跟數年前在濟南府淨心樓一樣, 他一眼就瞧出甜美笑容中的虛假與敷衍。

    之前, 她是為了生計早點賣掉杏子。

    而且, 彼時她年紀尚幼，雖然笑容略嫌刻意，但仍是有童稚的乖巧可愛, 加上她長得一雙好眼，山澗清泉般明澈, 隻會讓人覺出她的機靈俏皮。

    可現在, 她渾身上下寫滿了疲憊與抗拒, 卻偏偏掛出這麽誇張的笑。

    明晃晃地刺他的眼。

    是以為他跟羅雁回一般粗莽，看不出來？

    七爺心中像是咽了口黃連, 從內到外, 盡都是苦澀。

    須臾，垂眸, 沉聲道：“都退下。”

    辛姑姑跟丫鬟們不假思索地退下, 芸娘偷眼瞧了眼嚴清怡, 也跟著離開。

    李實猶猶豫豫地不肯走。

    七爺淡淡掃他一眼。

    李實對上那漆黑如寒潭的目光，突然心生怯意, 磨磨蹭蹭地站起身，喚一聲嚴清怡, “三娘, 我們就在門口。”

    嚴清怡點點頭, 又搖一下, “你去吧。”

    頃刻之間, 屋裏隻留下嚴清怡與七爺兩人。

    七爺走近兩步，距離她隻有三尺遠，冷著聲道：“你親口說的願意。”

    嚴清怡鼻頭一酸，咬了唇，低低道：“是。” 忽而又抬頭，揚聲再說一遍，“我願意。”

    她已行過及笄禮，劉海盡都梳上了上去，露出光潔的額頭。再往下，眼圈有些紅，而大大的杏仁眼裏隱約含著絲絲淚意。

    七爺驟然心軟，輕聲道：“你想笑就笑，想哭就哭，這般辛苦地掩飾，何必呢？”

    話未說完，覺得嗓子眼裏發癢，忙側頭咳兩聲，停了片刻，將咳意壓下去，指著那些布匹，“你喜歡什麽顏色就穿什麽顏色，想用繡娘就用繡娘，想自己做就自己做。如果非得問我，那我說……我，我喜歡你……看你笑，可不是這種假笑。”

    而是，像在集市上，她側臉看著林栝，那種嬌羞溫柔的笑，再或者，像在長安街迎接大軍班師，那種喜悅燦爛的笑。

    嚴清怡愕然抬頭。

    七爺卻再度側轉身，用手掩住雙唇咳嗽起來，這下咳得久，持續了好一會兒才道：“你說的那些事，我會吩咐人去辦，最遲後天給你回話。這裏，你放心住，往後我不會過來，不會讓你在魏五姑娘麵前難堪……你若有事，就告訴辛姑姑，外院還有個護院，叫鄭五，跑腿的差事就打發他。”

    說罷，也不等嚴清怡作聲，轉身就往外走。

    嚴清怡下意識地追隨幾步，走到門口，這才發現，雨不知何時已經停了，陽光從厚厚的雲層穿射而出，灑下金色的光輝。

    院子裏有棵梧桐樹，被風雨吹打著，掉落滿地枯黃的樹葉，而廊下的數盆菊花，卻因為雨水的衝刷，莖葉越發青翠碧綠。先前緊攏著的花瓣，在暖陽的撫慰下，重新舒展開，花芯裏滾著幾滴雨珠，晶瑩璀璨。

    縱然秋雨苦寒，仍會有勃勃生機。

    薛青昊看到她，不顧地麵上的坑坑窪窪，踩著水坑過來，“姐，你沒事吧？”

    “沒事，”嚴清怡大口呼吸了一下帶著泥土味兒的空氣，笑著搖搖頭， “七爺說，把荷包巷那邊的宅子和春和樓都退了，今兒晚了，你明天跟秦師傅學完武就去找房產經紀，原先交的租金能退就退，不能退就算了，記得把屋裏的東西都帶過來。”

    李實湊上前，“明天我跟阿昊一起去。這裏是哪兒我還稀裏糊塗的，得先把路認熟了。”

    嚴清怡想一想，從黃米胡同到荷包巷，走路至少要半個時辰，如果不認識路，連帶打聽，怕是時候更久，便道：“也好，隻是這段路挺遠，要不你們雇輛車？”

