牛牧之看著那官服似是五品官的服色,  便老老實實地跪下道：“拜見大人。”

    那中年人便是知府，姓何，今日早上衙役在登聞鼓下現了那封密信，便將它呈了上來。

    何知府為官多載,  眼光毒辣,  哪裏就會被一封不知來處的信給迷惑呢？他之所以把牛牧之叫過來,  主要是本著小心謹慎的原則，免得到時出了事故，火倒燒到他身上來。

    隻不過，那些底下人做事沒輕沒重,  直接就把人抓了過來,  這倒叫他有些尷尬了。

    “你先起吧。”何知府示意道。

    牛牧之道了聲謝，規規矩矩地起來，也不知他要做什麽，都不敢動彈。

    “你可知，本府為何要叫你過來？”何知府不疾不徐地問道。

    “學生不知,  還請大人示下。”院試由知府主持，牛牧之是這屆院試出的秀才,  何知府算得上他的座師,  他可以對何知府自稱學生。

    “既然你不知，那我就來問你,  你的父親是做什麽的？”何知府接著問道。

    “家父開著個豬肉鋪子,  是個小商人。”牛牧之這個還是懂的,  這種小商販,  朝廷是不管製的，不會算作“商”的。

    “就隻是開著個豬肉鋪嗎？難道不是個屠夫？”何知府的語氣變得嚴厲了起來。

    牛牧之大概猜到問題出在哪裏了，那種專業的屠夫是賤籍，職業一般是父子相傳，其後代根本沒有參加科舉的資格。

    “回大人，學生家世代定居牛家村，務農為業，到了我父親的時候，才搬到了鎮上，家世清白，請大人明鑒。”牛牧之不卑不亢地回答。

    果然有問題！何知府瞥了一眼放在一旁的所謂“密信”，心裏嗤笑了一聲。每年總會有落榜之人做些陰暗之事，今年，又出現了。

    不過，往年的對象都是那些名聲極盛、名次靠前的人，今年，怎麽倒讓他給碰上了？

    何知府還不敢完全相信牛牧之的話，沉吟半晌，說道：“此事，你說的若是真的，本府定然會找出誣陷你之人；若是你所言有假……”

    “學生願被剝奪秀才功名，但憑大人處置。”牛牧之跪下接道。

    “好！你可要記得你說的話！”何知府倒有些欣賞他的性子了，剛才看他的檔案，好像是十三？在他的同齡人中也算是佼佼者了。

    “何知府還欲再說話，外麵卻傳來了敲門聲，他隻得暫時停了，讓人進來。

    進來的是一個衙役，他在何知府耳邊說了兩句話，何知府看向牛牧之的目光頓時就變了，沒想到，他還有這層關係！那也難怪有人眼紅他了。

    原來錢科和陳佳進去找了孫琦，向他說明了牛牧之被人帶走之事。他當即就寫了封信，讓他的小廝送到府衙裏給他爹，孫同知收到信後，想著既然是兒子的好友，還是要幫上一幫的，便派了個衙役去，希望能和知府大人一起聽聽此事。

    何知府對牛牧之說道；“你也起來吧，孫同知對於你的這件事也很關注呢！”

    牛牧之起身，孫同知，是他想的那樣嗎？

    果然，過了會兒，門外又進來一個官員，看見何知府，向他行了個下屬禮，何知府避開了他的禮，上前攙扶起他：“孫同知客氣了，快快請起。”

