最後那一句，聲音極低, 又被“嘩嘩”的雨聲擾著, 嚴清怡聽不出他到底是譏諷還是示威。

    本能地就想依從心底的想法跪下謝恩。

    那雙浸在泥水裏的玄色靴子卻著實刺進她的眼。

    桃花會上，他淺淡一笑, 讓滿樹桃花盡都失了顏色，而土地廟中, 他高山遺雪般的氣度硬生生把滿院的斷磚殘垣站成了一幅水墨畫。

    這般清雅高貴的人，站在渾濁不堪的水坑中, 寶藍色錦緞的鬥篷濕了大半。

    嚴清怡突然就失去了勇氣。

    往事如同走馬燈般一幕幕閃現在麵前。

    滿周歲那天，嚴其華往她嘴裏塞了炒豆子；

    兩三歲時, 嚴其華把她扔在升仙橋，卻領著嚴清芬回了家；

    五歲時, 薛氏生病, 她踩著凳子上鍋做飯，差點摔倒；

    從七八歲開始，不等出正月, 她就提著籃子滿大街賣玉蘭花, 而赤日炎炎的六月天, 她蹲在淨心樓的牆角下賣杏子；

    十歲時，湧泉胡同賣炒貨的吳大叔讓她長點心, 說嚴其華天天巴結黃任貴，沒準兒惦記著也要賣閨女；

    十一歲, 她傾盡身上所有的錢都買了東四胡同的宅子；

    十二歲, 大姨母帶著她跟蔡如嬌到張閣老家拜壽；

    十三歲, 薛氏含恨自盡，她蒙冤入獄；

    三年守孝，她好容易生活安定了，手裏攢了銀錢，可一夜之間全部化為烏有。薛青昊以後拿什麽娶親，她的出路又在哪裏？

    嚴清怡不由自主就落了淚。

    淚水混雜著雨水侵入口中，盡是苦澀。

    因為她是女子所以被羞辱，因為她無依無靠，所以就被欺侮。

    以後說不定還會有多少坎坷曲折。

    她累了，她支不起這個家。

    就讓她攀附權貴吧，就讓她當姨娘吧，反正嚴其華早就打定主意把她送人。

    七爺總比李豐顯強得多，黃任貴的兒子隻能在濟南府當個衙役，而薛青昊有了七爺撐腰，說不定會有個光明的前程。

    可她總歸是不情願，不甘心啊！

    嚴清怡沉默地站在雨裏，隻覺得從心底往外透著冷意，冰寒徹骨，而衣衫已經濕透，緊貼在身上，箍得難受。

    七爺長長歎口氣，將傘移到她頭頂，低聲道：“進車裏暖和些。”

    秦四娘渾身也已濕透了，冷得不行，聞言忙扶著嚴清怡的手臂上了馬車。

    車裏攏了火盆，溫暖怡人，車座上已經鋪了狐皮，柔軟舒適。

    嚴清怡痛哭出聲，正哭泣中，聽到車外薛青昊聲嘶力竭地叫嚷：“姐，姐，你去哪兒？”

    就見秦虎跟他低語幾句，薛青昊點點頭上到秦虎的車裏。

    而七爺，仍站在雨水裏，有個官員模樣的人畢恭畢敬地站在七爺麵前，腰彎得很低，頻頻點著頭。

    少頃，七爺收了傘，抬腳上來，瞧見嚴清怡滿臉的淚水雨水，從案桌下麵掏出兩條棉帕，又拿起座位旁邊的毯子一道遞過去。

    嚴清怡很快止住哭泣，擦幹淚水，順便把頭發的水擰了擰。

    七爺淡淡道：“你若不願意，現在還可以說，再遲就沒有機會了。”

    嚴清怡沉默片刻，低聲回答：“我願意。”頓一頓，又道：“我蔡家的表姐現在在邵簡邵公公那裏，能不能把她接出來？”

    七爺飛快地掃她兩眼，神情仍是淡淡的，“好。”

    “先前羅閣老雖然罪孽深重死不足惜，可家裏女眷卻是無辜，能不能給她們贖了身有個容身之處？”

