主仆三人從匠作營出來後，便行轉道回家。因兩匹黑馬的馬鞍轡頭等物件尚未購置，一時還不得騎乘，薑維隻得陪著薑文薑武兩兄弟牽著馬步行。

    一路上，兩兄弟因給兩匹黑馬起名兒一事，著實爭論了好一會兒，最後定了“大黑”、“小黑”二名。就這取名的本事，結結實實被薑維嘲笑了一番。

    薑武一路上咧嘴直笑，時不時轉身，這裏看看，那裏摸摸，像是得了全天下最金貴的寶貝一般，若不是少主和兄長催促，隻怕要在半道裏停下來把玩個痛快才行。饒是短短三五裏路，三人足足走了一炷香的辰光才堪堪到家。

    家中楊氏早已備好晚飯等候，兩兄弟匆匆扒了兩口，旋即興衝衝地奔去馬廄。薑維也在服侍完母親用罷晚飯後，回到自己房裏整理甲胄兵器。

    他自床底抱出一口大樟木箱子，裏麵放的是一領兩襠鎧，前後各有一麵護甲，每一麵護甲皆有數百枚鐵片密密縫製而成。

    此鎧是他父親昔日所留下的遺物，也是他平日上陣時所穿，故而他甚是珍重，定期保養，但有破損，便找能工巧匠細細縫補。因而雖已是二十年餘年的老甲，卻依舊光亮如新。

    薑維將鎧甲置於木架上，用桐油細細擦拭一番。等待其自然陰幹之隙，他又將牆上掛著兩張弓一一取下，攤放在案幾上。

    兩張弓一大一小，小一點的那張樺木弓隻八鬥力道，是他少時練習臂力所用。較大的那張是他成年後所用。

    大弓長約三尺，弓身由桑拓木所製，堅實無比，又用牛角貼於弓臂腹部，弓弦則有牛筋同絲線緊密纏繞而成。這等良弓的耗時冗長，製作及其不易，且開弓需要有兩石的力道，非等閑之輩可以受用。薑維也是因為郡中武官的身份的緣故，才蒙郡中賞賜，得此良弓。

    他身高臂長，自小打熬力氣，若是卯足了勁頭，三石的強弓也是開得，隻是若要兼顧準頭，還是兩石的更實用些，馬背上瞄準本就不易。

    此番南下，這兩把弓一把隨身，一把備用，皆是要派上大用場的。薑維索性將兩把弓也做了十分細致的保養。

    如此擦拭完畢，已是費了好一番功夫。

    忽聽到院子裏傳來楊氏的怒罵聲，還伴著薑武的陣陣討饒。薑維推開房門望去，不由得啞然失笑。

    原是薑武愛馬心切，草草吃了晚飯，便端著水桶刷子，將馬兒上上下下、仔仔細細都擦洗了好幾遍，晚上還欲卷著鋪蓋到馬廄裏睡覺，一刻都不得分離。

    晚上馬廄蚊蠅甚多，如何是安歇的地方？哥哥薑文怎麽也勸不動，隻得向母親楊氏告狀。

    楊氏一把拽住薑武的耳朵，轉身就往外走，嘴上還咧咧罵道：“怎生得你這憨貨，既喜歡住馬廄，日後娶了匹雌馬當媳婦算了。”

    薑武疼得咧嘴直吸冷氣，口中直呼“再不敢了！”他雖耷拉著腦袋，跟著楊氏往外走去，眼睛卻頻頻回首，向那馬廄看去。

    薑維搖頭苦笑。

    他揮揮手招來正在偷笑的薑文，塞了塊銀子給他，吩咐他明日天亮慢慢將馬鞍器具一一買齊。

    如是花了一宿功夫，終將一切安排得井井有條。再過十來日，隻等馬車造畢，即可萬事具備，啟程南行了。

    他卻不敢大意，暗忖道：“中途這幾日須得韜光養晦，當一如往日，不可讓人看出什麽端倪。”

