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    馬蹄聲震動大地, 烽火台一座接一座燃起，黑色的煙柱直衝雲霄，數裏之外仍清晰可見。

    匈奴來勢洶洶, 代郡、雁門、定襄直至雲中, 邊陲諸郡皆是狼煙滾滾。

    邊軍敲響鼓鑼, 邊民迅速撤往城內及附近村寨。實在走不脫的，幹脆數人結伴, 以隨身的弓箭和短刀為武器，對抗先至的匈奴遊騎, 盡量拖延騎兵的速度, 為其他人爭取時間。

    “殺死一個是個！”

    幾名青壯丟掉耒耜, 張開從不離身的彎弓，頂著騎兵的衝鋒, 射出一波箭雨。

    匈奴騎兵熟練的側身掛在馬上，或是向前一趴，飛來的箭矢全部落空。

    一匹戰馬被射中脖頸，發出噅律律的嘶鳴。匈奴騎兵麵露猙獰，雙腿夾緊馬腹, 躲過第二波箭雨，驅使戰馬提速，狠狠-撞-上前方的青壯。

    砰砰幾聲，青壯倒飛出去。落地時, 熟人胸骨凹陷。受傷較輕的來不及爬起, 瞬間被淹沒在鐵蹄之下。

    匈奴騎兵越來越近, 已經有邊民被刀鋒掠過，倒在血泊之中。

    聽到慘呼聲，陸續有青壯停止腳步，轉身朝匈奴衝了上去。然而，對麵的匈奴實在太多，邊民的反擊如浪花拍擊巨石，短刀砍中馬腿，下一刻，持刀的人就被卷入鐵蹄之下，鮮血染紅大地。

    一隊斥候從斜刺裏衝出，手持彎弓，一次又一次拉開弓弦，掩護邊民撤退。箭壺射空，仍牢牢擋在匈奴和邊民之間，直至被數倍於己的敵人包圍。

    麵對凶悍的強盜，什長丟掉彎弓，抽-出隨身的短刀，厲聲喝道：“賊子屠我邊民，死也要拉上一個，隨我殺！”

    “殺！”

    刀鋒交錯間，十餘名斥候盡數落馬。鮮血飛濺，染紅了鋪滿碧綠的草原。

    景帝中元年二月，匈奴大舉南下，邊郡接連告急，雲中郡亦在其列。

    看到狼煙升起，魏尚等人飛速上馬，向雲中城飛馳而去。

    臨行之前，魏悅一把扯住趙嘉的手臂，道：“回村寨，畜場不要留人！”

    趙嘉來不及說話，魏悅已經鬆開他，飛身上馬，緊隨魏尚而去。

    沙陵縣在雲中城西南，同郡邊要塞有一段距離。匈奴要衝到這裏，除非破開邊軍防守，或是從五原郡繞過來。

    從以往經驗來看，兩種可能性都不大。不過凡事小心為上，趙嘉不想冒險，決定聽從魏悅的建議，把人全部撤回趙氏村寨。

    “熊伯，虎伯，召集青壯套車，牛羊能帶走的就帶，帶不走的就留下！”

    “孫媼，組織人手帶上孩童，其他的都不用管！”

    趙嘉躍身上馬，提高聲音，命令一道接著一道。

    遠處的狼煙久久不散，雖然沒有聽到喊殺聲，卻能清楚感知到事態緊急。

    “郎君，我等可守衛畜場，如之前一樣！”有青壯道。

    “照我說的做！”趙嘉語氣嚴厲，“全部回村寨，這裏不留一人！”

    “郎君，田地……”

    “不用管！”

    趙嘉嚴令之下，眾人迅速行動起來。

    熊伯和虎伯組織青壯，飛快套好大車，將羊羔、牛犢和馬駒裝到車上，還收回不少耕犁。孫媼和婦人們展開麻布和獸皮，將孩童們綁在自己背上，抓起弓箭，利落的躍身上馬。

    公孫敖幫青壯們打開柵欄，畜場裏的幾條大狗跟在他身邊，不斷的吠叫著，驅趕落單的牛羊回到隊伍。

    衛青原本和公孫敖一起，奈何個頭不高，混亂中很容易被落在後邊。

    趙嘉策馬經過，看到抓著一頭小馬駒的衛青，直接喚道：“阿青，過來！”

    衛青轉過身，趙嘉已經在馬上側身，雙腿夾緊馬腹，一手攥緊韁繩，另一手將衛青撈起，直接放到身前。

    “抓緊！”

    趙嘉呼出一口氣，對身後的虎伯道：“柵欄木屋不用管，快走！”

    “諾！”

