青柏應道：“好，我這便去查。”

    這一年七爺的身體著實強了許多, 即便在秋燥之日也隻是多咳了幾聲, 並不像前幾年那樣咳得沒完沒了, 恨不得把五髒六腑都咳出來。

    萬皇後見七爺氣色大好, 重重地獎賞了和安軒諸人，尤其是小鄭子，還得了皇後娘娘賜的臘八粥。

    臘八粥易得，宮裏每年都放下發，而且喝過就沒了。

    可皇後所賜是坤寧宮小廚房單另熬的，每年隻預備康順帝、皇後娘娘以及幾位皇子的份額。

    臘八那天, 坤寧宮的姑姑提著食盒到和安軒來, 頭一碗粥奉給了七爺, 緊接著又端出一碗給小鄭子，“皇後娘娘說這一年公公伺候七爺勞苦功高, 特地賞給公公，往後還得盡心盡力。”

    和安軒上下都看在眼裏，沒有不羨慕小鄭子的。

    因為七爺身體轉好, 萬皇後不辭辛苦地舉辦了好幾次宮宴。

    中秋節辦了賞月會, 萬壽節辦了賞花會, 元宵節又辦了賞燈會，每次都邀請了數十家勳貴家眷進宮赴宴。

    三皇子楚燁在去年六月與國子監袁祭酒的長孫女成了親，封號為“恭”, 已經開府單過。四皇子楚煒則定得是白鶴書院山長李亙文的女兒, 是今年九月的婚期, 府邸也選好了，在黃華坊，得的封號是“順”，剩下個最不討萬皇後喜歡的五皇子楚炤。

    明眼人一瞧就知道萬皇後是在替七爺張羅親事。

    去年三月三的桃花會，七爺一陣猛咳打消了許多人的念頭，可連著幾次宮宴看下來，七爺身體強健了許多。

    原先被貴人們壓製下去的小心思又都冒了出來。

    上元節的宮宴上，萬皇後笑著說：“上元節燈會，百姓都闔家出門賞燈玩樂，咱們也不用拘束，聽說諸位公子姑娘都是飽學之士多才多藝，不妨展示一番，聖上另有彩頭贈予。”

    柔嘉公主為表孝心，頭一個下場，彈了首喜慶的琴曲《慶豐年》。

    本來諸位姑娘小姐還擔心當眾展現技藝折了身份，可看到柔嘉公主都下場了，自己又不比柔嘉尊貴，還端著幹什麽。

    於是羅閣老的孫女彈了支《花好月圓》，張禦史的姑娘畫了幅《國色天香》，錢侍郎的麽女即興賦詩一首，其餘女子要麽彈琴要麽寫字，恨不得把平生所學都展示出來。

    萬皇後仔細瞧過，其中還真有不少好顏色的女子，有的清麗、有的靈秀、有的溫婉、有的穠豔，環肥燕瘦各有千秋，遂暗中記下了幾個名字。

    等宴會結束猜燈謎的時候，萬皇後便將那幾人分到七爺一組裏。

    繞著玉液池掛了一整圈的花燈，有高大華貴的龍燈，有精致唯美的鳳燈，有工藝精湛的走馬燈，還有小巧可愛的兔兒燈、猴兒燈，照得禦花園燈火通明亮如白晝。

    天上明月皎皎，地上華燈爍爍。

    玉液池映著明月，映著華燈，湖麵被風吹動，泛起細碎漣漪，漣漪一圈圈蕩開，跳動的光點也隨之蕩開，美輪美奐。

    七爺站在澄瑞亭裏，穿一襲寶藍色綴著玄色狐狸毛的鬥篷，墨發用寶藍色緞帶束在頭頂，似高山遺雪般清雅而尊貴。

    他仰頭瞧著紅綢帶上寫的謎語，猜到了便溫文一笑，笑容如春風拂麵，又似細雨飄飛，讓人感覺溫潤清涼，情不自禁地想要近些，再近些。

    而他與生俱來的淡然氣質又教人心生怯意，不敢輕易上前冒犯。

    那個晚上的那道寶藍色身影，牽引了無數世家女子的心。

    回到和安軒，七爺褪下鬥篷，一下子就倒在羅漢榻上，疲憊地說：“原來應付別人，是這麽累的事情。”

