七爺無語, 片刻笑道：“皇嫂跟人家姑娘哪來的冤仇？真要下旨賜婚，我怕鬧出人命來。”

    萬皇後“啪”地拍了桌子, 怒道：“誰敢以死抗旨，我滅她滿門。”

    七爺苦笑，“皇嫂別氣，你不是說我過了二十歲就萬事順遂，明年還不到，等後年再挑選也不遲。”

    萬皇後想想是這個道理, 笑道：“咱先挑著，把好的留出來，後年直接成親。”

    七爺無奈道：“行，要不三月三那天在南溪山莊單獨隔出一半供女眷遊玩, 另外一半供文人墨客吟詩作詞, 興許能吟出幾句傳世名句來。”

    萬皇後點頭道好。

    七天的工夫轉瞬即逝，一眨眼就到了除夕夜。

    交泰殿擺設宮宴, 各皇子及眾妃嬪都入席吃年夜飯。

    七爺熬不住困，不等交子時就退席歇息, 第二日卻起得早, 更夫剛敲過五更的梆子, 他就乘坐馬車出了神武門。

    大年初一, 天才蒙蒙亮, 大街上靜寂無人, 隻有馬車的粼粼前行聲, 單調而乏味。

    車裏生著火盆, 暖洋洋的。小鄭子因守夜而睡得晚，蜷縮在車廂一角，頭像小雞啄米般一點一點。

    七爺卻極是精神。

    他穿了件青蓮色繡金色蓮紋團花直綴，披了件大紅色棉綾白狐狸裏子的氅衣，頭上難得地束著八寶珍珠簪纓金冠，珍珠的光澤呼應著大紅色氅衣，映襯著他的臉色清白如皎月。

    馬車穿過德勝門大街，走不多遠，便到了護國寺。

    護國寺是前朝修建的，本名叫做大隆善護國寺，人們嫌名字太長，便直呼護國寺三字。從五年前開始，七爺每年的正月初一都會來此上頭炷香。

    天色尚早，護國寺山門未開，但門口已經有了十數位等待上香的人。

    馬車一停，小鄭子就醒了，先替七爺攏緊氅衣，將手爐交給七爺捂著，隨後緊了緊自己身上的鬥篷當先跳下馬車，伸手將七爺攙了下來。

    隨在車後身穿禁軍服飾的六個侍衛無聲無息地上前，將七爺護在中間。

    小鄭子叩響護國寺角門，出來個身穿茶褐色僧衣的和尚，恭敬地將眾人迎了進去。

    行至大雄寶殿，穿著大紅繡金線經文□□的方丈雙手合十，呼一聲“阿彌陀佛”，笑道：“七爺年年來燒這頭一炷香，可見七爺心誠，必得佛祖護佑。”

    七爺笑笑，低聲道：“有勞方丈。”自小沙彌手裏接過三支香，用大拇指及食指將香夾住，舉止齊心口處，再高舉至眉齊，複回至胸前，低低喚聲，“南無阿彌陀佛”，將香插進佛像前的香爐內。

    旁邊另有和尚低聲念著經文。

    七爺屈膝跪在蒲團上拜了三拜，待得經聲停，才起身，又念聲“阿彌陀佛”。

    這頭炷香就算敬完了。

    方丈照例問道：“七爺要不要求支簽卜算一下？”

    七爺本想拒絕，思量數息改了主意，“好”，伸手取過簽筒搖幾下，取出一支，“我問姻緣。”

    方丈正要伸手去接，七爺笑道：“不必解了，我自己看看便罷”，展開簽文大略掃了眼。

    自大雄寶殿出來，小沙彌將七爺引至後殿一間靜室，奉上茶水，恭敬地道：“早餐在卯正一刻，施主略作歇息。”

    七爺含笑點頭，取過案幾上一冊經書，靠著迎枕上隨意地翻著。

    門外傳來了清脆的晨鍾聲，接著悠長曠遠的誦經聲響起。

    是到了早課時分。

    七爺靜心聽得片刻，默默思量起適才抽到的竹簽，簽文是“隨緣”兩字，解語是“花開堪折隻須折，莫待無花空折枝”。

    麵前不由又浮現出那張靈動而俏麗的小臉，黑亮的雙眸染著笑意，仿似五月枝頭上盛開的石榴花，燦爛奪目。

    七爺在護國寺燒頭香吃素齋，皇宮裏正舉行大朝會。

    康順帝在奉天殿接受百官朝賀，萬皇後則在坤寧宮接受外命婦跪拜。

    等到冗長繁瑣的朝拜結束，京都中有頭有臉的人家都知道了三月三要在南溪山莊舉辦桃花會，而且康順帝跟萬皇後也會出席。

    一傳十十傳百，沒幾天大姨母也聽說了。

    可外頭會文的帖子好辦，裏麵女眷賞花的請帖卻難求。為保證帝後安全，禮部準備的帖子是有數的，總共六十六張。

    而京都單是勳貴權臣都不隻這個數。

    一時桃花會的請帖炙手可熱，很多人捧著白花花的銀子都求不到帖子。

    大姨母私下跟陸致嘀咕，“能不能求恩師通融一二，我帶阿嬌她們去見見世麵，就算見不到皇後真容，起碼也能結識幾家達官顯貴，說不定遇到有緣分的，阿平跟阿康的親事不就有了？”

