頭一次來癸水, 共持續了四天，嚴清怡除去覺得下腹部有些漲之外, 再沒有別的不適。

    等經期結束的時候，她已經把蓬蓬袖襖子做好了。

    用得是水紅色的素絹，衣身剛及臀部，腰間略微收緊，顯出美好的腰身來。最特別的是袖子，袖子在臂彎往下一寸處另外加了塊縐紗, 縐紗接頭處捏了細小的褶子，另一端自然而然地蓬鬆成喇叭狀。

    手臂若是垂著，縐紗恰好掩在手掌處，要是抬起胳膊, 會露出一小截手腕。

    蔡如嬌如願以償地成了第一個穿的人, 對著半人高的穿衣鏡看了個仔細，滿意地笑道：“正適合我穿, 而且還能顯擺一下我的玉鐲子，就是跟裙子不搭配。”

    她穿著雙襴邊二十四幅湘裙, 腰間褶皺本就多, 再加上裙子係帶, 顯得腹部鼓鼓囊囊的。

    嚴清怡思量片刻, 從箱子裏翻出先前穿過薛氏給她的那條湖水綠的八幅羅裙。

    蔡如嬌原本嫌棄布料不好, 沒想到穿在身上卻很漂亮, 因為裙幅簡單, 更顯得落落大方。

    蔡如嬌穿著去正房讓大姨母看。

    大姨母沒怎麽看衣裳, 一雙眼睛直盯著羅裙道：“這都是老樣子了，不會是剛做的吧？”

    嚴清怡笑道：“是我娘的裙子。”

    “難怪看著眼熟，”大姨母笑著又端詳番，“我也收著好幾條八幅裙子，回頭找出來給你們穿。這東西啊，就是一陣一陣的，前幾年時興長襖子，恨不把大腿都包上，後來又時興短襖子，這會兒也說不出時興什麽了，反正長的短的都有人穿。”一邊說著一邊吩咐人翻騰箱籠。

    彭姑姑看著天色好，索性把壓箱底的衣裳都找了出來，讓人在院子裏架上竹竿，一件件搭在上麵晾著。

    大姨母記性極好，如數家珍般說這件是什麽時候做的，那件是什麽時候做的。說完，挑出好幾件顏色鮮亮的分給兩人，“我這歲數穿不上了，放著也是白放著，還怕發黴生蟲子，你們看著改改穿上，都是好料子。雖然式樣舊了，可說不準哪天又時興回來了。”

    兩人道謝收下，嚴清怡又格外地留意了從前的衣裳樣子，襖子有交領有圓領還有小立領，衣襟有的滾邊有的不滾邊，有的是係帶有的卻是盤扣，腰身有寬鬆有收腰的，正如大姨母所說，隔不了十年八年就得輪換一遍。

    索性又跟大姨母討了兩件，一件是天水碧小立領襖子，另一件則是雪青色對襟褙子。

    大姨母爽快地說：“有看中的盡管留著，我以為你們不喜歡這老成的顏色。”

    嚴清怡對著這幾件陳年舊衣，又生出些念頭來，遂拿起炭筆又在紙上大概畫了幾個樣子。

    轉天就是三月初八，七爺按著約定去了錦繡閣。

    桃花會過後，錦繡閣生意興隆了好幾倍，許多人都點著名兒要做蔡如嬌穿的桃花裙和嚴清怡那件層疊裙，不但那兩匹縐紗賣得特別好，連帶著其他布匹也比平常多賣出兩三倍。

    芸娘樂得合不攏嘴，索性將這兩條裙子掛在剛進門處，讓客人一眼就能瞧見。

    因為客人多，其中參加過桃花會的不免會炫耀一下當時情形，芸娘天天在旁邊聽著，對那天發生的事情也了解了個七七八八。

    再見到七爺，芸娘果然從他清俊儒雅的麵孔上瞧出了皇室中人獨有的雍容貴氣，不由暗悔自己眼拙，又不是沒見過世麵，怎麽就看不出七爺的身份來？

    可她隻知道幾位皇子，卻從沒聽說過聖上有個親弟弟，而且還是個體弱多病的弟弟。

    此時見到七爺，芸娘麵上仍跟往日那般恭敬中帶著隨意，暗地裏卻打起十二分的精神，笑著福了福，“見過萬爺，”隨即改口，“見過七爺”。

    七爺頷首“嗯”一聲，“嚴家姑娘到了沒有？”