    “好。”

    “阿昊一直學武，可不曾正經讀過書，我想請個夫子給他講些經史子集三綱五常。”

    “好，還有呢？”

    嚴清怡攏緊身上毯子，目光無意識地看向窗外，車簾晃動，街景飛馳著向後掠過。

    這並非去往荷包巷的路。

    嚴清怡垂眸，猶豫著道：“我想回我家裏。”

    七爺斷然拒絕，“不行。”

    嚴清怡低聲解釋，“淮海侯家五姑娘二月裏出閣，我要給她添妝。”說罷，隻覺得眼眶發澀。

    如果她住到七爺屋裏，還有什麽臉麵去見魏欣？

    姨娘尚且不行，何況是個沒名沒分的外室？

    七爺凝神看向她，她雙手合抱在胸前，手指緊緊抓著毯子邊緣，不知是因為冷還是其它，青白的手指像是秋風中的落葉，顫抖不止。

    七爺頓時心軟，放緩了聲音，“不妨礙你去添妝……你屋子太冷，我怕你染病過給我，春風樓也去退了，那裏地角不好。”

    “那不成，”秦四娘連忙擺手，“我付了一年租錢，還差好幾個月呢。李奎給我們價錢便宜，在別處再找不到這麽合算的店麵。”

    嚴清怡低聲道：“退了吧，那裏……風水不好。”

    秦四娘還欲分辯，便感覺馬車已徐徐停下。

    青柏飛快地搬來車凳，一手撐著傘，一手扶了七爺下車。

    七爺站定，回身攙扶嚴清怡。

    嚴清怡遲疑數息，伸手搭在七爺手上，隻覺得掌心觸及之處，冰冷得毫無溫度。而七爺身上的錦袍已經被雨水打濕了大半，洇濕處明顯比別處顏色深。

    嚴清怡飛快地縮回手，四下看了看，認出這是黃米胡同，離雙碾街隻隔了一條胡同，是個鬧中取靜的地方。

    而麵前是座小三進的宅院，朱漆大門洞開著，有下人正撐了傘匆匆跑出來。

    最前頭的是個年近四十的婦人，走近來，恭敬地招呼聲，“七爺”。

    七爺道：“那邊是嚴姑娘跟秦娘子，後頭還有兩位爺，好生伺候著。”

    婦人應一聲，“七爺放心，奴婢省得。”將傘撐在嚴清怡頭上，賠笑道：“姑娘快進去，別涼著。”

    嚴清怡隨在她身旁穿過抄手遊廊走到第三進的正房，正瞧見有丫鬟提著熱氣騰騰的滾水往東次間走。

    見到兩人，丫鬟立刻放下水桶，端正地行個禮，“奴婢月牙見過姑娘，辛姑姑。”

    辛姑姑高聲問：“水好了沒有，東西齊備不曾？”

    月牙應道：“皂角胰子還有擦身的帕子都齊備，這桶水是備著往裏添的，就是沒有姑娘的尺寸，替換的衣裳還沒有。”

    辛姑姑點點頭，“衣裳不用你管，先伺候姑娘洗浴。”

    “是”，月牙輕巧地提起水桶，指了內室，“淨房在裏頭，姑娘請跟我來。”

    嚴清怡緩步進去，一隻寬大的木盆放在正當間，盆裏水汽氤氳，水麵浮著一層玫紅色的花瓣。

    旁邊架子上擺著皂角、胰子、大小棉帕等物。

    月牙上前要伺候嚴清怡寬衣，嚴清怡止住她，“你去吧，我不用人伺候。”