    陸致煩惱地說：“我早就提過，恩師雖然掌管禮部，可經過禮部之手的隻三十張，其餘都是在萬皇後手裏。就這三十張還是按著人頭發的，都是給那些家裏有適齡姑娘的人家，恩師也沒能得到。”

    “咱家不就有兩個姑娘？”

    “適齡！”陸致重重強調一遍，“三皇子跟四皇子都二十出頭了，要今年或者明年就成親，選得都是十四五歲的姑娘。”頓一頓，“早知道，該把我二哥跟大姐家的孩子一道帶過來。”

    大姨母不屑地撇下嘴，“老爺不是嫌她們長相普通？”

    陸致道：“蘿卜青菜各有所愛，說不定皇子就喜歡這樣的。”說完，自己也覺得不太現實，不耐地揮揮手，“算了，別費那心思了，你們家祖墳就沒長那根蒿草。”

    大姨母氣得沒再搭理他。

    嚴清怡也聽說了桃花會，但是根本沒往心裏去。

    前世，她的兩位姐姐年紀正合適，所以蘇氏帶著她們幾人都去了。錢氏是帶著魏俏和魏欣去的。柔嘉公主一撥撥地召見女眷，她跟魏欣沒資格進去，便在外頭喝茶吃點心，議論那些千金小姐的儀態跟相貌，實在是無聊至極。

    因為茶水喝得多，後來就憋不住一趟趟跑茅廁，在茅廁伺候的下人見到她們眼眸中就露出不可言說的笑。

    這世，嚴清怡沒打算去湊熱鬧。

    有那個工夫還不如在家裏想想怎麽把芸娘的幾件衣裳改得漂亮些。

    正月裏走親戚的多，訪友的少。

    陸家在京都沒有親戚，嚴清怡樂得清閑，因為不好動針線，就找出炭筆在紙上描畫各種衣裳花樣。

    現今裙子都是要遮住鞋子，在裙長上可做的文章少。但是以前的裙子都是一通到底，現在時興在裙底下加條兩寸長的襴邊。一來可以保護裙底免得被地麵磨破了，二來可以讓裙子的色彩和材質變得豐富些。

    比如薑黃色的暗花緞綴上嫩綠色的杭綢襴邊，就顯得輕盈；月白色羅裙追上天水碧的襴邊，就顯得寧靜。

    嚴清怡寫寫畫畫，突然想到，裙子可以加一條襴邊，能不能加兩條，或者更多？上次做的月華裙是一幅間著一幅，換成一圈間著一圈會不會好看？再有夏天通常穿縐紗，縐紗輕薄，可以一層一層地接上去，豈不顯得飄逸脫俗？

    一念起，嚴清怡又生出許多想法，索性逐樣都畫在紙上。

    畫完裙子又考慮襖子。

    襖子可動心思的地方比裙子多得多，腰身可收可放，衣身也長可短，領口可以是圓領還可以是交領，還有袖子，能不能在腕間蓬鬆開跟裙擺似的？

    嚴清怡興趣大增，除去陪大姨母說話解悶外，其餘時間都悶在屋裏畫衣裳，沒幾天就畫出厚厚一遝子，炭筆也用掉好幾根。

    正月初八，雲府下帖子說正月裏閑著沒事，打算十八日那天在府裏設宴，請諸位交好人家的姑娘過去玩一天。

    嚴清怡完全不想去，可大姨母卻覺得忠勇伯在五城兵馬司任職，雖然官階不高，但手裏有權，可撈油水的地方多，等交情深了，可以開口請忠勇伯給陸安平謀個差事。

    故而，大姨母毫不猶豫地答應了。

    相處近半年，嚴清怡對大姨母的性情多少有些了解，大姨母看上去和善可親，但一旦決定的事情，絕不允許嚴清怡跟蔡如嬌反對。

    嚴清怡麵上絲毫不露，笑吟吟地商量穿什麽衣裳戴什麽首飾，正月十六去東華門賞燈時，特意在外頭多耽擱了會兒。

    第二天起來，頭便有些沉，鼻子也堵得不通氣。

    大姨母試試她的額頭，覺得比平常熱，無奈地歎口氣，“怎麽不注意些，偏生這個時候生病，正月裏哪好請郎中？”

