嚴清怡聞言, 手一抖，針紮入指尖, 指腹頓時沁出一粒血珠，她忙吮了去，問道：“幾時的事兒？”

    “好幾天了, ”李實坐在樹底下，伸手撫摸著黑豹油亮的毛發, “我早想過來看看, 我爹非得拘著我在家裏讀書。他也不想想, 我們家祖墳上有這根草嗎？他也跟個睜眼瞎差不了許多，就是會巴結人得了這個肥差。”

    嚴清怡抬眸看他幾眼。

    李實說話嘴裏沒個把門的，葷的素的不拘，卻難得有自知之明。這個年紀讀書在科考上基本沒有用, 不過能多明點事理也不錯。

    薛青昊對讀書不感興趣，連聲追問朱家的事情，“怎麽死的？”

    李實坐正身子，“朱貴跟他婆娘是在床上被割了喉嚨, 傻子是竹箭穿心倒在地上。朱家現在真正亂了套，三位姑奶奶和姑爺都趕到朱家來爭家產，下人們能偷就偷，能搶就搶，沒少往外倒騰東西。”

    “活該, 天天仗著有幾個臭銀子就為非作歹！”薛青昊拍著手叫好。

    “真的還是假的？”嚴清怡收起手裏針線, “像朱家那種人, 家裏養了好幾十個護院，傻子身邊也時時有人跟著，還能被人殺了？到底是哪路神仙？”

    “哪路神仙我不清楚，東昌府沒正經查過，可人死了卻是死了的，”李實拍著胸脯道：“你不出門不知道，外頭人傳得可邪乎了，說是因為朱家平常作惡太多招惹了江湖豪傑，還說是專門劫富濟貧的俠盜，反正說什麽的都有。咱們濟南府就屁大點的地方，外頭的能人異士豈不多得是？”

    不知道為什麽，嚴清怡眼前突然就出現了林栝的身影。

    清冷的月光下，他身體半掛在牆頭，看上去有些許狼狽，而吃完麵坐在那裏，神情又是那般疲憊，仿佛下一刻就要倒下去似的。

    他在武舉中得到第四名的好成績，功夫自然是極好的。

    可他竟然對付不了一隻狗……會不會是因為先前耗費了太多體力？

    嚴清怡咬了唇，起身往廳堂去，默默地供上三炷香。

    進了六月，天氣愈發熱了。

    嚴清怡給林栝做出兩身裋褐和一身棉襖，用包袱皮緊緊地捆好，讓薛青昊寄了出去。

    中秋節前，魏欣再度給嚴清怡寫了信。

    信裏先對嚴清怡致歉，說不知道她家中遭受變故，上封信言辭不妥；又謝過她做的裙子，讓她在花會裏很是出了些風頭。

    魏欣終於打聽到陸家遇到的麻煩事，除去被薛氏牽連之外，更大的是因為跟蔡家合夥做的生意，低價進高價出不說，曾數次暗搶過別人家的鋪子，侵占別人田產。

    折子送到內閣去，羅閣老震怒，不顧張閣老反對，當即著人呈到了禦前。

    大姨母先後三次遞拜帖往魏家求見錢氏，頭兩次錢氏借口身體不好拒了，第三次勉強請了她跟蔡如嬌進府。

    見到大姨母的頭一句話，錢氏便問：“阿欣惦念嚴三娘，本打算接她過府住幾天，可聽說三娘的娘親故去了，你說好端端的她怎地想不開，竟然忍心拋下兒女就走了？”

