魏欣正跟魏敏及魏俏湊在魏夫人那裏談笑, 聽碧玉說嚴清怡打發人送來的信，當即拆開, 原本是笑盈盈的臉兒，等看過信立刻就拉下來。

    魏夫人最喜歡魏欣開朗明快的性子，見狀便問：“怎麽了？”

    魏欣噘著嘴道：“三娘說要回濟南府。”

    魏夫人心頭一跳，“什麽時候走，以前沒聽說過啊？”

    “可不是沒說，”魏欣端著信再看一遍, “大後天走。上次我去看她，她根本沒提起回濟南的事兒，也不知道怎麽回事，突然就來了這一出。我得看看她去……好了這一場, 不能不給她送行。”說完話, 匆匆對魏夫人行個禮，先去找錢氏說明了事由, 然後回到萃英院，取過一刀紙並兩盒墨, 匆匆往角門走。

    馬車已經在那裏等著了。

    魏夫人左思右想, 沒心思再跟孫女兒玩樂, 打發她們回去了, 卻吩咐人去叫淮海侯。

    不大會兒, 淮海侯氣喘籲籲地進來, “什麽事兒？”

    魏夫人看著他滿身墨點兒皺眉, “你在幹啥呢？”

    “練字, ”淮海侯得意地說：“阿珂孝敬給我一方新硯台，說花了二百兩，是前朝古物，我試試好不好用？”

    魏珂是魏欣的長兄，前兩年已經成了家，尚未有孩子。

    魏夫人白他一眼，“好不好用？”

    淮海侯道：“跟以前的差不多，沒覺得字跡好看。”

    魏夫人沒好氣地說：“字寫得好不好，跟硯台沒關係。年輕的時候怎麽沒見你這麽上進過？你這會兒閑著，趕緊進宮找範公公傳個話兒。”

    “好，”淮海侯應一聲，拔腿往外走。

    “慢著，”魏夫人問道：“你知道說什麽？”

    淮海侯搖頭。

    看著麵前這個榆木疙瘩似的男人，魏夫人長長歎口氣，“老大媳婦那裏收著兩壇子酒，有個係藍布條的是去年嚴家三娘釀的，你灌出一壺來提著，說嚴三娘大後天回濟南，送來一壇子酒，你嚐著味道還行，送給範公公嚐個新鮮。”

    淮海侯將這番話在腦子裏過一遍，點頭道：“我記住了。”又要往外走。

    魏夫人再度將他叫回來，指著他衣袍上的墨點，“你就這麽出門，生怕別人不知道你在家練字？”說著下地，從衣櫃裏找出件體麵點的衣裳，伺候著淮海侯換上。

    淮海侯熟門熟路地到了西華門，尋個小火者吩咐他去找範大檔。豈知範大檔正在康順帝跟前代筆批紅，抽不開身過來。

    淮海侯隻好抱著酒壺站在西華門等，好在春日天氣煦暖，不冷不熱，可內心著實煩躁。足足等了大半個時辰，才見到範大檔。

    淮海侯把酒壺往他懷裏一塞，沒好氣地把魏夫人吩咐的那幾句話說了遍。

    範大檔心裏有數，笑道：“勞侯爺辛苦這一趟，回頭我得了好酒也送與侯爺喝。”

    淮海侯嘟嘟囔囔地回府複命去了。

    此時魏欣正抱怨嚴清怡為何走得這般匆忙，連給她踐行都來不及。

    當著大姨母的麵，嚴清怡不好說別的，隻笑道：“姨母也不讓走，可我半年多沒見到我娘了，前天做夢夢見我娘說她心口不舒服，我實在待不下去，總得回去看上一眼才安心。”

    大姨母嗔怪道：“阿清就是急脾氣，說是風就是雨，說要走一天也不願意多待，好說歹說才定下大後天啟程。阿清這一走，我心裏可就空了大半……好在還有個阿嬌，往後五姑娘也要經常過來玩，要不阿嬌也沒個玩伴。”