    嚴清怡有氣無力地說：“不用請郎中，我年輕火力壯，休息一日，明天指定好。”

    轉天，大姨母再試她額頭，雖不燙，卻仍是熱。

    嚴清怡生了病，自然不能再往雲家赴宴。蔡如嬌見她不去，也不太想去。

    大姨母沒辦法，隻好打發婆子往雲家送了個口信，順道將嚴清怡釀得酒送去一壇，以示歉意。

    嚴清怡這病七分是裝的，但也有三分真，著實休息了兩三天，才真正康複。

    康複之後也沒出門，給陸安康繡了隻喜鵲登枝的筆袋，給大姨母做了條丁香色繡著牡丹花的抹額。

    剛出正月，大姨母打發陸安平陪同陸安康回江西應考。嚴清怡則將畫出來的衣裳樣子挑出三張好的，吩咐人送到錦繡閣。

    沒過兩日，芸娘帶著四匹布來訪，先客氣地跟大姨母寒暄幾句，然後說起她回江南時候的見聞。

    大姨母也在江南待過許多年，兩人正有共同語言，加上芸娘走南闖北，各地趣事趣聞隨口拈來，跟大姨母一唱一和頗為相得。

    話題告一段落，芸娘指著四匹布道，“這兩匹提花絹是蘇州新出的料子，不但加了彩紋，而且不容易皺，正好給陸太太做件春裳。那匹銀條紗和湖藍紗卻是想請嚴姑娘做兩條裙子，也不知她得空不得空？”

    大姨母跟芸娘談得投機，而且看那兩匹提花絹果真是以前沒見過的新料子，心裏歡喜，便道：“她平常也沒別的事兒，不外乎寫寫字做做針線活兒，能忙到哪裏去？”

    嚴清怡笑道：“不知是要做什麽裙子，你們那裏的繡娘個頂個的心靈手巧，我怕手拙做不出來。”

    “你畫的樣子，肯定能做出來，”芸娘取出一張紙，“就是這條，我看裙擺層層疊疊的，想不出如何去做，所以想請你做個樣子出來。”

    嚴清怡笑著答應，“我也是無意中想出來的，也不知好不好看，你既不怕糟蹋布料，我便動手做。”

    芸娘道：“不管好不好，能做出來就成。實在不好看，可以重新再改過。”再四地感謝大姨母跟嚴清怡，便起身告辭。

    嚴清怡送她出門，芸娘趁著身邊沒人塞給她一張銀票，“多謝你送去那些樣子，我不能白讓你費心費力……我知道你借居親戚家多有不便，手頭上有點銀錢能便利些。你趕緊手下，拉拉扯扯地被人看見不好。”

    嚴清怡推辭不過隻得收下，她原以為不過是十幾二十兩銀子，等回西廂房看時，才發現上麵竟然寫得紋銀兩百兩。

    她並非沒見過銀錢，卻沒想到芸娘會如此大手筆。

    不由心生感慨，用盡十分心力做出了圖樣上的裙子，做完後又突發奇想，另外又做了一條。

    不多久，七爺在核對錦繡閣賬目時，就發現了這項開支，便問芸娘。

    芸娘道：“先前在濟南府，她就告訴過我衣裳樣子，這個月又送來幾幅圖樣，我剛吩咐人做出來，估計應該好賣。”

    七爺道：“拿來我瞧瞧。”

    芸娘出門吩咐繡娘，繡娘很快抱了一摞衣裳回來。

    最上頭是件青碧色繡著粉紫牡丹花的褙子，衣身很長，幾乎過膝，袖子既長且寬，袖口絎了一道極寬的白邊。

    芸娘解釋道：“平常袖口是挽起來的，正好把白邊搭在腕上，比較適合莊重的場合穿。”

    七爺不言語，又看下麵一條裙子，裙子是素色的銀條紗，偏偏中間隔了條寬約半尺的湖藍色夾織。白色配湖藍，看著讓人眼前一亮。

    幾件衣裳看完，七爺沉著臉一言不發，那雙烏黑幽深的眼眸寂靜若寒潭，教人辨不清其中情緒。

    芸娘猜不透他是如何想法，隻能按照自己的意圖說道：“我許她這些銀子一來是請她多畫些新奇樣子，二來，她平常跟親戚朋友走動，想請她穿錦繡閣做的衣裳。嚴姑娘生得好相貌，氣度也好，即便是普通衣裳在她身上也能顯出美來，所以……”

    七爺打斷她的話：“你能不能請她過來，我想親眼見見她？”(www.101noveL.com)