    接著數日，薑維早起練武上值如常。他做事迅捷，通常上午即可處理好公文行書，下午則會去城牆、街上巡視，也去了幾次監牢，這些都是他參本郡軍事的本職工作。

    有時下值時候尚早，便會買些酒水肉食，行至匠作營探望馬鈞。馬鈞已是心存感激，又見他折節相交，心裏更是念著他的好來。

    他雖有些口吃，卻是精通經書雜學，薑維比旁人也是多了兩千年見識，略知曆朝曆代工藝之變革，兩人頗能聊到一塊兒去，故這一來二去，便成了“坐而論道”的好朋友。

    又過得幾日，州中對尹賞、梁緒、梁虔三人的任命已是陸續下來。三人少年得誌，自然免不了邀請薑維一道宴飲歡慶，如此一鬧便是連著三日。

    也是從那天起，城裏也漸漸傳開薑維即將升任州從事一事。

    相熟的、不相熟的，請他吃酒之人越來越多。薑維卻是但凡有邀，無宴不赴。請客之人，難免會贈些金銀賀儀，他也是來者不拒，一概笑納。

    這日薑維已是應了何督郵之宴，下值的打板聲剛剛響起，正要準備出門，雜役進門通報，說是報匠作營有人到訪。

    原是馬鈞特意派人來傳信，馬車並家具物什都已是打好，現在已是送至薑維家中。

    這才過了十三日，比約定之期還早了兩日。薑維不由大喜過望，南行最為關鍵的一樣器物終於是做出來了。於是他厚賞了來人一吊銅錢，言明日必將登門酬謝，請他代為傳達。

    傳信之人捧著錢千恩萬謝得去了。薑維又賞了雜役一把銅錢，請他幫忙到家裏代為通傳，便直奔何府而去。

    卻說這何督郵家大業大，在天水也算顯赫人物。膝下僅一女兒，極其珍視，眼下業已及笄，尚未婚配。

    他見薑維少年英雄，又要到州中任職，可謂前途不可限量，心中便起了招婿之意。

    薑維上一世時常陪領導吃飯，自然懂得審時度勢，調節氣氛。故而席間觥籌交錯，何督郵之興致甚是高漲。

    隻是他屢次暗中示意，薑維卻是使起太極手段，一一推將回去，直讓何督郵覺得有千斤之力，卻打不出分毫重量，心中暗自悔恨不已。

    瞧這小子確是個妙人兒無疑，這些年怎麽未曾察覺？眼下他高升在即，隻怕州中家有千金的長官們也已虎視眈眈了。

    何督郵心中有怨，不免多喝了幾杯。這頓酒又飲至亥時時分，薑維方才告辭回家。

    ******

    今夜他一跨進大門，就覺得有些異樣。隻見院子裏整齊擺著馬鈞派人送來的的家具物件，分毫未動，就連防刮用的稻草，也是未曾拿掉一根。

    他心有疑問，便轉身望向薑文，問道：“白日裏送來的東西，怎麽到現在還不曾收拾妥當？”

    薑文麵露慌張之意，卻並不言語，隻悄悄伸出右手，指了指廳堂。

    薑維見狀，舉步便向廳堂行去去。剛剛跨進門檻，就見母親李氏麵色陰沉，端坐於堂中，手中還握著一根兒臂大小的竹棒。見他到來，沉聲喝道：“孽子，還不跪下！”

    薑維一驚，暗忖道：“莫非自己假借先祖托夢，星象暗示一事被母親知曉了嗎？可是自己平日裏不曾與人談及，也並未露出破綻啊。”他心中沒有定計，隻得依言跪下。

    薑母手持竹棒，站起身來，起手便向他的後背狠狠打去，連打了十餘下，口中直呼：“孽子，孽子！”

    薑維自小打熬身體，這等力道倒也經受的住。但他見母親神情激動，隻怕自己沒事，母親反倒先被氣出病來了。心中不忍，於是忙抱著母親雙腿，道：“兒若是有錯，如何責罰都是應該，隻是母親萬萬不要動氣，莫要傷了自個的身體啊。”

    薑母停下手下，氣喘籲籲，駢指著薑維，罵道：“汝夜夜飲宴，通宵達旦，徹夜方歸，這倒也罷了，竟然還采買家具器物，耽於安樂！汝意欲何為？定是知州中欲辟汝為從事，故絕了南下之意！汝不思衷心報國，卻一味貪戀權位，這般行徑，欲置祖宗家聲於何地焉，我竟然生了汝這般孽子，九泉之下如何麵對列祖列宗！無怪先祖公罵你是不忠不孝之子孫！”薑母神色激動，罵著罵著已是流下眼淚來。

    薑維這才恍然大悟，原是自己炫耀功名，打造家具物什之事引起母親誤解。他如此刻意廣赴宴席，收受程儀，是刻意在太守、同僚麵前營造一個少年得誌的假象，全為了降低周圍人對自己南下之行的戒備。

    此前為了保密起見，他未將南行之計向母親細細托出，故而薑母就以為兒子眷戀權位、無心南下，這才怒而打罵。

    眼見母親剛烈至此，自己白白挨了這一頓好打，薑維又是佩服，又感好笑，忙解釋道：“母親，還請聽孩兒一言。”

    “好，我便聽汝還有何等托詞！”薑母氣喘呼呼，拄著棍棒坐下。

    薑維轉頭看了看四周，這才將南行之計劃並自己的用意細細說出。

    “此事兒已經計劃周全，隻待一個時機，隻怪兒不曾跟母親交底，害母親擔憂，著實不孝，還請母親責罰。”

    薑母這才知道誤會了薑維，她心中已是暗暗後悔，又怪薑維瞞到現在，一時間轉不過念來，堂中頓時陷入沉默。

    過了半晌，薑母方歎了口氣，將兒子扶起，柔聲問道：“我兒，方才可是打疼你了麽？”

    薑維起身拍拍衣擺上的塵土，笑道：“母親並未用力，兒又是皮粗肉厚，如何會疼？說起來，已是好多年未嚐到母親這道竹筍炒肉了，滋味依舊呐。”

    他幼時頑劣，時常受母親教訓。隻是經曆父親戰沒一事打擊後，心智漸漸成熟起來，成為街坊領居口中那個“別人家的孩子”，故而再也不曾受到打罵責罰。薑母陡見他談及兒時舊事，神態又是這般憊懶，竟被逗得笑了起來。

    隻笑得片刻，薑母慢慢又恢複肅穆的神情，正色道：“為娘本無甚所求，隻盼我兒平安喜樂。隻是先祖既托夢於你，我兒便要堂堂正正做人，上保社稷，下安黎民，如此，為娘九泉之下也有顏麵對列祖列宗了。”

    見母親深明大義，薑維不禁肅而起敬，口中連連稱是。

    母子倆說了好一番話，薑母的心情也漸漸平複。末了，薑維忽低聲道：“母親，當就在這幾日了。”

    他望著屋外家具物件陳橫，心裏已是明了，眼下差不多已是萬事俱備，就隻差東風了。