刑部衙門，公堂。

    陳以勤和張居正分坐於堂上，因陳以勤的資曆和地位都要高於張居正，故而他坐在正中央的公案前，亦算是此次的主審官。

    “學生楊百石（孫雲祥）拜見陳閣老、張閣老！”楊百石等幾名晉商自持生員或舉人的身份，便對著堂上的兩人作揖道。

    陳以勤的臉色當即一沉，卻是不跟他們客氣地沉聲道：“少跟本閣老玩這些虛的，通通給本閣老跪下！”

    這……

    楊百石等人暗自一驚，抬起頭便看到陳以勤那一張陰沉的臉龐。

    張居正的眉頭微微蹙起，若是發現這些晉商太過將自己當一盤菜，竟然想要在他們兩位閣老前麵端身份。

    “威——嚴！”

    兩旁身材高大的衙差將手中的水火木長棍重重地搗向青磚地麵，嘴裏整齊地發出聲音道。

    “學生見過陳閣老、張閣老！”楊百石盡管心有不甘，但麵對著陳以勤的官威，亦是隻能老老實實地跪下道。

    邵芳雖然讀過幾年書，但僅僅考取一個童生的功名，卻是早已經先一步跪在地上，故而沒有楊百石等人的麻煩事。

    陳以勤看著楊百石等人老老實實地跪下，便直接開口詢問道：“楊百石、孫雲祥，爾等可知罪？”

    “學生不知！學生跟一幫好友在晉商會館一起喝酒，卻是莫名其妙被刑部郎中劉傅山帶入抓進刑部大牢，此乃冤枉至極。學生曆來是奉公守法，從不做苟且之事，更別說勾結江湖人和行賄內官意圖謀害皇上了，還請兩位閣老還學生等人清白！”楊百石的演技當即上線，擺著一副受害者的可憐模樣拱手道。

    陳以勤將楊百石的表演看在眼裏，卻是冷哼一聲道：“楊百石，你所說好友可是你旁邊跪著的邵芳？”

    “正是！”楊百石望了一眼跪在旁邊的邵芳，卻是知道這個事情無法抵賴，便是隻好點頭承認道。

    陳以勤掃了一眼滿臉絡腮胡須的邵芳，然後淡淡地詢問道：“邵芳是你的好友，卻不知你跟同桌喝酒的孟衝又是何關係呢？”

    “這……”楊百石深知這是一件忌諱的事情，一時間不由得語塞。

    旁邊的晉商孫雲祥的眼珠子一轉，當即陪著笑臉解釋道：“陳閣老，那晚跟我們一起喝酒並沒有孟衝此人，定是有人故意編排我們！”

    “張閣老，我早說這些人不老實，你說要不要給他們上刑呢？”陳以勤知道這些商賈曆來擅於偷奸耍滑，便扭頭望向旁邊的張居正詢問道。

    上刑？

    楊百石等晉商看到陳以勤這般狀態，隻是想著張居正跟他們晉商亦有淵緣，不由得希冀地望向張居正。

    張居正的心裏微微一沉，卻是淡淡地說道：“王侍郎和孟衝方才在宮裏已經將事情交代清楚了！若是你們還如此頑固不靈，不向我們二人如實招來，那麽本閣老跟陳閣老隻好先給你們上大刑了！”

    招了？

    楊百石等人的眼睛不由得一瞪，顯得心如死灰般地望向張居正。

    張居正迎著這些帶著幾分情緒的目光，卻是一副情神自若的模樣，整個人給人根本不像是在撒謊。

    “當真是笑話，就你們做的這點勾當，當真還以為瞞得住不成？你們通過行賄孟衝、滕祥、崔敏等太監召回高拱，此事皇上已經知曉，不然你真以為我跟張閣老是吃飽撐著，會跑到刑部親自提審你等小民？”陳以勤的心裏微微一動，當即進行嘲諷道。

    啊？事情已經敗露了？

    楊百石等人看著張居正的神色和陳以勤的這一份傲慢，終於意識到問題的嚴重性，卻不想他們做的事情竟然被對方知悉。

    特別陳以勤和張居正一起提審於他，本身就說明這個案子不同尋常，那麽牽扯的自然是他們跟內官私通一事了。

    正是如此，他們的心裏不由得生起一份寒意，早前的那份僥幸當即不複存在。

    砰！

    陳以勤將他們的反應看在眼裏，當即握起驚堂木往桌麵重重一拍，便是沉聲質問道：“你們是招，還是要本閣老動刑！”