    “沒有，”芸娘應道，“嚴姑娘一早打發人將衣裳送了來。” 側身，自旁邊木架子上取過一隻藍布包裹，放在桌上。

    七爺眉頭輕蹙，沉聲道：“你去把她接來，我有事要問她。”

    青柏上前將窗子打開半扇，和煦的春風帶著淡淡桃花香自窗外吹進來，略略有些涼，卻讓人神清氣爽。

    芸娘猶豫著開口：“來人說嚴姑娘因桃花會之事被家裏禁足，不得出門，我若是過去，豈不教她為難？”

    “禁足？”七爺輕聲重複。

    芸娘再道：“這幾天上門的客人多會提到此事，有些話說得著實不太中聽。嚴姑娘留在家裏避避風頭也對，免得被人評頭論足……其實即便沒有此事，嚴姑娘也不能經常出門，我去過兩次，能感覺出嚴姑娘行事頗為拘謹，畢竟寄人籬下，凡事都要顧及到主家。”

    七爺默了默，伸手解開藍布包裹。

    裏麵是件水紅色素絹襖子並一條湖綠色八幅羅裙。

    芸娘將兩件都攤在桌麵上，“襖子是新做出來的，羅裙是以前時興過的樣子，嚴姑娘說這樣搭配起來比十二幅或者二十四幅的都簡單大方。我覺得也是，但是得把料子換成縐紗或者素紗更合適，等繡娘們把手頭上的活計做完，就開始做這種襖子。”

    七爺靜靜地打量片刻，“依我看來，不如把前頭那塊累贅去掉，袖子直接做成收口的，豈不更加簡潔？”

    芸娘笑道：“那就都做出來，再行比較。”

    七爺再不言語，起身往樓下走，正聽到下麵細細碎碎的說笑聲。

    “……氣性也太大了，豈不知得饒人處且饒人，那種場合半點情麵不留……聽說是從濟南府來的，到底是村野之地，上不得台麵。”

    “誰說不是，我親家太太也在，親眼看見的，說是個長得清清秀秀的小姑娘，穿著就是那種湖藍色料子……店家，這縐紗多少文一尺，要是做條門口那種層疊裙需得用多少布？”

    七爺沒有駐足，舉步走出門外上得馬車。

    青鬆吆喝一聲，揮起馬鞭，馬車平穩地朝前駛去，連車窗上的窗簾都不曾晃動一絲。

    七爺垂首靜坐，忽而從懷裏掏出隻海棠木匣子，打開裏麵是對鑲著雙色碧璽石的耳墜。

    自桃花會回來，萬皇後就送給他一匣子各樣寶石。他想著嚴清怡穿的是湖藍色裙子，平常好像也多穿青碧色，特意挑出這對石頭。

    碧璽石晶瑩剔透，更難得的是在正麵看是油汪汪的綠色，可轉動一下從側麵看，又呈現出亮晶晶的紫。

    他本打算鑲支金釵，但銀作局的匠人說，金釵戴在頭上就是個死物，像這種雙色碧璽石不如做成吊垂狀的耳飾更加靈動。

    匠人告訴他如何打磨，如何拋光，如何嵌在金飾上，還給他送來好幾幅形狀各異的赤金框邊讓他挑選。

    整整四天，他所有的時間都用在這石頭上。

    雖然碧璽石並沒有打磨到最佳火候，可他等不及想送給她，硬是連夜鑲成了耳墜。

    沒想到……她竟是沒有來。

    青柏自然知道七爺在這耳墜上花費的工夫，此時見到七爺臉上淡淡一絲失落，心有不忍，遂道：“要不我去東堂子胡同跑一趟，肯定神不知鬼不覺地送到嚴姑娘手裏。”

    七爺摩挲著光滑的石頭表麵，緩緩搖頭，“不用了，這個做得太倉促，我另外做了好的再說。”默一默，又開口，“我另有事情要你做，你打聽下外麵都怎麽傳的，郭鵬的家眷素日品行如何？”