    月牙低低應著，躬身退了出去。

    嚴清怡將身上濕衣一件件解下來，慢慢踏進木盆，將頭盡數埋在水裏。

    水略略有些燙，卻很舒服，溫柔地包圍著她，像是兒時薛氏的懷抱，又像前世蘇氏的笑容。

    嚴清怡哽一下，眼淚噴薄而出，無聲無息地湮沒在水中……

    此時的趙霆卻像熱鍋上的螞蟻團團地轉，又像是沒頭的蒼蠅往東走兩步，又折回來往西走兩步。

    適才他派人去牢獄探監，卻吃了個閉門羹，獄卒根本沒讓進去。

    他覺得不好，親自跑了趟，卻是自己安排的三個軍士正在刑訊室受刑，而昨天剛抓進去的那幾個卻是一大早就大搖大擺地走了。

    順天府監牢可不比其它地方，即便是有頭有臉的官員說情，也得先過堂走個過場，也不知是什麽人竟然連過場都不講，徑自就帶了人離開。

    他磨了好半天，獄卒終於露出點口風，伸手比劃個“七”字。

    在回京都之前，趙霆從來沒聽到七爺這號人物，這兩個月，他惦記著跟張培源是親戚而且以後少不了跟戶部打交道，便去拜訪過幾次，跟七爺碰過兩次麵。

    頭一次是在戶部廊前，他絲毫未在意門口站著的華服少年，隻顧得跟張培源寒暄，冷不防，瞧見少年清俊的臉上一絲淺淺笑意，說不出是嘲諷還是輕視，竟讓他這個曆經百戰的壯年人生出一絲自慚形愧。

    張培源送他出門時，告訴他，那人便是七爺。

    第二次則是在戶部廳堂，他認真地對張培源說起寧夏曆年軍餉的缺漏之處，七爺正翻看卷宗，看似完全沒有注意他們的談話。

    可等他說完，七爺便淡淡地問：“寧夏衛現有總旗幾人，小旗幾人，軍士幾人？”

    趙霆對這些數字熟悉，張口便答：“千戶五人、百戶五十人，總旗百人，小旗五百人，其餘軍士近五千人。”

    七爺又問：“朝廷每年撥冬米三萬石供五個月所用，每月六千石，軍士每月一石，小旗一石二鬥，總旗一石五鬥，這隻是朝廷給的，寧夏另有屯糧，屯糧每年是多少，稻米多少，大豆多少，高粱又是多少？”

    趙霆張嘴結舌根本答不出來。

    七爺淺淡一笑，再未追問。

    雖隻見過兩次，趙霆卻直覺得七爺此人不好糊弄，看著年歲小，可那一雙黑眸，千年寒潭般，根本瞧不出深淺。

    本來想對七爺敬而遠之也就罷了，可這下竟然惹到他頭上。

    誰能想到濟南府來的兩個名不見經傳的臭小子會跟七爺扯上關係。

    趙惠清的事小，他任職的事大。

    他還指望給兒子鋪條光明大道呢。

    趙霆在書房轉了一圈又一圈，仍是百思不得其解，索性打發小廝，“去，請姑爺過來。”他想好生問問林栝，到底薛青昊是怎樣跟七爺摻和到一起的。

    林栝聽聞嶽父召見，快馬加鞭往這邊趕，經過榮盛車行，下意識地勒住韁繩放緩了馬速。

    昨天就是在此處，他險些撞到一個女子。

    那女子脊背挺直，從背影看上去，跟娘親頗有幾分相似。

    那一刻，他的心突然停了半拍，莫名地生出一種似曾相識的感覺。隻是那女子走得急，他也著急回家，而且沒有當街攔住女子的習慣，這才錯過。

    夢裏，他竟然又看到了那道身影，穿著湖水綠的八幅羅裙，裙擺被風揚起，腳上墨綠色的鞋子時隱時現，像是花叢中翻飛的蝴蝶。

    他跟著她走了好久，直到她回頭，輕聲地道：“小哥請留步，我有事相問。”

    那情形如此真切。

    他能聞到她身上淡淡的馨香，能聽到她清脆糯軟的聲音，可是她的麵容卻是一片空茫，像是蒙了層厚厚的白紗。

    林栝猛地驚醒，猶自感慨不已。

    真是奇怪，平白無故怎麽會夢到一個全然陌生的女子？

    ***

    嚴清怡泡了許久，直到水快要變涼，才伸手勾到架子上的棉帕，站了起來。

    丫鬟隔著屏風問道：“嚴姑娘，衣裳都準備好了，我給你送進去？”