    魏欣笑著應了，可來到西廂房卻一下子傻了眼。

    屋裏陳設擺件盡都撤了下去，書架上的書也都整整齊齊地擺在長案上，羅漢榻上還擺著兩摞漿洗得幹幹淨淨的衣裳。

    魏欣訝異地問：“你這是幹什麽？”

    嚴清怡笑道：“那些書是二表哥借我看的，這會兒在江西考童生試，等他回來讓人還回去；衣裳是大姨母給我添置的，料子太嬌貴，在濟南府穿不著，留著送人或者賞了下人都好。”

    魏欣頓時明白過來，眼圈驀地紅了，淚水直在眼眶裏打轉，可為了不給嚴清怡添麻煩，仍是強笑道：“就你這麽外道，連幾件衣裳都分得清楚。”

    嚴清怡見狀，隻覺得心頭發澀眼眶發酸，悄悄側過頭，眨眨眼，搶過魏欣手裏紙箋，湊在鼻端聞了聞，“這是熏的素馨花？真難為你肯割愛給我。”

    “好像我幾時虧待過你似的？”魏欣撇撇嘴，“我還有梔子花和茉莉花的，梔子花剛熏時太濃鬱，過上兩三個月的時候最好聞，時候久就淡了，茉莉花最持久。素馨花居中吧，我都快走到你家胡同口才想起來，應該三種紙都給你一些，可懶得回去拿了。而且帶這麽多紙，路上也不便利……”說著解下裙邊的紅瑪瑙禁步遞給嚴清怡，“這個給你。”

    嚴清怡嚇了一跳，這個禁步是錢氏特意求護國寺方丈開過光的，據說能鎮邪驅惡定心安神。她連忙拒絕，“不行，太貴重了，我不能要。”

    魏欣道：“一塊瑪瑙不算什麽，但是經高僧開了光，說可保清泰安康，你隨身帶著，路上就不怕搶匪盜賊宵小之輩了。”

    嚴清怡推辭不過，隻得受了。

    將近薄暮時分，範大檔才騰出空去和安軒走了一圈。

    範大檔走後，七爺默默地捧著茶盅，站在窗前發呆。

    殘陽似血晚霞如錦，絢爛中帶著說不出的蒼涼。昏黃的日光斜鋪在蒼鬆翠柏上，給墨綠的枝葉鑲上了一道金邊，更顯得凝重肅穆。

    就在這落日餘暉中，一絲絲寂寞自心頭悄然而起，悵然而落。

    小鄭子探進頭悄悄看兩眼，又出去，過得片刻再度進來，輕輕咳兩聲，“爺，廚房已經做好了飯，這會兒就擺上？”

    “好，”七爺淡淡應著，轉身道：“叫青鬆和青柏來，我有事吩咐他們。”

    小鄭子答應聲，一麵吩咐擺飯，一麵將青鬆兩人叫了來。

    七爺食量少，飯菜也簡單，不過是兩素兩葷一道湯，沒多大工夫就吃完了。

    剛放下筷子，青鬆兩人就來了。

    七爺簡短地吩咐，“大後天，嚴家姑娘回濟南府，去打聽下幾時啟程，從哪個門出城，在哪處驛站歇腳，明兒午時給我回話。”

    青鬆與青柏對視一眼，點頭答應。

    兩人剛出和安軒院子，聽到身後腳步聲啪嗒啪嗒響，卻是小鄭子跟著出來。

    小鄭子壓低嗓門道：“這件事兩位爺可得多上心，七爺記掛著呢。”

    青柏低低笑道：“多謝公公提醒，這點公公盡管放心，不論大事小事，隻要主子交代下來，我們但凡能辦到十分，絕不會敷衍成九分。”

    小鄭子輕輕舒口氣，“那就好，那就好，兩位爺受累，我且回去伺候主子了。”

    見小鄭子進了院門，青鬆努努嘴，輕聲道：“主子這是上心了，你見那位見得多，覺得怎麽樣？我是沒瞧出哪裏好來。”

    青柏想一想，“模樣還行，放在外頭算是出挑的，要是在宮裏也就普通吧。性情也說不上多麽好，我看還不如我家裏婆娘軟和。”

