騎隊一路披星戴月，終於在兩日後的傍晚時分趕到房陵縣城。薑維隨後用手中蓋有漢中王印璽的詔書叩開了城門。

    房陵郡太守向朗對薑維一行人的到來，表示十分歡迎。不僅安排了豐盛的飯菜供將士使用，還臨時騰出公署所有院落，供一眾羽林郎歇息。他自己則在公署正堂設宴，親自陪同款待薑維。

    向朗字巨達，今年五十出頭，因保養得體的緣故，看著不過四十餘歲。

    他麵前的案幾上擺滿了珍饈玉食，但他的注意力卻絲毫不在這些東西上。他的臉上掛著淡淡的憂色，隻因荊州戰事有變，內外交通斷絕，房陵郡已經有半個月不曾收到來自朝堂和江陵的消息了。

    薑維倒確實餓極了，簡單寒暄入座後，即開始狼吞虎咽起來，他尤其喜歡案幾上那盤叫做萇楚的水果。其實萇楚就是後世的獼猴桃，為上庸、房陵一帶的特產。

    萇楚眼下已經由侍女剝淨，置於盤上，晶瑩剔透，散發著酸甜的氣息。薑維邊吃邊心道：

    “這東西酸甜可口，女兒家定會喜歡。一會兒宴會結束，當捎上幾隻給關三小姐送去。她一路所進米水極少，可不要還沒搬到援兵，就先一病不起。”

    向朗尋了個空檔，敬了一杯酒，道：“大難當前，老夫食不知味，夜不能寐，薑將軍卻吃喝如常，真丈夫也！”

    薑維這才停下筷箸，接過邊上侍女遞上的毛巾擦了擦嘴巴，舉杯回敬眼前的這位房陵郡太守。

    這位向朗向太守為荊州襄陽宜城人，是鐵杆的荊州派骨幹，他是薑維此行首先要爭取的一人。

    房陵郡與上庸郡相鄰。上庸郡太守為投降的原魏太守申耽，但把持上庸權柄的卻是被稱呼為“少將軍”的副軍將軍劉封。其實，在上庸、房陵、西城三地，確實以劉封的身份地位最為尊崇，身為二把手和三把手的申耽、孟達二人被他彈壓得連大氣也不敢出。

    好在向朗此人是荊州派係的鐵杆，與諸葛亮交好，並與荊州從事馬良關係密切，算是個有背景的太守，地位相對獨立，劉封一時倒也不敢插手過甚。也正是因為這層關係，薑維來時路上就已經知道這位向朗是可以爭取拉攏的。

    而拉攏他最好的辦法，就是利用他荊州派係鐵杆的身份。曆史上，此人最出名的一件事，是在諸葛亮第一次北伐，街亭戰敗後，他包庇敗軍之將馬謖逃跑，並知情不報，最終吃了掛落被就地免職。可見他是一個極護短之人。

    薑維趁著敬酒間隙，腦中急轉。

    “末將此番奉漢中王之命，宣慰荊州諸郡，不想竟然發生這等變故，著實出人意料。好在臨行前拜訪軍師，蒙他許了臨機處事之權，並麵授機宜，末將這才能安之若素呀。倒是讓太守見笑了……”

    實則臨機專斷之權是法正替他爭取的，但他為了引向朗入巷，故意模棱兩可，隻以軍師二字代替。反正諸葛亮是軍師，法正也是謀主，以軍師相稱也並無不妥。

    “哦？是孔明麵授機宜嗎？”向朗果然問道。

    薑維不置可否地“嗯”了一聲：“臨行前那晚問計，季常先生也在，承蒙他十分細致得介紹了荊州的風土人情。末將本想結束宣慰事宜後，四處拜訪遊曆一番，不想居然發生這等變故……”

    薑維說著，麵上忽做出驚喜表情，作勢反問道：“咦，向太守也與軍師相熟嗎？”

    向朗嘴角微微上揚，露出一副“這你就不知道了吧”的笑容，自矜道：“薑將軍有所不知，老夫當年曾拜於水鏡先生門下，與孔明有同門之誼。至於將軍說的馬良馬季常麽，則是老夫的同鄉。這兩位都是人中龍鳳。”

    薑維頷首道：“太守所言甚是。不過以末將之見，馬季常的胞弟馬幼常才思敏捷，也是不遑多讓。”

    其時馬良已經成名，馬謖倒是聲明不顯，向朗聞言更奇，追問道：“將軍也知馬幼常之名？”

    薑維笑到：“何止認識，末將還和他一起飲過茶呢！”他雙眉微皺，露出似在追憶的表情，緩緩道：“諸葛先生提攜晚學後進，我等時常於休沐之時到先生府中請益學問。先生座下除了馬幼常外，蔣公琰、董休昭、費文偉、郭演長皆是一等一的人傑，與之相交，著實令在下獲益良多……”