    這知府是農家出身，濟州府又離他家鄉甚遠，能爬到今天的位置，全靠他自己。像現在，雖然孫同知是他下屬，照樣不在別人麵前擺架子。

    “你來把你剛才說的話再說一遍吧！”何知府轉頭看向牛牧之，示意他向孫同知陳述一下。

    牛牧之便又將剛才所說的話再說了一遍。

    “可有人能替你證明？”孫同知問道，他的語氣很溫和，眉目之間和孫琦還有幾分相似之處，讓牛牧之安心了不少。

    “有幾人來同我一起赴考，我父親也一起來送考，大人若是想見他們，可以也將他們找來。”牛牧之低頭回道。

    “知府大人，您看這？”孫同知向知府詢問意見。

    這也是知府看重孫同知的原因，雖然在這濟州府裏孫同知有著家族勢力，但是他從來不在自己麵前有任何越矩之舉，兩人多年來，這同僚做的倒也算默契。

    “既然如此，那便讓人過來吧，把事情說清楚了就好了。”何知府很大方地說道。

    待到眾人都來了後，把事情都解釋清楚後，何知府當場就將人放了，不過他還是將那張匿名信給了孫同知。

    若是直接把信給牛牧之，這不符合流程，但要是給孫同知，那就沒這麽多規矩了，同知本是知府副職，幫著知府排憂解難也是應當的。

    孫同知看了那封信，現裏麵大肆渲染了牛牧之之父曾經做過“屠夫”的事，而對他出自農家隻字未提。

    但是卓登寫的時候變化了筆跡，孫琦和牛牧之等人看過之後，都認不出這人是誰，這事隻得按下不提。

    周繁見牛牧之安然無事，心裏也鬆了口氣，但他實在是不記得當時和他說話的那個人是誰了，便閉緊了口，不再多言。

    那卓登等了好幾天，也沒見牛牧之出了什麽事，後來打聽到是孫家父子幫的忙，氣的咬牙切齒，卻又沒有辦法，仍舊是整天腆著臉去孫府套近乎。

    牛牧之那日特意買了一些還算貴重的禮物，以及自己做好的魔方上孫府去表示感謝。

    門房見是他，知道他與自家公子關係不一般，便也沒有通報，直接就帶他進去了。

    快到孫琦書房的時候，牛牧之看到一人從裏麵出來，似乎是當時第一次來孫府的時候在孫府門口見到的那個人。

    卓登也看見了牛牧之，再瞥了眼他和門房手上拿著的東西，心裏十分嫉恨，麵上卻表現出不屑的神情，“哼”了一聲，做出一副神氣活現的樣子，大搖大擺地走了。

    牛牧之：這人有病吧……

    孫琦看了看牛牧之送來的東西，其他的東西倒也罷了，那個被叫做“魔方”的東西倒真的勾起了他幾分興趣。

    牛牧之見他喜歡，心裏也鬆快了些，對他道謝道：“此事還要多謝你的幫忙，否則事情不會這麽順利的。”

    “‘清者自清，濁者自濁’，你本來就是清白的，何知府也不是個糊塗人，自然不會隨意冤枉了你。”孫琦擺弄著手裏的魔方，分了些目光給牛牧之，“隻是，此事恐怕是有人盯著你了，你父親的事也算是積年舊事了，這被翻出來，恐怕……”

    恐怕是熟人所為了……牛牧之明白他話裏的未竟之語。

    “雖然那封信上沒看出什麽端倪，但是其實範圍也不大，你可有什麽想法嗎？”孫琦問道。

    “我也不是很清楚，根據時間來判斷的話，我周圍的每個人都是沒有時間去做這件事的。”牛牧之也摸不著頭腦，每個人都沒有作案時間，他連懷疑對象都沒有。

    “總之，你要當心些才好。”孫琦放下了魔方，“那些心思齷齪的小人就躲在那些角落裏看著你，趁你不注意就上來咬你一口！”

    牛牧之雖然不明白孫琦明明自幼順風順水的，從哪裏來的這麽悲觀消極的想法，但還是點頭應是。

    待告別了孫琦，回去的時候，牛牧之在路上看見了一個鄰居，便朝那人打了個招呼。那人在前麵走著，被他這一聲招呼嚇了一跳，轉過頭來，再仔細看看，現是牛牧之，更嚇得慌了，聲音有點兒抖：“牛公子，你，你沒事了吧！”

    當時他在隔壁看到衙役來了，直接把人抓走了，好大的動靜！一想起自己前些天跟那個後生說的那些話，也有些害怕起來，自己不過是說了幾句閑話，不會出什麽事吧！

    所以，看到牛牧之現在出現在他麵前，他先是驚恐，然後又是有些慶幸。不然，他這心裏也懸哪！要真是他的原因，他良心上肯定過不去的！

    “沒事兒，沒嚇著您吧？”牛牧之關切地問道。

    “沒事兒，沒事兒，牛公子你沒事兒就好了!你是不知道啊……你被帶走之後，我這心裏也七上八下的，生怕是因為我那天多嘴了兩句……”那人心一定，話癆的本性又顯現出來了，將心裏亂七八糟的事又說了出來。

    “多嘴？怎麽，還有人和您談起過我？”牛牧之隱約覺得事情似乎找到了突破點。

    “就是那天，有人在你們幾個租的院子外麵走來走去，我當時看到了，就過去問問‘他是誰？怎麽在這兒晃來晃去的？’他說他是你們同科的什麽學子，想來拜訪一下。我見他說出了秀才公你的名字，以為他是你認識的，就跟他多聊了兩句。”那鄰居老老實實地答道。

    “那他，問了你些什麽？”牛牧之繼續問道。

    “也沒什麽……”那個鄰居似乎也覺得不大對勁了，聲音也小了下來，“就是問了些家長裏短之類的，比如說，您家裏是做什麽的呀這種……”

    “不會真因為這個出事了吧？”那個鄰居一臉害怕之色。

    “沒事，和這個沒關係，您放寬心。”牛牧之開解他道。

    這鄰居一向熱心，他相信對方肯定是沒有惡意的，也不想對方心理上有負擔。

    “那就好！”那人呼出了一口氣，放心了許多。

    “隻是我這些日子要見的人太多了，也不知您說的是哪一個？您能不能將他的外貌描述一下，我想想是誰，改日上門去找他。”牛牧之委婉地說道。

    “呃……”那鄰居將對方的外貌大概說了一下，牛牧之從腦海裏搜尋著這個人，卻好像沒什麽印象。似乎，有點像剛才在孫府裏見到的那個人，但是那人和自己從無交集，也不大可能啊！

    牛牧之向鄰居道了謝，滿腹惆悵地回到了院子。

    他走路一向輕，是沒有什麽聲音的，若不是細細聽，根本聽不見的。

    他經過周繁的房門前時，卻似乎聽到了兩兄弟壓低聲音在爭吵。

    “這事，真的和你有關係？這幾天，你一直不大對勁，旁人看不出來，我卻是看的真真的！說！到底和你有沒有關係？”這刻意壓低的聲音是周楚的。

    “那信又不是我寫的，怎麽就能怪到我頭上？”周繁在辯解，但是聽上去明顯是底氣不足。

    牛牧之原本沒想聽人家的私事，但聽到“信”的時候，腳步卻怎麽也不能上前，一心想聽他們在說什麽。

    “我當時喝得爛醉，哪裏知道自己說了些什麽，要怪，也不能怪我呀！”周繁的語氣很急，強撐著狡辯。

    “真是你？你這個蠢貨！”周楚的聲音明顯壓不住了，怒不可遏。

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