    趙嘉在前方開路，大車和婦人行在中間，青壯在左右護衛。季豹帶著幾個身手好的漢子走在最後，提防匈奴遊騎出現。

    衛青坐在馬背上，小手抓住趙嘉的衣襟，仰頭時差點-撞-到趙嘉的下巴。

    車馬轟隆隆前行，很快抵達趙氏村寨。

    垣門已關，土垣四周升起木板，高大的箭樓已經推出，青壯藏在橫杆後，向北眺望時，看到了歸來的趙嘉一行。

    “是郎君！”

    “趙郎君回來了！”

    “快開垣門！”

    守門人拉動繩索時，一名矮小漢子不情願，低聲嘟囔著該將這些人關在外邊，真有匈奴來，還能擋一擋。

    “鄙夫！”

    嘟囔聲被獨臂的守門人聽到，二話不說，一腳將其踹倒。周圍人都是冰冷的看著他，更有送熱水來的婦人狠啐他一口。

    “無膽鼠子！”

    見其麵露怨色，獨臂守門人也不廢話，手一抬，立即有青壯上前將他捆牢。

    “我有何錯？”矮小漢子掙紮道，“垣門一關就不該再開，這是規矩，他趙嘉也不能例外！匈奴來了多少，你們可知？不如將他關在外邊，取其家中存糧，我等吃飽喝足，必能守至匈奴退去！”

    “小人！”

    這番言論非但未能引來共鳴，反而更遭人唾棄。

    不是矮小漢子太過愚蠢，口無遮攔，而是他新近投親，剛到趙氏村寨不久，隻知趙嘉富裕，其他卻不甚了解，對其處置賊人之事更是僅有耳聞。

    在他看來，區區一個孺子，哪會有這等本事，必是其身邊老仆所為。

    趁亂奪人家產之事，矮小漢子不是第一次做。之前幾次都很順利，哪裏想到，在趙氏村寨碰了釘子。

    收留他的族人滿臉通紅，既有惱怒也有羞愧。他們後悔讓這人住進家中，早知是這樣人品，就該早早趕走！

    “關起來，等郎君處置。”獨臂守門人道。他壓根不想同這樣的混賬多費口舌。

    “不如殺了！”一名青壯單手抓起矮小漢子，鋒利的短刀直抵對方脖頸，“若留他命，難保不會投了匈奴！”

    “我怎會投匈奴！”矮小漢子高聲抗-議，可惜沒人理他。

    身在邊郡，常年麵對惡鄰威脅，什麽情況都可能發生。如矮小漢子這般鼠膽心狹，為保住性命，說不定真會投了匈奴。

    趙嘉馳馬進入垣門，了解事情經過，皺了皺眉，沒有取漢子性命，隻命人將他關起來。

    “讓人小心看守，匈奴退去後，將他送去雲中城。”

    “諾！”

    此次匈奴掠邊，邊境要塞必遭破壞，急需勞力重建。送他去修築城牆，和城旦關在一起，別說逃跑，能離開工地半步都是奇跡！

    矮小漢子被堵住嘴，反綁住雙手拉了下去。

    垣門重新合攏，門栓掛好，需兩名壯漢才能抬起的重木架在門後，確保不會被輕易撞開。

    村寨東側有一片空地，本屬於趙嘉，準備春耕後再起一批房子。土地已經平整出來，正好安置帶回的大車和牛羊。

    “先把圍欄立起來。”

    分出一部分青壯去箭樓，虎伯和熊伯帶領餘下的人手搭建畜欄。木料不夠用，就用大車堆在四周，圍出一個獨立的空間，確保牛羊不會跑出來。

    羊羔、牛犢和馬駒需要細心照料。有的羊羔實在膽小，被婦人們抱在懷裏。馬駒和牛犢相對歡實，在新的畜欄中走了一圈，熟悉過環境，很快各找各媽，準備填飽肚子。

    眾人都在忙碌，趙嘉也沒閑著，挽起衣袖，親自提起木桶，給牛羊的食槽內填補飼料。

    “不知匈奴何時退走，各家的糧食可都充足？”

    “省著點吃，能撐上一些時日。”虎伯走在趙嘉身邊，低聲道，“不過匈奴這時來，恐會誤了春耕。要是拖上一兩月，今年怕收不了多少粟菽。”

    趙嘉點點頭，知道虎伯所言不假。

    “若是真誤了農時，需另想辦法，才能交上今年的稅賦。”