    這一敲，可謂是敲進了他們的心裏般，楊百石等人不由得望向了張居正。

    張居正發現楊百石等人又望過來，臉上卻是浮起一絲無奈，轉而眼睛十分淡然地迎著他們的目光。

    楊百石等人看到張居正這個回應，卻是知道事情已然無法再隱瞞了，特別王崇古和孟衝等人都招了，他們再狡辯隻會遭受皮肉之苦罷了。

    “招，我們招！”楊石頭麵對著陳以勤的威脅，當即做出抉擇地道。

    很快地，他們招認邵芳赴京尋找他們相助，而後他們如何跟孟衝等人取得聯係，其中花費了多少銀兩，卻是全都交待清楚並簽字畫押。

    外麵庭院中的雨水早已經晴了，天空露出了一片乳白色。

    陳以勤看著楊百石等人的供狀，在將這些供狀遞向張居正的時候，亦是深深地望了一眼張居正。

    所謂的王崇古和孟衝招供，這個事情其實是張居正所杜撰的，他們並還沒有掌握到這方麵的供詞。

    張居正剛剛訛詐於楊百石等人，無疑讓案件變得順暢不少，卻是一舉證實楊百石等人是受邵芳蠱惑賄賂內官幹預朝政。

    張居正看過楊百石供狀的具體內容，心裏不由得暗歎一聲。

    雖然他是徐階的門生不假，但既然被皇上委命負責這個案子，那麽自然是要秉公辦理。卻不論他受了徐階多大的恩情，並不妨礙他要調查清楚其中的真相。

    剛剛他固然是故意訛詐了楊百石等人，但從他們的供狀而言，確實是他們賄賂孟衝等人讓高拱複出。

    “來人，將楊百石一幹人等押回大牢，邵芳留下！”陳以勤看到楊百石等人已經招認，當即便是下令道。

    幾個刑差上前，不由分地將楊百石等人押回那個臭氣熏天的刑部大牢。

    楊百石等人頓時如喪考妣，卻是知道他們別說走出刑部大牢，若是沒有人保他們的話，恐怕這項上人頭都怕是保不住了。

    隻是這個事情又怪得誰呢？他們早已經被林晧然盯上，卻是偏偏還為徐階做這種鋌而走險的事情，簡直就是自取滅亡。

    邵芳孤伶伶地跪在堂中，看到楊百石等人已經招認，亦是知道自己這一次恐怕是在劫難逃了。

    陳以勤抬頭望向邵芳，便是沉聲地詢問道：“邵芳，你此次意圖勾結宮人擾亂朝政，你可知罪？”

    “草民……知罪！”邵芳知道這個事情根本無法辯解，便隻好硬著頭皮回應道。

    陳以勤心裏不由得一鬆，當即乘勝追擊地詢問道：“邵芳，你究竟是受何人指使，為何要運作高閣老複出？”

    “草民其實是一個江湖騙子，此事並沒有受人指使，草民不過是打著徐閣老的名號騙吃騙喝罷了！”邵芳咬了咬牙，卻是突然間攬下全部罪責道。

    咦？

    張居正聽到這番話，不由得蹙起了眉頭，原以為這個事情就此劃上一個句號，卻不想事情再生波瀾。

    陳以勤的臉色一沉，當即做出決定地道：“既然你要包庇背後之人，那麽本閣老正好大刑伺候了！”說完，便丟下一個令箭道：“來人，上刑！”

    隨著那塊令牌落地，班頭第一時間上前撿牌。

    兩個身材高大的衙差出列，先是將邵芳的頭叉到地上，一名衙差扒開褲子，後麵跟上的兩名衙差揚起手中的棍子便狠狠地打向白皙的屁股。

    哎喲……

    邵芳雖然是南直隸有名的俠客，但不過是打著徐家的名號耀威揚威，而今板子落在屁股上，當即便是痛得叫了出來。

    啪！啪！啪！

    刑部的衙差對這種事情極為老練，而今是兩位閣老在堂上盯著，顯得十分賣力地杖打著邵芳的屁股，僅是幾下屁股便已經血肉模糊了。

    陳以勤將邵芳的慘狀看在眼裏，便是冷哼一聲道：“本閣老不知你受了人家多少恩惠，隻是你為他人頂下這項抄家滅門的罪責，本閣老還是勸一勸你替你的妻兒想一想，這般做法究竟值不值當！”