    萬皇後卻覺得七爺情思開始萌動，時不時地召了京中女眷進宮敘話。

    不免會提起七爺，便有那心思活泛的旁敲側擊地打聽七爺的喜好。

    萬皇後有種與榮有焉的得意，笑著問七爺，“這陣子惦記你的人可不少，不如等三月三再辦一次桃花會？上元節是夜裏，燈光底下看人瞧不真切，咱們白天仔仔細細地看。”

    七爺斷然拒絕，“不用再看了，那些姑娘都很漂亮，春蘭秋菊各有風采，可是……我不急著成親，還是等明年我養好身子再說。”

    萬皇後很是悵然，可想起通微法師的話，七爺要等二十歲才能諸事順遂，隻得答應。

    左不過就一年的工夫，再等等也無妨。

    這將近一年，七爺再沒提到過嚴清怡，隻偶爾會問起陸致的案子。

    陸致在官場浸淫久了，也實在會審時度勢，對於侵占土地強買店鋪之事，隻假作不知，將一切過犯都推在蔡家跟大姨母頭上。

    再有張閣老力保，經過好幾個月的扯皮與試探，陸致貶為會同館任大使，是個正九品的官職。而大姨母則判定仗十下，流放一千裏。

    陸致卻不像二姨父那般傻，在二姨母還在監牢之時就送去了一紙休書。

    陸致自始至終不曾流露過休妻的念頭，反而三番五次往牢獄裏探視，散去數百兩銀子上下打點，終於將流刑改為輸役，再然後以銀抵工，輸役也免了大半。

    凡知此事者，無不稱讚陸致為人厚道，重情重義，又替他惋惜，因為姻親之過累及自身。

    陸致謙遜地說：“薛氏嫁給我二十餘年，替我生兒育女操持家事，因家中貧困不得已才與姻親合夥經商，一時不察也是有的，我豈能因此休妻？再者，薛氏父母均已亡故，又無兄長可以依靠，於情於理，我都不該棄之不管。”

    一時，眾人都覺得他高義，雖然貶成芝麻官，聲名卻比先前好了許多。

    七爺雖然不問，小鄭子與青柏心裏都跟明鏡兒似的，他仍是惦記著嚴姑娘。

    果不其然，剛知道嚴姑娘進了京，立馬就要過來看看，而且還怕撲空，特地起了個大早，就這麽一動不動地等在馬車裏。

    依著七爺的身份，想要什麽樣的姑娘沒有？

    再或者，就是相中了嚴姑娘，請萬皇後下道懿旨，豈不立刻得償所願，何至於這般費盡心思？

    青柏不忿歸不忿，動作卻很快，不過三四天的工夫就將一張紙呈在七爺案前，“我托人打聽過，沒聽說嚴姑娘定親之事，倒是查出來跟她走動頗近的三個人，都是在濟南府有過來往的。”指了第一個，曹大勇，道：“曹壯跟嚴其華自幼認識，兩家知根知底，曹家曾有意求娶嚴姑娘，後來沒有了下文。曹大勇跟嚴姑娘的胞弟一同在濟南府衙學武，關係頗好，不過這兩年倒是疏遠了。”

    又指著第二個名字，“李實是在牢獄裏對嚴姑娘多加照應之人，這人眼下跟秦四娘的合離婦人打得火熱，必然不是他。”

    最後指著第三個名字，“林栝是揚州人士，雙親早亡，是濟南知府張培源內人的表外甥，曾在濟南府衙訓練衙役，前年武舉得了第四名傳臚，現在寧夏固原鎮當百戶，去年五月曾受命回京催糧草，連連受挫，在戶部鬧過一場不小的爭執，還是羅閣老出麵擺平了。”

    七爺盯住那兩個字看了會兒，開口問道：“東昌府朱家一家三口是哪天死的？”

    青柏心頭一跳，“五月二十八，林栝一行是五月三十進得京。”

    如果腳程快的話，兩人之內肯定能從東昌府趕到京都。

    七爺淡淡道：“再去查查林栝，再有，朱家的案子找出真凶了沒有？”

    青柏搖頭，“東昌府鄭南初以前跟朱貴相互勾結被申飭，此次對辦案便很不積極，再者民不告官不究，朱家人都忙著爭家產，沒人關注凶手之事。”

    恐怕朱貴的三個閨女早就想讓那個傻兄弟死掉了。

    七爺無奈地搖搖頭，輕聲道：“去吧。”