    李實笑道：“不用你操心，我們兩個大男人，這點事兒都辦不成？”拍一下薛青昊肩頭，“走，咱們先出去轉悠轉悠。”走兩步，回身對秦四娘道，“你陪著三娘。”

    秦四娘陪著嚴清怡走回廳堂，芸娘也跟著進去，歎一聲道：“七爺找我來量尺寸做衣裳，真沒想到是你。”

    嚴清怡笑笑，“我也沒想到自己會在這裏……”回身給她介紹秦四娘，“這位是我在濟南府結識的好友，順便也替她做幾件。”又指著芸娘道：“她是錦繡閣的掌櫃，看衣裳的眼光精準。”

    芸娘客氣道：“那裏，就是喜歡罷了。”吩咐王繡娘給嚴清怡量尺寸。

    王繡娘先前給嚴清怡量過好幾次，此時並無拘束，伸手先攏在她腰間，不由驚呼，“姑娘怎麽清減了這麽多？”

    嚴清怡不便解釋，隻笑道：“吃飯吃得少，這陣子都沒有胃口。”

    芸娘瞧著她明顯消瘦的臉頰，暗暗歎氣。

    她在京都這些年，平常從勳貴家的女眷口中也了解到不少消息。恭王跟順王在娶過正妃之後，先後都納了側妃，要不是清流名士家裏的姑娘，要麽就是得勢新貴家中的女兒，還不曾有過平民百姓一躍枝頭成鳳凰的例。

    而嚴清怡比起普通百姓還不同，身上沾過官司不說，還是個畸零人。

    即便是寒門低戶的人家也不一定願意娶這樣的媳婦，何況是七爺？

    芸娘思量片刻，低聲道：“嚴姑娘，七爺惦記你，不是一年兩年了。頭前我就看出來幾分，所以沒跟你多來往，就怕他……沒想到，還是脫不開這條路。你聽我幾句勸，趁著年輕顏色好，攏了七爺的心，能生得一男半女最好，實在沒辦法，就多攏點錢財傍身。等過個三年五年，求個恩典放出來，置辦處宅院，領養個孩子給你養老。別犯擰使性子，七爺性子是好，可總歸是宗室，容得了一次兩次，卻容不下三次五次。”

    嚴清怡點點頭，“道理我明白，就是過不去心裏的坎兒，唉，我隻想借七爺的勢讓我弟弟成器，別的也沒什麽可以掛念的。”忽地又想起已經過繼給嚴家族長的嚴青旻，這陣子她自顧不暇的，大半年沒給袁秀才寫信了，等安定下來問問他的情況。

    芸娘見她聽進去，又道：“先前七爺曾說過，錦繡閣這邊給你一成利錢，文書上寫得清清楚楚，這三年過去，一千兩銀子是有的，哪天你趁著七爺心情好，把這銀子要出來，或者買處店鋪或者買座宅子，賃出去手裏能有點活錢，不至於一文錢都得伸手給人要。”

    嚴清怡再度點頭，鄭重道：“多謝你，我知道該怎麽做……衣裳你看著做吧，隨便什麽料子什麽樣式都可以。”

    芸娘笑著應道：“那好，七爺催著急，我先緊著簡單的給你做幾身，其餘的慢慢做。”

    嚴清怡應聲好，親自送了芸娘出門。

    夜裏，吃過晚飯，嚴清怡就上了床。

    本來她以為換了新地方會認床，沒想到睡得極快，幾乎躺下就睡了，這一覺睡得沉，直到天光大亮才醒。

    辛姑姑帶著四個丫鬟在外麵等著，見嚴清怡出來，便介紹道：“內院共十五個下人，這四個是專門伺候姑娘的，另外伺候秦娘子的兩個，廚房裏三個，管漿洗的三個，還有兩個守二門的，順帶著灑掃院子。”

    嚴清怡打眼一瞧，月牙跟新月已經認識，其餘兩個見過卻不知道名字。

    辛姑姑道：“這個是半月，那個臉兒圓的叫圓月。”