    “不用，”嚴清怡揚聲回答，“你從屏風旁邊遞給我吧。”伸了手，接過那一摞衣裳。

    最上頭便是件素白色的肚兜，繡著數枝蔥綠的竹葉，再下邊中衣、褻褲、襖子、羅裙樣樣俱全。

    嚴清怡一一穿戴好，用棉帕使勁絞了絞頭發，鬆鬆地綰了個纂兒盤在腦後，這才慢慢走到廳堂。

    秦四娘跟薛青昊他們也都洗浴過，正坐在太師桌前。

    辛姑姑飛快地打量嚴清怡兩眼，將炭盆挑得旺了些，笑道：“七爺吩咐人送了素齋，這便擺飯嗎？”頓一頓又道：“隆福寺的素齋非常有名，幾乎可以亂真。”

    正說著，另一個身形瘦長的丫鬟提了食盒進來。

    辛姑姑道：“這是新月。”

    新月恭聲地行個禮，“奴婢新月見過姑娘、娘子和兩位爺。”

    這空當，辛姑姑已經把食盒裏的菜一道道擺了出來。

    有栗子雞、羅漢齋、燒肝尖、八寶菜等八道菜，外加一大盆米飯。

    菜還熱著，嫋嫋散著白汽，發出誘人的香味。

    薛青昊情不自禁地咽了口唾沫。

    嚴清怡對辛姑姑笑笑，“姑姑自去忙，我們這裏不用人伺候。”

    辛姑姑屈膝福了福，再掃一眼相對而坐的四人，與新月一道退了下去。

    薛青昊拿起筷子，眼巴巴地盯著嚴清怡，“姐，我能吃了嗎？”

    餓了一晚上，這回已過了午時，肯定餓了。

    嚴清怡微微笑道：“吃吧。”

    薛青昊立刻夾起一塊雞肉，粗粗嚼兩口就咽了下去，連聲讚道：“這真是豆腐做的？我怎麽吃著跟肉一樣，比肉還好吃。”

    嚴清怡笑笑，“那就多吃點兒。”

    幾人都餓壞了，幾乎風卷殘雲般把飯菜吃了個幹幹淨淨。

    吃飽肚子之後，李實臉上顯出極少見的嚴肅，沉聲問道：“三娘，這個七爺是什麽人？”

    嚴清怡輕聲回答：“他姓楚，是當今聖上一母同胞的弟弟，因行七，都稱他七爺。”

    李實驚愕地張大了嘴。

    “啊！”秦四娘驚呼，“聖上的弟弟，那他為什麽對你這麽好？”

    還能為什麽？

    嚴清怡沒作聲，隻淡然一笑。

    李實“騰地”站起來，“走，三娘，咱們離開這裏。咱們欠下的情，以後想方設法還上就是，你不知道，我爹家裏那些……我爹稀罕夠了，轉手就送人或者發賣。”

    嚴清怡沉默數息，緩慢地搖搖頭，低聲道：“欠的情太多了，這輩子是不可能還上。”

    話音剛落，辛姑姑輕手輕腳地進來，“姑娘，七爺來了，在外頭等著，還有錦繡閣的兩個繡娘，不知道姑娘方不方便？”

    方便，怎麽會不方便？

    嚴清怡答道：“方便，快請。”

    沒多大工夫，七爺踱著步子走進來。

    他身上仍是先頭濕了一半的錦袍，不知道為什麽，這些時候竟然沒有去換過。

    跟在他身後的兩人都認識，是芸娘和王嫂子。

    芸娘似是愣了下，很快笑道：“七爺吩咐給姑娘做幾身衣裳，我帶了些布過來，姑娘挑一挑？”

    說著，有小廝次第搬進來十幾匹各式各樣的錦緞和綢布。

    嚴清怡吸口氣，飛快地綻出個甜美的笑容，“七爺喜歡什麽樣的，我就做什麽樣的？”

    做奴才就得有奴才的本分，時刻想著討好主子。

    有那個主子喜歡整天哭唧唧的奴才？

    七爺聽出她聲音裏明顯假作出來的歡快，眼眸不由自主地落在她臉上……(www.101noveL.com)