    嚴清怡渾然不知七爺對她仍未死心。

    她正為了生計而整日忙碌，以前住在濟南府自己家的房屋，自己家裏能種菜，她都覺得生活拮據，現在吃菜吃麵都得花錢，每月還得額外有三兩半的租金。

    果然是“長安居，大不易”，京都居，也不容易。

    沒辦法，嚴清怡隻能重操舊業，仍是做絹花出去賣，好在京都人手頭鬆散，比濟南府的人舍得花銀錢，每支絹花最少也能賣到二十文。隻要賣出一支，她們一天的花費也就夠了。

    這天，嚴清怡剛把藍布包裹鋪開，就見眼前多了雙粉底皂靴，順著鴉青色長衫看上去，正對上一雙憤怒的眼。

    是陸安康，旁邊還跟著陸安平。

    陸安康死死地盯住她，“這不是嚴表妹嗎？我還以為我看錯了，沒想到真是你。”

    嚴清怡不緊不慢地將絹花一支支擺上去，又逐個把花瓣整理一下，這才站起身，“公子，買絹花嗎？不賣的話，請讓一讓，你當著我的生意了。”

    陸安康怒道：“嚴三娘，你把我娘害得那麽慘，怎麽有臉往京都來？”

    嚴清怡笑一笑，“我又沒逼著自己的妹妹嫁給傻子，也沒有欺行霸市強占民田，有什麽沒臉的？二表哥是讀書人，肯定知道衛國的石碏因何殺了自己的兒子。何況，我一介布衣，濟南府又離京都這麽遠，我哪有那麽大的本事害姨母？不過是自作孽不可活而已。”

    “你！”陸安康伸手指著她，“虧我娘對你那麽好，把你當親閨女似的，你……你兩麵三刀恩將仇報！”

    嚴清怡冷笑，側頭看向陸安平，“大表哥，你是明白人，你覺得姨母為什麽把我帶到京都來，是真的把我當親閨女待？”

    陸安平“呃”一聲，不知如何開口。

    嚴清怡續道：“剛來京都不久，應該是前年秋天，姨母帶我跟阿嬌給張閣老賀壽，還特地囑咐穿繡牡丹的衣衫。當時還遇見宮裏的範公公了。沒過幾天，原先太常寺主薄薑守仁就升任平陽府同知，說不定明年考績還能再升一級。記得當時薑守仁的女兒也穿著繡牡丹的褙子……大姨父是不是很羨慕薑守仁的官運？”

    陸安康詫異地盯著嚴清怡，又看兩眼陸安平，臉色漸漸發白，“不可能！你就是信口胡說，我娘怎麽可能是那種人？她最是慈善，出門見到乞兒都會散錢出去。”

    嚴清怡譏諷道：“她是你娘，自然你隻看得見她的好。若真是慈善，怎麽會為了八千兩銀子就把妹妹往火坑裏推？二表哥回鄉應試，一路帶的銀錢不少吧，沒準兒就是從這八千兩裏麵出的。”

    “你胡說八道，我才不相信，”陸安康蒼白著臉，快步離開。

    陸安平深吸口氣，低聲道：“嚴表妹，我娘確實有些事情做得不對，可她是情非得已，而且也已經得到了懲罰。去年在牢獄裏待了好幾個月，又受了仗責十下，到現在還不能下炕……”

    “我娘三月二十六日過世了，再也活不過來了。”嚴清怡毫不留情地打斷他的話。

    陸安平忙道：“實在對不住，但此事並非我娘所願。她也不想……”

    嚴清怡再度打斷他，“你耽擱我做生意了，我不比你們家臉皮厚，專門靠算計親戚發家，我隻能憑著手藝做點小本生意。以後橋歸橋路歸路，再見麵彼此當作不認識。”

    陸安平尷尬地離開。

    嚴清怡猶不解氣，瞧見地上一粒石子，恨恨地踢了出去。

    春蘭低聲勸道：“姑娘消消氣，二少爺一門心思就想著讀書作畫，別的都不往腦子裏去。”

    嚴清怡並不記恨陸安康，隻是覺得諷刺，陸安康根本什麽都不懂，憑什麽口口聲聲罵自己忘恩負義恩將仇報？

    忽然，就想起前世。

    陸安平在羅家住了兩個月，羅家好吃好喝地供著他，可他翻臉不認人，轉眼就洋洋灑灑寫出四頁狀紙，把羅家告到禦前。

    羅雁回整天咋咋呼呼的，除了鬥雞就是遛狗，而自己，隻是養在深閨的嬌貴女子。

    其中會不會也有什麽隱情呢？(www.101noveL.com)