    冬日雪災，以致糧食絕收。春耕開始不久，邊民剛有些盼頭，匈奴就南下劫掠，真心是不讓人活。

    按照常理，匈奴本不該在這個時候來。

    說句不好聽的話，青黃不接的月份，邊郡的庫房裏能跑馬，百姓家中也沒有多少存糧，有的人家連耗子都能餓死。這個時候來，收獲未必有，遇到憤怒的邊軍和邊民，死傷千八百卻有可能。

    衛青跟在趙嘉身邊，懷裏抱著捆紮好的青草。聽著趙嘉和虎伯的對話，愈發堅定了之前的信念：匈奴都不是好東西，必須像田裏的雜草一樣，全部除掉！

    喂完牛羊，趙嘉拍拍手，看到跟在身邊的衛青，幹脆彎腰把小孩抱了起來。

    “郎君……”虎伯皺眉。

    縱然這孩子不是田僮，這樣也不合適。

    趙嘉咧嘴笑了笑，未來的大司馬大將軍，別人想抱可還抱不到！

    走在村寨中，陸續有孩童圍上來。稍大的幾個懷裏都抱著羊羔。幾隻蘆花雞飛過，撲扇著翅膀，似乎要啄孩童懷中的羊羔。孩子們單手抱住羊羔，小手揮舞兩下，準確拍上蘆花雞的腦袋，輕鬆把襲擊者趕走。

    趙嘉看得有趣，將衛青放到地上，解下腰上的布袋，倒出裏麵的肉幹和飴糖，分給圍過來的孩童。

    許多孩子分到飴糖之後，沒有自己吃，而是用牙齒咬開，再分給其他同伴。肉幹也是一樣，全都撕成細條，每人也隻能嚐嚐味道。

    “謝郎君！”

    “不用，去玩吧。”趙嘉又要抱起衛青，卻被小孩躲開，堅持要自己走。

    在場孩童聽到他的話，都搖頭表示不讚同。

    “郎君，匈奴來了，哪裏能玩！”

    “郎君，不能輕視這些匈奴！”

    “把他們打死，才能保住粟菽！”

    孩子們你一言我一語，表示事態嚴峻，這個時候還想著玩，思想很危險，問題很嚴重！

    見豆丁們嚴肅的樣子，趙嘉有點想笑，又覺得不合適。隻能強壓下嘴角，正經表示他們說得對。

    孩童們散去之後，趙嘉將衛青交給找過來的公孫敖，獨自上馬，沿著垣牆巡視。詢問過警戒的青壯，確認沒有匈奴遊騎的跡象，才策馬返回家中。

    與此同時，衛氏村寨也是緊閉垣門，青壯輪流登上箭樓，警惕隨時可能出現的遊騎。

    老人們抓緊統計糧食牲畜，婦人們看緊孩童，平日裏不做活的閑漢也被驅趕著爬上土垣，不許在這個時候偷懶。

    狼煙升起時，阿陶和阿石還在畜場附近放羊。得到警訊，立即將羊群往回趕。幸虧有畜場的青壯和健婦幫忙，羊沒有遺失，放羊的孩童也平安回到村寨。

    來送人的健婦特地去見了衛青蛾，轉達趙嘉的話。

    “郎君說，如果情況危急，女郎可往趙氏村寨。”

    “我知。回去告訴阿弟，我這裏無事，他需當心。如遇險情不要強撐，當持賓客木牌入雲中城。”

    “諾！”

    健婦退出室內，和青壯一同策馬離開。

    衛青蛾走出房門，手背搭在額前，看向湛藍的天空，微微眯起雙眼。

    健仆背著弓箭、手持短刀守在院中，衛夏如影子一般跟在衛青蛾身後。

    還有一名少女跽坐在衛青蛾腿邊，樣貌嬌美，左臂綁著布條。她的胳膊被惡人折斷，醫匠的能力有限，骨頭雖然接上了，手臂卻根本使不上力氣，幾乎成了半個殘廢。知道她的情況，連族人都不肯收留。衛夏告訴她，女郎願意收留她，少女幾乎不敢相信，直至同衛青蛾當麵，她才相信自己不是做夢。

    “從今日起，你名衛秋。”

    衛秋。

    這是她的新名。

    少女仰起頭，對上衛夏的雙眼，隨後又轉開視線，望向站在廊下的衛青蛾，單手撫過頭上的木釵，彎起飽滿的紅唇，笑意浸入眼底。

    “阿秋，你為何笑？”衛青蛾好奇道。

    “秋覺得女郎甚美。”