    大姨母頓時漲紅了臉，支支吾吾地說不出話。

    魏欣在信上說：我看著陸太太跟蔡如嬌都恨透了你，往後見到她們你可得避諱些。我娘還說呢，都是同氣連枝的姐妹，她們怎麽忍心把你娘往火坑裏推？

    陸太太還是官眷，傳出去自己親妹妹再嫁嫁了個傻子，她臉上能有光？

    想必是腦子進了水。

    又說何夫人入秋之後用了一種鵝掌草，病情大有起色，臉上漸漸有了神采，身體也長了肉。何若薰總算鬆口氣，中元節兩家一道往護國寺聽經，順便逛了廟會。

    在廟會上，她們“偶遇”了左軍都督府那個姓陳的經曆。那人長得高大魁梧，性子卻靦腆，默不作聲地跟了她們一路。

    何若薰說那人就是很沉默，平常往何家走動，偶爾碰麵也極少說話。

    魏欣抱怨道：我最受不了不說話的人，待在一起會悶死的，可是阿薰根本不在乎，不出意外的話，他們下個月要定親。

    言辭間，帶著濃濃的悵惘之意。

    嚴清怡莞爾。

    何若薰比她跟魏欣都年長，今年十四歲，如果定下親事，明年正好成親。等到後年，她跟魏欣也就要成親了。

    她是想留在濟南府的，可林栝沒準兒會喜歡寧夏，或者還有可能回揚州。

    而魏欣，錢氏肯定舍不得她嫁到京外，肯定是留在京都。

    也不知以後可有再見麵的機會。

    九月裏，嚴清怡收到何若薰的信，信裏果然提到她的親事，婚期定在明年六月，又說她結識了羅夫人蘇氏，蘇氏竟然養得一手好花，不但指點她如何養山茶，還邀請她去羅家賞花。

    羅家的花房才真正叫大，單是山茶就有十幾盆，都是名品，隻是現在不到開花的季節。不過蘇氏已經應允她，等開花後再請她去。

    信末，不無同情地說，蘇氏真正是個大家閨秀，很有氣度，可惜命不好，夭折了一個閨女不說，還養出羅雁回這種粗莽無知的紈絝來。

    兜兜轉轉，何若薰還是跟蘇氏一見如故。

    隻可惜晚了一步，何若薰已經定了親，而羅雁回仍在遼東，這輩子還是沒有夫妻的緣分。

    也罷，羅雁回根本配不上何若薰。

    嚴清怡提筆蘸墨給何若薰回了信，正要吩咐薛青昊寄出去，隔天又收到林栝的信。

    信上說寧夏已經開始冷起來了，可今年的軍需補給尚未到位，她做的棉襖真是解了燃眉之急，穿在身上非常暖和，裋褐也合身。

    對於前次回京都的事情隻字未提。

    嚴清怡自然也不會胡亂猜測，而且話落到紙上就是憑證，若是被有心人瞧見，恐怕會給林栝招來禍端。

    故而，她也隻叮囑林栝凡事謹慎，以自己的性命安危為要，別貪功冒進。

    十月中旬，濟南府落了第一場雪，才剛下了小半個時辰，雪粒子落到地上不等堆積便化了。

    李實幫著薛青昊在家裏囤了幾十棵大白菜還有幾十根青蘿卜，擺得整整齊齊地堆放在薛氏屋裏的牆角處。

    幹完活兒，坐在廳堂發牢騷。

    先抱怨他爹逼著他讀書，又抱怨他娘不靠譜，到處張羅著給他說親。

    “三妞，你看我，論相貌我不難看吧？論家世，我爹怎麽也是個朝廷命官，家裏又不缺銀子。我娘還用得著著急？上個月，我娘聽說縣丞家裏姑娘有才，托了媒人上門，那家姑娘張口就問我會不會作詩，要對上詩句才行。屁！我娶媳婦是過日子的，想對詩，萬花樓裏的臘梅姑娘不但會作詩，還會唱曲兒，不比她強？”

    “大前天，我娘聽說那個張主薄家裏姑娘性情和軟，又托人相看，就在小廟街附近那淨心樓，我隔著屏風瞧見的，姑娘說話跟蚊子叫似的，哼哼唧唧得能急死人，這還不算，吃頓飯恨不得數著米粒兒吃，還不如我養的那隻八哥鳥吃得多。”

    嚴清怡皺了眉頭道：“你不答應就是了，別到處排揎人家姑娘。你喜歡什麽性情的姑娘，先跟你娘說好了，這樣沒頭沒緒地到處求，也不是個辦法，”

    “我真沒有，”李實扯著嗓子叫屈，“誰都沒告訴，連秦四都沒說。我又不傻，說出去我的臉麵也都丟盡了。”

    嚴清怡愣了片刻才想起李實口中的秦四，就是當初在她隔壁牢房的那個婦人，便問道：“秦娘子如今在哪兒呢？”

    “那個，”李實莫名紅了臉，“她在酒樓後廚幹了兩個月，覺得工錢少不說，還被掌勺的欺負，就跟我借了二十兩銀子，頂了家館子賣炒菜。店麵在文廟街，雖然地方不大，口味還不錯。”