    薑維一邊說，一遍偷偷向向朗覷去，果見向朗傾聽之下，撫須含笑，那微笑中隱含“原來你是自己人”之意，神情已是大為親近。

    原來向朗見薑維侃侃而談、如數家珍，一一點出與自己親近交好的同僚，當下再無懷疑，已是徹底將之視為諸葛亮的弟子，等同與馬謖、蔣琬等荊州年輕一輩俊傑同起同坐的晚輩了。

    薑維見狀，心中暗笑不已。此番他搬出荊州派領袖諸葛亮，以及馬謖、蔣琬等核心骨幹作為幌子，由不得向朗不偏向於他。

    越聊下去，向朗隻覺越發投緣，索性以“伯約”稱呼；薑維順勢改叫“先生”。

    兩人又閑聊幾句，又伴著幾杯酒下肚，席間氣氛益加熟絡。

    薑維見時機成熟，便表明了來意：“不瞞先生，在下此行已知東吳背盟偷襲，關君侯退守麥城。此番冒險至此，是來尋求援軍，以解麥城之圍，不知先生願襄助否？”

    茲事體大，饒是向朗將他視作自己人，也是遲疑道：“房陵本屬荊州管轄，調兵解救也是應該……隻是……”

    他的眉頭慢慢皺起，緩緩道：“實不瞞伯約，房陵郡新附不過數月，人心不穩，暗通曹魏者不計其數。兩千郡兵彈壓各地叛亂已是捉襟見肘，實是抽不出人手南下。”

    “南郡倘若丟失，房陵、上庸、西城便成了一塊飛地，孤懸海外，豈有堅守之理？”薑維見話已經說道這個份上了，索性攤牌：“在下以為，先生索性讓上庸接管房陵城防，領軍與在下一道南下解救關君侯，然後一道退回蜀中，不失大功一件！”

    向朗沉吟了好一會兒，忽歎了口氣：“老夫乃是主公親任的太守，有守土職責，倘若擅離職守，豈非有負主公重托？”

    薑維忽反問道：“先生以為，在漢中王心中，房陵較關君侯二者，誰重誰輕？”

    向朗眼神遊離不定，皺眉不決。

    薑維盯著向朗，目不轉睛：“聞昔日漢中王尚在徐州時，出征在外，將留守下邳之重任交托於三將軍。但三將軍與曹豹有隙，竟叫呂布奪了這僅有的立足之地。當時三將軍欲自刎謝罪，漢中王卻言道：城池可失而複得，手足安可斷而複續？可見漢中王乃是重情重義的仁德之主。”

    他提起當年張飛失徐州的舊事來做比喻，向朗果然意動。

    薑維打鐵趁熱，繼續勸道：“臨行前，軍師已是料到荊襄局勢可能有變。他私下交代在下，盡己所能保關君侯安然無恙，餘事自有朝廷處置。”這倒不是他胡說，那晚諸葛亮確實提到這層意思。

    乍聽到諸葛亮也是這麽個意思，向朗再不遲疑，當場拍板：

    “如此，闔郡兩千郡兵，和老夫的身家性命就盡數交托於伯約了！”

    他起身正要取來兵符，忽想起一事，拍額道：“前幾日少將軍派了一員牙門將到此地。少將軍視東三郡兵事為禁臠，老夫擔心此人會從中作梗呀。”

    “不如將他請來此地，在下當與他好好談談。”薑維淡淡道。其實他心中已有定計，這員牙門將聽話最好，倘若陽奉陰違，他也不介意殺個人祭祭旗。

    向朗點了點頭，吩咐左右：“去找小公子來。”

    不一會兒，堂中走進一名皮膚白皙，麵目清秀的青年，約莫二十四五歲年紀，朝著向朗行了一禮，問道：“叔父，可是找侄兒?”

    向朗介紹道：“這位是主公派來的使者薑將軍，你且見過。”

    “見過薑將軍！”那青年依言抱拳行禮，模樣甚是恭敬。

    向朗笑著向薑維介紹道：“他我兄長之子，叫做向寵，眼下尚未正式出仕，跟隨老夫出來見見世麵。他十分喜愛武事，時常在營中走動，與那新來的牙門將十分相熟。”

    介紹完畢，他又轉向向寵道：“阿寵，你去營中一趟，將王將軍請來此處，就說益州有使者來，老夫請他陪宴。”

    “是！”向寵答了一聲，轉身離去。

    薑維看著那年輕人幹淨利落的背影，心下卻是大吃一驚：“諸葛亮《出師表》中提到將軍向寵，性行淑均，曉暢軍事，莫非就是此人？原來此人是向朗的侄子……這…這倒是意外之喜了。”