    青柏應聲好，將七爺送回和安軒之後，換過一身花青色長衫去了什刹海北麵的斜街。

    斜街東麵有處極大的集市，聚集了許多商販。因為離什刹海近，東西種類多，附近各府管事都喜歡到此處來采買。

    青柏以前在影衛裏，也經常到這裏探聽消息。

    他熟門熟路地走進一家麵館。

    麵館是老章頭帶著兒子章大一家三口開的，孫媳婦管著灶上活計，章大負責采買算賬，老章頭管著燒火摘菜，小孫子剛十歲，肩上搭條白棉帕，負責端茶倒水。

    青柏是熟客，小孫子見到他，不及招呼，先進內間將章大叫了出來。

    青柏在角落裏坐下，笑著吩咐小孫子，“一碗爆鱔麵，一碟蘿卜條。”

    “好嘞，”小孫子給他倒了茶，幹脆地唱道：“一碗爆鱔麵，一碟醃蘿卜。”

    青柏開門見山地問章大：“最近可有人提到桃花會？”

    “有，多得是，”章大壓低聲音，“爺想打聽什麽？”

    青柏啜口茶，“你都說給我聽聽。”

    這家麵館湯頭好，量給得足，附近的攤販以及鋪子的掌櫃夥計，臨到中午頭都願意來這裏吃一碗熱乎乎的素湯麵或者肉絲麵，吃飽喝足，就拍著肚皮吹牛打屁，談起京都最近的新鮮事兒。

    管事們都有相熟的店鋪，偶爾會炫耀主子們去了哪裏，做了什麽，以抬高自己的身價，滿足商販們的好奇心。

    東扯西扯一番，不免會提起才舉辦的桃花會。

    商販們唾沫橫飛，從外麵的會文比武到裏麵的花會，把不知道轉了幾手的消息說得跟親眼所見似的。其中自然少不了談到有個潑辣的小娘子，因為不滿別人比自己穿戴的齊整，揚手掀了席麵，把皇後娘娘都驚動了。

    青柏聽罷，無語地搖搖頭，會鈔離開。

    京都五城三十六坊，這種人流聚集的地方到處都有。

    青柏雇一輛驢車連跑三個坊區，最後在槐花胡同附近找一家館子用了飯，等回到和安軒複命時，天色已全黑。

    七爺對著燈燭又在挑石頭。

    大小不一、各式各樣的貓眼石、綠鬆石、碧璽石以及瑪瑙石被燭光輝映著，璀璨奪目。旁邊另有十幾隻一寸見方的小匣子。七爺挑出一對，小鄭子就小心翼翼地接過來，放到匣子中。

    聽聞青柏回來，七爺吩咐小鄭子收了匣子，淡淡地問：“打聽清楚了？”

    青柏恭聲道：“街頭多指責嚴姑娘刁蠻跋扈不通情理，也有人趁機與陸致的官聲聯係在一起，說陸致為官霸道，在餘杭時就曾魚肉百姓禍害鄉裏。”

    “哦？”七爺先是驚訝，忽而就來了興致，笑道：“有意思，有意思，不知道是誰這麽有真知灼見，知道追根溯源？”

    青柏遲疑著回答：“我是在南薰坊那邊聽到的，不曾打探出最早出自何人之口，不過估摸著十有八~九是職方司楊嶽散布出來的。”

    楊嶽是羅振業同科進士楊廣之子，因楊廣早亡，羅振業素來視楊嶽為子侄。他曾打算為楊嶽爭取武選司員外郎的職位，不想被張弦搶先占上給了陸致，羅振業隻好把楊嶽安插到職方司任主事。

    七爺沉思片刻，微笑頷首，“接著往下說。”

    青柏續道：“郭鵬之妻顏氏出身於保定顏家，跟刑部郭侍郎的妻室是姨表姊妹。顏氏素來心胸狹窄性情急躁，跟左鄰右舍時有口角，但她手頭散漫，出手大方，也有不少人讚她爽朗。郭姑娘肖其母，近幾日，母女兩人天天走親訪友，不曾有一日得閑。”

    難怪街上流言傳得這麽快，想必跟顏氏母女天天走動脫不開幹係。

    七爺對著燈燭，修長的手指輕輕撫著五彩茶盅上色彩鮮豔的大公雞，臉上浮現出淡淡笑意……(www.101noveL.com)