    嚴清怡頗為意外，起先她手裏攥著二百兩銀子，想開家鋪子，可前怕狼後怕虎的，始終沒辦成，而秦娘子欠了十多兩銀子的外債，卻偏偏開起來館子。

    不由讚道：“她倒是個能幹的。”

    李實連聲附和，“她是很能幹。”忽地站起身，跟沒頭蒼蠅似的來回轉兩圈，冷不防開口道：“三妞，我就看上秦四了，你覺得能不能成？”

    嚴清怡頓時呆住。

    這親事能不能成，一來要看李實娘親的意思，二來要看秦娘子的意思。她的話能管用？

    李實看到嚴清怡驚訝的神情，煩惱地倒了半盞茶，咕咚咚喝完了，“算了，當我沒說過”，甩著袖子離開。

    春蘭盯著他的背影遠去，側頭問嚴清怡，“秦娘子就是上次來寫欠條的哪個？不是說她成過親，還又坐過牢。李公子家裏能同意？”

    嚴清怡搖搖頭，“你聽他娘替他相看的那個人，要麽是才女要麽性情好，就算秦娘子沒成過親沒坐過牢也不同意……不過，也不是沒有法子。”

    薛青昊插嘴道：“有什麽法子？”

    嚴清怡瞪他兩眼，“快寫你的大字去。”

    薛青昊嘟嘟囔囔地回了屋。

    “說起來我跟秦娘子都一樣”，嚴清怡感慨地對春蘭說：“ 所差的隻是我沒有成過親。你看我既沒娘又沒爹，親戚長輩一概沒有，也坐過牢……想嫁人真正不容易。”

    思來想去，也隻有林栝願意護著她罷了。

    春蘭忙道：“那不一樣，姑娘生得漂亮又認字，針線活也做得好，就隻是命不好。”

    嚴清怡淡然一笑，單隻命不好這條，就足以抵得過前頭那些好了。

    過幾天，李實提了隻食盒過來，“秦四炒的菜，都是素的，油也是用的菜籽油，沒用豬大油”，邊說邊把菜一道道擺在飯桌上。

    菜有四道，一道是雪菜蘑菇炒黃豆芽，一道韭菜炒蛋，一道醋溜白菜還有一道木耳燉豆腐，另外還有一小盆米飯。

    嚴清怡將各樣菜撥出一半，薛青昊端著進了他的房間，李實磨磨蹭蹭地不肯進去，問道：“三妞，你說有法子，到底什麽法子？”

    嚴清怡道：“我上次說錯了，這事能不能成完全在你，隻要你鐵了心非秦娘子不娶，那誰都拿你沒轍。你爹娘會不會因此打斷你的腿，或者硬要給你娶一個回家？”

    李實想一想，搖搖頭，“我爹天天應付那些小妾還應付不過來，沒有心思管這些，我娘舍不得打斷我的腿，強娶一個倒是可能。娶就娶，反正我不搭理就是……不對，那也不行，我得娶秦四，她說決不當小。唉，我再想辦法。”搖頭晃腦地進了西次間。

    接著又是個把月不見李實蹤影，直到臘月初八，他扛著鋪蓋卷與秦娘子過來，“店裏關了門，夥計們都回去了，隻剩下秦娘子孤零零的，不知道你這裏方不方便？”

    嚴清怡一看就明白怎麽回事，連忙道：“方便，方便。”把秦娘子安置在東廂房她的床上，把她的被褥抱到了東次間，原本薛氏屋裏。

    秦娘子感激地說：“我本來想一個人湊合也就過了，可李公子非得讓我過來，又給妹子添麻煩了。”

    嚴清怡笑道：“不麻煩，我們家裏也是冷清，多個人還多份熱鬧。”

    秦娘子樂嗬嗬地說：“妹子不嫌我呱噪就行，有我在，往後這飯食你們就別管了，肯定讓你們吃得飽飽的。”

    嚴清怡道：“你的手藝確實是好，上次還沒謝過你。其實我也能做菜的，但想起開館子就從心裏頭發怵。你那生意還好吧？”