    “操！”青鬆笑罵一句，“這也能比？自打成了親，三句話不離婆娘，有沒有點出息？”

    青柏“嘿嘿”低笑，“要什麽出息啊，夜夜能摟著婆娘睡覺就知足了。以前一年半載地見不到一次，現在可舒坦了，回家現成的熱乎飯，現成的熱炕頭……你呢，順道往演樂胡同尋個樂子？”

    “屁，尋什麽樂子？”青鬆又罵，接著長歎一聲，“我家婆娘不容易，伺候我爹走了現在又伺候我娘，還得拉扯孩子，有男人跟沒男人差不了多少。我要是再往外頭尋樂子，跟畜生也沒兩樣了。”

    青柏抬手，重重地拍在他肩頭，“好兄弟！依哥看，你不如把家裏老小都接過來，免得你兒子見了麵都不認得你。現在不比以前，主子不爭權不奪勢，身子又不好，不管是老的還是小的，都不猜忌他。跟著他，不用天天擔驚受怕，終於能閉著眼睡個安穩覺。我勸你，早點接過來，還能再生個老三。”

    青鬆低笑聲，“你還是操心你自己吧……車行那邊我熟，明兒一早我就去打聽，不用你了。”

    “好，”青柏應著，忽而又續一句，“我跟你一道，你在明我在暗，主子心尖上的人，慎重點兒沒錯。”

    說著走到岔路口，兩人一東一西分開兩路。

    轉天正午，兩人按時到和安軒複命。

    七爺正俯在書案上畫首飾樣子，已經畫出來好幾幅，小鄭子兩兩對照著比較，“我覺得蝴蝶釵好，周遭用金線纏繞著，眼睛鑲上黑曜石，翅上綴些紅寶石，多俏皮，鳳釵華麗歸華麗，但是顯老成，而且戴著逾距了。”話出口，頓覺失言，正無措，瞧見青鬆兩人，忙對七爺道：“青鬆跟青柏過來了。”

    七爺沒抬頭，淡淡道：“讓進來吧。”

    小鄭子忙往外走，出得門口，先輕輕抽了自己一個嘴巴子，“叫你不會說話，七爺看中的人，哪裏還逾距？”

    青鬆瞧見，笑問：“公公這是幹什麽？”

    小鄭子道：“蚊子，三月天就有蚊子，真邪門。”

    三人再度進入書房，七爺已經收了筆。

    小鄭子看著圖樣墨已幹，整整齊齊地摞起來放到一旁，躡手躡腳地出去。

    青鬆覷一下七爺臉色，恭聲道：“陸家定的是福茂車行的馬車，連車夫外加兩個護衛共三人。車夫姓鄭，時年整三十，在福茂車行五年零兩個月，是趕車的老手，因為長相太醜，至今不曾娶妻。聽說，先前因為當街調戲姑娘挨過揍。”

    七爺頓時沉了臉。

    青鬆下意識地停了片刻續道：“兩個護衛一個姓張，二十八歲，一個也姓鄭，二十四歲，都已經成了親，原先都在長青鏢局打過雜，沒正經走鏢趟過路子，都是前年到福茂車行的。馬車辰正到東堂子陸府門口等，緊接著就上路，從正陽門出城，送往東昌府蔡家。打尖的地方沒說，估摸著看時辰，到哪兒歇哪兒。”

    七爺靜靜聽著，聽罷淡淡問道：“路上就隻這兩人護衛？又沒個計劃章程，要是正好在前不著村後不著店的地方黑了天，難道就在荒郊野外歇息？”

    青柏忙道：“我認識幾個身手不錯的，可以請他們暗中跟著，或者幹脆把這幾人辭了，另外雇人雇車，管保把嚴姑娘妥善地送到……不是濟南府嗎？”

    可剛才青鬆說的分明是東昌府。

    七爺蹙了眉，開口道：“另外雇車吧，挑幾個妥當的人跟著，後天辰正，我在城外十裏的驛站等，要見到嚴姑娘……”(www.101noveL.com)