    “啊？抄家滅門？我招……我招，別再打了，我招！”邵芳聽到罪責如此之重，再加上屁股傳來那股痛不欲生的疼痛感，當即便是急忙製止道。

    這……

    張居正原以為邵芳是一個鐵血漢子，隻是看著他如此儒弱的表現，不由得愣住了。

    “我招！我招，我是受徐閣老所指使，我隻是一個跑腿的啊！”邵芳看著板子還在打，不由得急忙吐露實情地道。

    陳以勤抬手製止了衙差繼續用刑，顯得十分認真地求證道：“你說你是受徐閣老所指使，卻不知有何憑據？”

    “徐閣老做事曆來是滴水不漏，又怎麽可能給小人憑證呢？”邵芳聽到這個問話，不由得苦惱地回應道。

    張居正聽到這個回答，反而更加確定這個事情正是他的老師所為。

    出於對自己老師的了解，哪怕老師對徐璠等人都不見得信任，自然不可能相信邵芳這種小人物，而邵芳手裏自然不可能掌握證據了。

    其實他心裏十分清楚，卻不管邵芳是招認出老師，還是邵芳自己獨自扛下所有罪責，這把火必定燒不到那位精明的老師身上。

    陳以勤的眉頭蹙起，卻是疑惑地詢問道：“你若手裏沒有憑證，那高閣老是如何相信你是徐階的使者的呢？”

    “徐閣老給了草民一封書信，隻是書信的內容很隱晦地點明此番委托小人前往河南新鄭相助高閣老！”邵芳咽了咽吐沫，顯得老實地回應道。

    陳以勤的眼睛微亮，當即便是詢問道：“書信現今何在？”

    “在此！”邵芳並沒有依照徐階的吩咐燒掉此信，便從懷中的夾層掏出來道。

    旁邊的親隨見狀，當即將那封書信轉呈給陳閣老，隻是書信上麵明顯有著一股異味。

    陳以勤忍著書信中的異味和汙漬打開來，先是確認這書信是出自於徐階之手，便是認真地閱覽起來。

    隻能這封書信僅僅證明徐階讓邵芳前往河南辦事，卻是沒有除階要邵芳助高拱複出的內閣，已然是不能構成證據。

    陳以勤的眼睛閃過一抹失望，便將書信遞交張居正。

    張居正看著書信的內容，亦是默默地歎息一聲，卻是知道這確實是他老師的做法風格，更加確信邵芳是受老師所指派無疑。

    “邵芳，你還有其他憑證嗎？”陳以勤的臉上難掩失落，便是認真地詢問道。

    邵芳卻是微微一愣，顯得不解地求證道：“陳閣老，不知你是要何憑證？”

    “自然是你跟徐家關係的憑證，最好能證實你跟徐家的關係親密！”陳以勤知道隻有邵芳能跟徐家綁到一起，這樣才可以證明邵芳此次是受徐階的指派辦事。

    邵芳思索了片刻，顯得認真地回應道：“小人這麽多年以來，一直都在暗地裏幫徐家辦事，處理一些江湖之事，故而時常出入於徐家。”頓了頓，他的眼睛微微一亮地道：“因徐琨那根東西不行，我跟他的老婆有染，還生下了我的骨肉，卻不知算與不算呢？”

    這……

    陳以勤和張居正不由得眼睛一瞪，卻不知該說邵芳的膽子大，還是徐家竟然幫邵芳養子而不自知。

    不過這個事情確實可以坐實邵芳跟徐家的親密關係，一個能夠跟徐家兒媳有染且還生下了小孩的人，卻是不能說他跟徐家全然沒關係了。

    陳以勤給旁邊的書吏遞了一個眼色，而書吏很快便讓邵芳簽字畫押。

    陳以勤看著供狀上的內容後，便扭頭望向張居正詢問道：“張閣老，你現在還覺得高拱的事情不是徐閣老所指使的嗎？”

    “咱們回去複命，如實上稟吧！”張居正暗歎一聲，顯得輕輕地點頭道。

    事情進展到了這一步，他都不敢再為徐階所狡辯了。

    不說邵芳能拿出徐階的信件，且自由出入都跟徐家深宅的夫人生娃了，這個邵芳無疑一直替徐家人辦事。

    另外，楊百石等人並不是蠢貨，若不是徐階給他們寫了書信，他們怎麽可能花費巨資和資源運作高拱複出呢？

    正是如此，這個事情已經十分明朗，正是他的老師指使邵芳遊說高拱複出並運作此事，為的是要包庇徐瑛毀堤淹田的罪行。