    衛青蛾被逗笑了。

    “我顏色尚不及阿多，何言美？”她的相貌隨了父親，英氣有餘，嬌柔不足，實在稱不上美。

    “女郎此言莫要讓趙郎君聽到。”一名年長的女仆從廚下走來，手中提著一個陶罐。

    “媼，這是什麽？”衛青蛾好奇道。

    “豆腐。昨日趙郎君送來，仆取醬和羊湯煮，加了豆芽和蔥韭。”

    “甚好！”

    衛青蛾轉身走進室內，對衛夏和衛秋道：“媼極擅烹，你們都來嚐嚐。”

    “諾！”

    匈奴的到來打破了邊塞的寧靜，先鋒一支五千人的騎兵，一頭撞-進雲中郡。太守魏尚親自調動兵馬，在邊界進行布防。

    看到匈奴打出的旗號，城頭的郡官將兵都有些詫異。

    “不是須卜氏。”

    作為老對手，自然一眼就能認出對方。眼前這支騎兵很陌生，武器破破爛爛，身上隻有皮袍，之前從未見過。更讓魏尚皺眉的是，這些來犯的騎兵須發泛黃，瞳生異色，根本就不像是匈奴本部。

    “阿翁，他們應是匈奴別部的蠻騎。”魏悅一身甲胄，站在魏尚身側。他方才帶人出城探查，帶回五六顆首級。殺之前審問過，知曉了這支騎兵的身份。

    “別部蠻騎？”

    “匈奴右屠耆王征服一支蠻族，收為別部。”

    說好聽點是別部，說難聽些就是右賢王的奴隸。

    對匈奴來說，本部之外都是奴隸，尤其是這些長相另類的蠻族，屬於最佳炮灰，隨時可以丟棄。他們被派來攻打雲中郡，打不下正常，全死了右賢王也不在乎。若是撞大運打贏，以後再碰上魏尚這樣的硬茬，就可以采取人海戰術，全派奴隸軍！

    事實上，匈奴也不想在這個時候南下，依照中行說定下的戰略，秋熟才是劫掠的最佳時機。

    奈何去歲雪災，草原凍死不少牛羊，上次劫掠來的糧食也不夠支撐所有部落。單於一聲令下，各部化整為零，勉強撐到開春。可隨著一場疫病的爆發，還沒長膘的牛羊突然大批死去，匈奴貴種要養活族人，甚至開始搶奪別部的牛羊。

    單於和左右賢王都知道，這樣下去肯定會出亂子。

    無計可施時，單於的謀主出主意，幹脆集合各部南下。搶得糧食固然好，搶不到，也可以借漢軍消耗別部奴隸，接收別部的牛羊，保存匈奴本部實力。

    比較聰明的別部，例如丁零、氐、羌，多少能猜出王庭的打算。隻是礙於匈奴的強大，不得不按照對方的命令行動。唯一能動的腦筋，就是在進攻中有所保留，避免傷筋動骨，整個部落被吞並。

    沒有腦子的，如進攻雲中郡這支蠻部，一門心思的往前衝，其下場，就隻能是給漢軍送人頭，留在後方的牛羊被本部接收。

    “放箭！”

    衝鋒的隊伍越來越近，鼓聲響起，弓兵紛紛躺倒，用腿架起強-弓。

    弓弦張開，足有兩指粗的箭矢閃爍寒光。伴隨著又一陣鼓聲，箭矢如雨般飛出，劃過長空，狠狠鑿進衝鋒的騎兵之中。

    刹那之間，馬嘶人吼，數十騎兵跌落馬背，被衝鋒的同伴踩成肉泥。

    邊郡遇襲的消息尚在途中，一支攜帶有聖旨和賞賜的隊伍已從長安出發，日夜兼程，直奔雲中郡。

    馴牛之法已經得到驗證，太仆運氣還算不錯，被罰了薪俸，並未奪官。隻是經此一次，想要如前任劉舍一般繼續晉升，可能性已是微乎其微。

    褒獎的旨意和賞賜發出不久，景帝去往長樂宮，希望由竇太後為太子擇妃。

    竇太後應下此事，順便向景帝提出，應給皇後的兄長王信封侯。為說服景帝，更提及去世的竇長君。

    “我兄在時未得封，我深痛之。皇後賢，不當感我之痛，其兄可封。”

    景帝沒有當場答應，推說要與丞相商議。

    竇太後倒也沒有反對，待景帝離開之後，讓陳嬌繼續誦讀《道德經》，同時讓宦者給館陶傳話，近日不要來給她請安，來了她也不會見。

    景帝離開長樂宮不久，關於王信封侯的消息就在宮內不脛而走。

    椒房殿中，王皇後聽宦者稟報，知曉消息是從長樂宮傳出，隻覺得全身發冷，瞬間如墜冰窖。（m.101novel.com）