芸娘猶豫著笑道：“我也不確定能否請得動, 明兒我去試試。”

    “有勞，”七爺展顏, 唇角微彎，綻出個清淺的微笑，“後天此時，我在這裏等。”

    精致的眉眼因這笑容變得愈加生動，即便是稍嫌蒼白的膚色也掩飾不住從骨子裏散發出的那種高雅清貴。

    芸娘有片刻的愣神，支吾道：“萬一嚴姑娘有事……”

    七爺淡淡地重複一遍, “後天此時，我在這裏等。”

    語氣輕且低，卻莫名給人一種不容拒絕不容忽視的篤定與沉著。

    芸娘隻得應了，送走七爺後, 考慮了好一會兒, 提著兩盒點心再度來到東堂子胡同。

    嚴清怡並不覺得意外，芸娘一出手就是二百兩, 東家肯定要問個清楚明白。

    去見外男也不成問題，在濟南府的時候, 她不知道對淨心樓的茶酒博士說過多少好話, 陪過多少笑臉才能進到樓裏去賣杏子；到筆墨鋪子買紙筆, 跟小夥計因三文兩文錢能爭論一刻鍾；還有在集市上擺攤賣絹花, 不也是要麵對形形色色的男男女女？

    大姨母卻有些猶豫, “要是阿平或者阿康在, 可以讓他們陪你過去, 可現在？”

    芸娘笑道：“陸太太盡管把心放到肚子裏, 嚴姑娘怎樣去就怎樣回來，絕對一根毫毛都少不了。要是有個磕著碰著的，不用太太動手，我自個就把錦繡閣一把火燒了。”

    大姨母禁不住笑，“你這張嘴啊，石頭也能被你說得開了花。”

    芸娘道：“我就權當陸太太是誇我了，後天辰初，我親自過來接嚴姑娘。”

    過得兩天，嚴清怡吃過早飯，將做好的兩條裙子都包好帶著。

    辰初剛過，芸娘就坐了馬車過來接人，又對陸太太保證一番，絕對毫發無傷地把嚴清怡送回來。

    大姨母笑著叮囑嚴清怡幾句，又板著臉吩咐春蘭與冬梅兩聲，讓她們去了。

    途中，嚴清怡問道：“貴東家沒說見我做什麽？”

    芸娘如實道：“那天他來對賬，我說以後想請你走親訪友時候穿著我們店裏做的衣裳。實話給姑娘說，我們繡娘個頂個的好手藝，做一條裙子的工錢不算貴，主要還是往外賣布料。姑娘穿我們做的裙子出門，要是別人問起來，正好給我們店打個口碑。但凡提了姑娘名頭來的客人，我們都讓一分利。”

    嚴清怡莞爾，“說起來我也不虧，隔三差五有新衣裳穿，還都是靜心縫製的。”

    芸娘爽朗地笑道：“對，這樣兩下得利才能長久。姑娘相貌跟氣度擺在這兒，性情也溫和，人緣肯定好……再說句大實話，如果真是那種公侯家的姑娘小姐，我也不敢開口提這種要求。”

    言外之意，也是相中了她門戶低。

    嚴清怡能夠理解，這事如果換成魏欣或者何若薰，她們肯定想也不想就回絕了。

    她們府上既有專門做針線的婦人婆子，又不缺這點衣裳銀子，犯不著因為些許蠅頭小利跟商販結交。

    嚴清怡卻不同，她缺的就是銀子。

    她想開一間謀生的小鋪子，然後把東四胡同的房子徹底整修一遍，重新換上得用的家具，上次時間太緊，屋裏的櫃子櫥子都是湊合的，再然後薛青昊如果真學武學得好，說不定也要來京都考武舉，還得把一路的花費和住店的費用留出來，還有嚴青旻……

    袁秀才至今沒給她回信，也不知嚴青旻是否去讀書了。如果繼續讀，就得準備束脩也將來科考的銀錢，如果沒有讀，也得備上些銀子以便他將來成親所用。

    嚴其華是徹底指望不上的。

    濟南府又沒有來錢的路子，她倚仗兩世為人也不過隻能勉強糊口，兩個弟弟更沒有法子了。

    一路思量著，也就到了雙碾街。

    上次來時，剛進臘月門，正是置辦年貨的時候，雙碾街的行人是摩肩擦踵，馬車根本趕不進來。

    現在街道上明顯冷清了許多。

    芸娘無奈地笑，“每年就這個季節生意最慘淡，在濟南府有時候一天都沒個客人上門，京都比濟南府強，每天還能有十幾位客人，而且因為三月三的桃花會，這幾天接了好幾樁大生意。”