    “還行，”秦娘子點頭，“就是店麵太小了，隻能擺四張桌子，感覺施展不開手腳，價錢還行，一個月一兩半的租錢，我算了算，如果不算添置的盤子碗等物品，一個月能淨賺五兩銀子。要是店麵再大點就好了，賺得就更多。”

    嚴清怡道：“文廟街是個好地方，店麵大的話，租錢肯定也貴。”

    秦娘子連聲附和，“就是這樣，我看過兩家，開口就要五兩銀子的租錢，一交就是一年的，李公子說他手頭上有，我不想欠他的銀子，牽牽扯扯的別到時候撕擄不清楚。”

    嚴清怡遲疑著道：“李公子說他，他有意要……”

    秦娘子快言快語地說：“他跟我提過，我說要麽就堂堂正正地娶，要麽就井水不犯河水，我不給人當小，也不會沒名沒份地先弄大肚子。我都嫁過一次人了，肯定要長個記性，所以就不想用他的銀錢。”

    嚴清怡思量片刻，“我手頭上倒是有些閑錢，大概百八十兩銀子，要不你先拿去用。”

    秦娘子想一想，“也好，正月裏店裏閑散，我四處看看店麵，要是瞧中合適的就跟你拿。我不白用你的銀子，要不這樣，館子就算咱倆合開的，你出錢我出力，得了盈利兩人對半分。”

    嚴清怡忙拒絕，“我這銀子放著也是白放著，你辛辛苦苦地，應該拿大頭才是。”

    “話不能這麽講，”秦娘子很堅持，“要不是你幫忙，我現在還在工地上賣力氣呢，你信得過我，我也不能忘恩負義，就是五五分。”

    嚴清怡不好再推辭，笑著應了。

    秦娘子手腳很勤快而且利落，每天天不亮就起床，做完了飯就掃院子，家裏家外收拾得幹幹淨淨。

    嚴清怡倒真正得了空閑，帶著春蘭兩人先先後後做出三十幾支絹花，讓秦娘子挑出六支戴，其餘的盡數拿到文廟街賣了。

    因薛家人守孝，過年既不能燃放爆竹，又不能張貼紅對聯，嚴清怡便自己裁了白色對子紙，湊合著寫了一副貼在門上。

    而正月裏，別人都四處探親訪友，嚴清怡跟薛青昊也隻能窩在家裏。

    終於等到過完上元節，薛青昊出門打聽到嚴家族長終於決定過繼嚴青旻，就在大年初一那天，當著嚴氏合族的麵，把嚴青旻記在了族長兒子的名下。

    嚴清怡舒口氣，給袁先生寫了封長信，讓薛青昊送了過去。

    袁先生當即寫了回信，說會隨時留意嚴青旻的想法，多給他講些厚德博愛的詩文，把他涼薄偏執的性子扳正過來。

    過了正月，秦娘子跟李實先後跑了好幾天，在曲水亭附近找了處合適的店麵。

    嚴清怡拿出八十七兩銀子，連同先前的十三兩合成一百兩銀子，李實拿出五十兩，共一百五十兩把那處店麵買了下來。

    三人重新立下文書，嚴清怡跟秦娘子各占四成的利，李實占兩成，算是三人一同開的館子。

    緊接著李實又找人重新粉刷了牆壁，壘了灶台，擺上桌椅，三月十六那天正式開業。

    因人手不足，嚴清怡便將冬梅打發過去，在灶間幫著洗菜擇菜。

    三月底，嚴清怡與薛青昊到薛氏墳前燒了頭周。

    四月初，京裏來了信，是秦虎寫的，問薛青昊先前拜師的約定還算不算。如果薛青昊還想學的話，就盡快往京裏去，他這幾個月閑散，正好教教他。

    薛青昊想去，嚴清怡為著薛青昊的前程，自然不能攔著他，可又擔心他從沒出過遠門，而且到京都又不能馬上回來，衣食住行都成問題。

    而薛青昊也牽掛著嚴清怡，不想把她獨自留在濟南府。

    李實便道：“幹脆你們倆人一同去，這邊的房子我跟秦四還有那個丫頭替你照應著，什麽時候你們要回來，寫封信就成。”

    嚴清怡思量來思量去，決定依著李實的打算，跟薛青昊一道進京。

    兩人加上春蘭收拾好行裝，托李實辦好路引，又臨時跟了個往京裏送貨的商隊，再度進了京都……(www.101noveL.com)