    半月稍有些豐腴，而圓月卻著實是個長著圓臉的胖姑娘。

    四個人從瘦到胖，依次叫月牙、新月、半月和圓月，完全不會混淆。

    嚴清怡笑笑，並沒再像以前那樣要求必須忠誠。

    她們是七爺的人，要忠心也隻是對七爺。

    再者，已經有過春蘭的教訓，下人若是想叛主，嘴上說得再好又怎樣，該背叛的時候還是會背叛？

    這空當，廚房裏送了飯來，辛姑姑一邊擺飯一邊道：“秦娘子老早就起了，說跟兩位爺一道去荷包巷。”

    嚴清怡汗顏。

    那三人前天夜裏在牢獄度過，肯定沒有睡好，昨天又是折騰大半天，沒想到早晨都起這麽早，顯得她好像格外懶惰似的。

    吃過飯，嚴清怡繞著院子轉了圈，將各處都看了看。

    宅子是小三進院子，前頭是第一進，她所在的是第二進，後麵還有排後罩房。

    正房三間帶東西廂房，正中是廳堂，她住在東次間，西麵則擺放著書架長案，布置成書房。

    東廂房是秦四娘的住處，西廂房堆放著一些雜物，昨天芸娘拿來的十幾匹布就擺在那裏。

    院子方方正正的，靠東是棵合抱粗的梧桐樹，葉子大都凋落，隻剩零星幾片在枝頭搖搖晃晃。

    靠西邊是口大水缸，缸裏養著幾株荷花，如今荷花早就殘了，隻留下枯枝隨風飄搖。水缸旁邊一字擺著六隻花盆，菊花開得正盛，金燦燦得惹人喜愛。

    臨近晌午時，青柏急匆匆地趕來，卻是告訴嚴清怡，邵簡那邊已經答應放人，隻不過他是不肯送的，得有人去接。再有，薛青昊的夫子也找好了，是上科的進士，叫做章越，現在翰林院當庶吉士，明年就要散館。

    七爺的意思是大儒固然學識淵博，但不免流於迂腐，薛青昊誌不在於科考，無需跟從大儒讀書。章越此人才學在庶吉士中並不出眾，但他為人通達，教導薛青昊綽綽有餘。

    章越也頗願意分出精力來教導薛青昊。

    雙方隻需見麵商討一下上課的時間及地點即可。

    嚴清怡很是意外。

    她昨天才告訴七爺，沒想到這麽快就辦好了。

    青柏遲疑會兒，開口道：“姑娘有所不知，姑娘的事情，七爺一向上心，否則上次姑娘生病，七爺也不會那麽快就知道。不瞞姑娘，就為薛公子讀書之事，七爺昨兒從這邊離開後，冒雨跑了趟翰林院，連中飯都沒顧上吃，接著又去錦繡閣……因淋了雨，七爺幾乎咳了一整夜。”

    難怪呢，她洗浴更衣，又吃完飯之後，七爺仍是穿著被雨打濕的衣衫。

    原來真是沒有來得及回去更換。

    嚴清怡下意識地咬了咬唇，腦海裏突然浮現出以前她在錦繡閣看到的那一幕。

    七爺半蹲在牆角，昂貴的玄色狐皮大氅拖在雪地上，手裏攥一方帕子死死地捂在唇角，咳得聲嘶力竭，仿佛要將五髒六腑咳出來一般。

    見到有人過來，七爺抬起頭，臉色漲得紫紅，而眼眸裏有著無法言說的狼狽與悲涼。

    那次，也是這個季節，在淮海侯府，七爺因為救她跳進冰冷的湖裏受了涼。

    這次，同樣是為了她，七爺冒著大雨東西奔走。

    一時，嚴清怡覺得心裏極不是滋味，默了片刻，抬眸問道：“請太醫瞧過沒有，可開了藥？”

    青柏長長歎口氣，“診了脈也開了藥，可七爺這是老毛病，隻要寒涼入體，至少得咳上兩三個月才能見好。”

    嚴清怡不知道該怎麽接下去，複又垂了頭。

    青柏見狀轉了話題，“姑娘昨兒提到羅家女眷，她們判得是流刑，流放到大同服三年苦役。我托人打聽了，羅夫人到大同的頭一個月就死了。”

    嚴清怡“啊”一聲，急切地問：“怎麽死的，為什麽？”

    “自盡而死，是用發簪刺破了喉嚨，等被人看到時候已經沒氣了。”

    嚴清怡呆若木雞。

    跟前世一樣，蘇氏仍是死了……(www.101noveL.com)