幾個通訊兵義無反顧的回兵團去。但對於近在咫尺的海市蜃樓謎底，已經充斥在陸炳林的大腦中，不斷的膨脹，不斷的發酵，他不可能因為趙排長的故事以及近乎於威脅的建議，而放棄多年艱辛而來的機遇。

    陸炳林答應了趙排長的要求，重新在地圖上做了記錄和標注，然後拿起電話，把新的匯合紮營的坐標通知給另一支小分隊，之後，催促大家迅速裝車，向魔鬼城的方向出發。但這個插曲，讓陸炳林的車隊耽擱了接近一個小時，也正是這一個小時，讓故事的進程徹底發生了改變。

    在向魔鬼城進發的過程中，追蜃人們依舊沒有停下手上的工作，在卡車的車廂裏繼續忙碌著。而一直負責攝像的追蜃人則抱著攝像機，一遍一遍的反複看著海市蜃樓的錄像，一刻也沒有放下。趙排長臉上蒙了一個迷彩色的圍巾，拿著望遠鏡上了卡車的車頂，時不時的眺望一下遠方的天際線，根本不用摘下圍巾，也可以感覺到他冷峻的神色。

    出發後不久，那個追蜃人拿著攝像機又坐到了陸炳林旁邊，告訴他，錄像帶他每一幀都仔細查看了，雖然不能確定旗幟究竟是掛在了計時器上的什麽位置，但從模糊不清的計時器外框上的投影看，可以排除周四到周日的這些天。那麽問題來了，因為風沙的侵襲，上周三的時候，陸炳林安排基地重新更換了旗杆上的旗幟，順便將三麵旗幟的排列做了些調整，錄像帶上的影像裏，旗幟是重新調整過的，也就是說，這個影像隻可能是周三那天。

    但上周三，大家都記得很清楚，沙漠中濃雲密布，風沙漫天，能見度不到一百米，這樣的氣候條件是不可能出現海市蜃樓的，但如果不是上周三，錄像帶上的影像又是哪一天出現的？

    隱隱的，陸炳林有了一種不詳的預感，但這種令他無法接受的猜想，不可能與任何人交流，這很可能讓整個研究走問另一個極端，一個完全脫離掌控的極端，一個極有可能毀掉整個計劃的極端。

    陸炳林收起了攝像機，索性不去想它，拿起一直扔在書箱底下的幾本文獻翻看起來。

    說來好笑，這幾本書是之前廖煥生離開追蜃人隊伍時給陸炳林留下的，陸炳林記得廖煥生走之前，還特意囑咐他，《通典--西域文獻要注》、《西域聞見錄》、《西域考古錄》、《古西行記選注》這幾本書一定要仔細看看。厚厚的幾大本，又全是文言，對陸炳林而言太過晦澀，也就沒有認真看過。

    此時翻出來，陸炳林才發現，當年廖煥生在每一本書上都做了筆記，重要的部分用紅筆描畫了出來，這可省了陸炳林很大的功夫。在卡車的不斷顛簸中，陸炳林很快就粗粗瀏覽了一遍，他又翻出清代的《西州圖稿》做了一些比對，終於對魔鬼城有了一個清晰的認識。

    原來，在廣袤的新疆，被稱作魔鬼城的地方有不下四處。最有名的在克拉瑪依市南麵，那是一個完全由自然力形成的神奇的雅丹地貌，並不是一座城。自己之前推測的風蝕、風鳴的命名理由，其實也來自於那裏。

    而在和田北麵，且末西北還有兩處被稱為魔鬼城的地方，那裏卻是名副其實的古城遺址，大約都在唐代末年突然廢棄，也許是氣候或水源的原因，孤零零立在沙漠腹地，成了鬼城。

    而自己即將奔赴的區域坐標，很難說是否真的有一座古城遺址，但卻有四座沙中古城分布在它周圍。而這四座古城曆史上被統稱為魔鬼城。坐標點東北是著名的樓蘭古城，近代對西域文化研究的出發點就在那裏；東南方向不遠是海頭古城，正南方向是漢代便以建成的伊循古城，而西南方向偏遠一點就是尼雅古城。

    根據文獻的記載，漢唐時期，這一帶河網密布，綠洲無數，城市更是星羅棋布。雖然西域古國一城便可稱之為一國，一國的疆土也很可能僅是一片綠洲，但古城絕不僅僅是已經發現的這四座。那時，陸炳林隱約覺得自己計算出來的幾個坐標點，很有可能就是還未被發現的古城遺址。

    （若夫萬物之情，人倫之傳則不然：合則離，成則毀，廉則挫，尊則議，有為則虧，賢則謀，不肖則欺。胡可得而必乎哉！悲夫，弟子誌之，其唯道德之鄉乎！--《莊子》）