    話音剛落，馬車緩緩停住。

    春蘭當先跳下車，回身將嚴清怡攙扶下來。

    錦繡閣門前已經停了一輛車，很普通的黑漆平頂車，馬卻長得神俊矯健，毛發烏黑油亮，車夫也魁梧，站著馬車旁像是鐵塔般，擋住了往錦繡閣去的路。

    因為有了上次羅雁回駕車擋道的前車之鑒，嚴清怡不想再橫生是非，正要從另一邊繞過去，那車夫側身說了句“對不住”，自動讓開路。

    嚴清怡極為意外，抬眸，正瞧見他深褐色裋褐旁係著塊四季如意紋的墨玉。

    墨玉不如碧玉及白玉出名，但正以為不常見，價格也很昂貴。

    一個趕車的車夫，穿著普通的細棉布裋褐，竟然佩戴著遠非他身份可以匹配的墨玉。

    嚴清怡心生詫異，卻不敢多看，飛速地收回了目光。

    隻聽芸娘問車夫，“萬爺來了？”

    車夫“嗯”一聲，“來了有一陣子。”

    見芸娘與那人認識，嚴清怡放下心來，可聽兩人對話，原來這就是錦繡閣東家的車駕。

    一個車夫竟能佩戴這般昂貴的玉，難怪錦繡閣能在好幾處地方開分店。

    嚴清怡感慨不已，邁步進入店中。

    店裏約莫五六位客人，姓王的繡娘正在幫她們挑選布料，見嚴清怡進來，笑著招呼一聲，“嚴姑娘”，又對芸娘道：“東家已經來了，還在樓上靠裏的屋子，張嫂子在跟前伺候。”

    芸娘點點頭，與嚴清怡一道往樓上走。

    剛上樓梯，就聽到一陣聲嘶力竭的咳嗽從裏間傳來，張嫂子滿臉不安地站在門口，見到芸娘像是見到救星般，急忙迎上來，指指屋子，“咳了好一陣了，我原想倒杯茶來，裏頭小哥說不用。東家不喝外頭的茶。”

    芸娘悄聲道：“那就算了，你下去吧。”

    嚴清怡悄悄探過頭，見萬爺一手捂著嘴，另一手支在太師桌上，臉漲得通紅，似是極為痛苦的樣子。

    旁邊穿蟹殼青裋褐的隨從垂手立著，神色平靜，仿似根本沒有聽見似的，既沒有幫那人捶背順氣，也不曾遞上茶水。

    又過片刻，萬爺才止住咳嗽，慢慢抬起頭，正瞧見在門口張望的嚴清怡。

    嚴清怡不意被察覺，本能地往旁邊閃避，就聽屋內傳來低沉略帶沙啞的聲音，“進來吧，我這病是天生的，不過人。”

    嚴清怡看一眼芸娘，跟在她身後走進去。

    芸娘笑著介紹，“萬爺，這就是先前提到的嚴姑娘。”

    嚴清怡屈膝行個禮，“萬爺。”

    七爺心頭一陣苦澀，他近來跟著青柏習練吐納功夫，自覺身子比往常輕快些，咳嗽也見輕。足有大半個月沒這樣嚴重地咳了，沒想到在她麵前竟又來了這麽一回。

    他不知道自己咳嗽時到底是什麽模樣，可每次咳完瞧見小鄭子眼中深深的同情，他也能猜想到自己看起來如何的痛苦。

    為什麽偏偏讓她看到自己虛弱不堪的模樣？

    七爺暗歎口氣，調整好氣息，伸手指了旁邊的太師椅，“嚴姑娘請坐。”

    嚴清怡見芸娘站著，她也不好大剌剌地坐下，便解開手裏包裹，笑盈盈地道：“這兩條裙子是才做好的，請萬爺跟芸娘過目，不知能不能穿得出去？”

    一條是六幅的層疊裙，用湖藍紗做的，上下共有四層，每層都細細地捏了褶子，皺褶處掩在上一層的下擺處，裙擺自上而下逐漸蓬鬆，仿若自高空飛流直下的澗水，飄逸若仙。

    七爺點點頭，示意嚴清怡抖開第二條。

    第二條卻是用銀條紗做的，也是六幅羅裙，卻沒有分層，而是直垂下來。可裙幅上卻星星點點地綴了十幾朵粉紅色的桃花。桃花是用水紅色的府綢剪成，為免綢布抽絲，四周用銀紅絲線鎖邊，最後用黃色絲線縫到羅裙上，那點黃色正在桃花中心處，正巧做成花蕊。

    看上去栩栩如生，如夢似幻。

    芸娘看呆了眼，片刻才低呼出聲，“真好看，怎麽想出來的？”

    嚴清怡麵上顯出一絲得意，笑道：“這幾天總聽別人談論桃花會，眼前就想起風吹桃花如雨，灑落滿身的場景，就做了這裙子。”

    “果然沒看錯你，”芸娘讚歎，側頭問七爺，“萬爺覺得如何？”

    七爺瞧著嚴清怡溫婉明媚的笑容，喜悅不由自主地從心底洋溢出來，唇角彎成好看的弧度，“嚴姑娘的確是蘭心蕙質，裙子看著極為不錯，可要想真正在京都流傳開，必須穿出去讓人看見。今日貿然請嚴姑娘前來，也是想問姑娘，三月三那日可願意去南溪山莊一遊？”

    三月三，京都有頭有臉的勳貴權臣都會在南溪山莊賞桃花，如果能在那裏亮相，可想而知，錦繡閣的生意必定會大火特火。

    芸娘立刻領會到七爺的意圖，眸中閃著光彩，熱切地看向嚴清怡。

    嚴清怡稍愣，搖頭道：“不願意。”

    七爺直直地盯著她，“理由？”

    嚴清怡不想說出“無聊”這個原因，便敷衍地笑笑，“聽說那是貴人遊玩的地方，我一介平民上不得台麵，怕當眾失禮，反而影響錦繡閣的聲譽。”

    她仍是穿著上次那件繡著臘梅花的象牙白棉鬥篷，許是熱，鬥篷隻鬆鬆地披著，露出裏麵丁香色的襖子和灰色間著淺紫色的百褶裙。墨發綰成個圓髻束在腦後，戴了支淺紫色的珠簪，看上去素雅輕盈。

    那雙眼眸骨碌碌烏漆漆的，分明不曾說真話。

    七爺唇角微彎，含笑問道：“此言當真？”

    嚴清怡抬眸望過去。

    此時已近午時，溫暖的陽光自窗欞間照射進來，正照在他蒼白到幾近透明臉上，他麵目精致，一雙鳳眼幽深黑亮，像是靜水寒潭，沉靜得似乎能照見人的心底。

    許是嫌屋裏不透氣，窗扇開了條縫，有料峭春風自縫隙中鑽進來，說不上冷，卻讓人神清氣爽。

    嚴清怡驀地想起來，這個人她曾經見過。

    濟南府的淨心樓，陽光也是這般地照著他精致的容顏。

    他唇角噙一絲淺笑，輕聲問：“要是我不賞呢？”

    羅雁回回答說：“別擔心，七爺不賞，小爺我賞”，說罷遞給她一角碎銀子。

    嚴清怡倏然心驚，感覺風似乎大了些，吹得她有些發冷。

    這時，旁邊隨從抖開一襲鬥篷給萬爺披在身上。

    那鬥篷是藍底聯珠團花的紋錦，係帶上墜著一對龍眼大的碧璽石。

    毫無疑問，他就是魏欣所說，跟聖上一母同胞，自幼體弱多病極少出宮，而且是上次從水裏救出她，卻被她一腳踢下去的七爺。

    難怪呢，說起一帖難求的桃花會，會用那般渾不在意的語氣。也難怪，趕車的車夫會佩戴那樣珍貴的墨玉。

    這般一人之下萬人之上的人物，卻紆尊降貴地召見她。

    難不成就為了幾件衣裳，就為了錦繡閣？

    皇室受萬民供奉，有花不完的金銀財寶，穿不完的綾羅綢緞，他會將錦繡閣的生意放在眼裏？

    嚴清怡可以肯定，這位七爺根本就是來算帳的。

    七爺能找出她來太簡單不過，宮外有錦衣衛，宮內有東廠，就是在京都找隻狗也能找出來，何況她這個有名有姓的大活人。

    不管是出自好心還是出自別的想法，總之他救了她，她卻將他踢進湖裏。

    該不會，他那時候落下的咳嗽到現在都沒好利索吧？

    嚴清怡越想越心驚，膝頭一軟，不由自主地跪倒在地，低聲道：“七爺……”

    芸娘低聲糾正她，“是萬爺，不是齊爺。”

    七爺解釋，“我在家中行七，叫七爺不為過，”低頭看著嚴清怡，溫聲道：“地上涼，你起來回話。”

    雖然已經是二月中，天氣開始轉暖，可地麵仍是濕寒冷硬。隻短短這會兒工夫，嚴清怡已覺得寒意滲過膝褲，自膝蓋處絲絲縷縷地彌漫過來。

    她不敢大意，忙站起身，後退兩步，低眉順目地站在芸娘身旁。

    直垂的劉海遮住了她半幅麵孔，七爺隻瞧見她白如編貝的牙齒緊緊地咬住下唇，印出淺淺的齒痕。而她的手垂在身側，下意識地攥緊了裙擺。

    完全不是適才言笑晏晏的樣子。

    七爺暗歎聲，放軟了聲音再問：“三月三的桃花會，你想不想去？”

    嚴清怡又咬下唇，不假思索地認了慫，“我去……”(www.101noveL.com)