魏太守返回雲中城時，不隻帶走了畜場中的野馬,  還帶走了一架三腳耬車。

    魏悅的兩名家僮留在畜場,  除了和青壯一同負責安保工作,  還按照趙嘉的要求，教導公孫敖和衛青等人騎射。

    熊伯和虎伯的射術都是極好，騎術也十分高，但更傾向於個人勇武。

    魏山兩人名為家僮,  實則常年混跡在軍中，在魏悅之前，他們還曾跟隨魏尚上過戰場。經曆過幾次大戰，耳濡目染之下,  自己不會領兵，卻能將戰爭的經過講出個大概。

    公孫敖更喜歡同熊伯學習,  有機會就訓練臂力,  目標是拉開強弓；衛青時常跟在魏山身邊,  聽他講邊郡烽火，講部曲調度、步騎配合，每每都聽得入神。

    知曉幾人的學習情況，趙嘉許諾衛青,  隻要能認足一千個字,  就將抄錄的兵書送他一冊。

    效果立竿見影。

    在兵書的刺激下，衛青識字的度成倍增長,  遠遠將公孫敖等人拋在後邊。照顧馬駒時,  也不忘拿著一根寫字用的細木棍,  這讓其他的少年和童子壓力倍增。

    壓力很快變成動力，哪怕是寫字就頭疼的公孫敖，也會抓住空閑在地上比劃。盧信五人和他呆在一起，也66續續學會不少字。

    讓趙嘉感到驚訝的是，衛青不算在內，餘下的少年和童子中，學習度最快的竟然是阿魯。這個小狼崽一樣的少年，聰明得出所有人的想象。

    進入三月底，邊郡的大多數田畝都已經開墾和播種完畢。

    仰賴牛耕、新犁和官寺貼出的堆肥之法，有經驗的農人們都在說，隻要風調雨順，別遇到天災，今歲必是豐年。

    魏悅出前往原陽城之前，將馬鞍和馬鐙繪成圖，當麵呈於魏尚。

    短暫的驚訝之後，魏尚馬上意識到這種馬具的重要性，立即將圖紙收起，更叮囑魏悅，此去原陽城，未得他的消息，切不可說於外人，更不可私自打造。

    “我將寫成奏疏送往長安，未得天子旨意之前，此事必須保密。”

    坐鎮邊陲十數年，魏尚比任何人都清楚邊軍的局限在哪裏。有了馬鞍馬鐙，戰術就能生變化。哪怕騎術比不上匈奴，在箭矢射光之後，照樣能持兵器和匈奴對衝。

    隻要朝廷下令大規模裝備這種馬具，抓緊訓練精銳騎兵，甚至不需要五年，魏尚就能帶兵出塞，去找須卜氏硬碰硬。

    對於這個老對手，不隻是魏尚，雲中郡上下都是一個想法：必須除之而後快！

    魏悅啟程當日，魏尚的奏疏即遞往長安。

    由於馬鐙和馬鞍過於重要，從畜場帶回的耬車被魏太守忘在腦後。等到想起來，春耕已經接近尾聲。

    思及近月生的種種，想到趙嘉不欲得功的請求，魏尚停下筆，沉吟良久，把寫好的竹簡又收了起來。至於耬車，雲中郡內尚未推廣，可等來年再說。

    雲中城生的事暫時影響不到趙嘉。

    進入四月之後，他每日在畜場和村寨往來，偶爾還要前往軍市，忙得不可開交。

    依照和衛青蛾的約定，衛夏和衛秋被送來畜場，跟在孫媼身邊學習。衛青蛾在家中無聊，每次來到畜場都要拉著趙嘉跑一回馬。雖說十次裏有九次被落在身後，少女依舊是樂此不疲。

    換馬的小麥送來，很快被磨成麵粉。

    畜場裏新增三部石磨，最小的直徑也過一米。

    按照趙嘉的認知，這樣的石磨需要畜力拉動，不想又被現實掀了一個跟頭。不提青壯和傭耕，盧信和公孫敖就能輕鬆推動磨盤，加上阿魯和阿蠻幾個，僅用了一個下午，太守府送來的小麥就少去五分之一，全被磨成麵粉送進庫房。

    幾個少年甩動胳膊，背靠背坐在一起，大口灌著溫水。

    累的確是累，但沒到不能承受的地步。事實上，最讓幾人困擾的不是力氣不夠，而是不斷轉圈會頭暈，腳下像踩著棉花。

    趙嘉瞠目結舌，孫媼笑著將少年們提起來，等到蒸餅出鍋，橫著劃開，塗上醬，在裏麵填入烤製的兔肉和醃菜，讓少年們敞開肚皮吃個飽。

    這是趙嘉明的吃法，很快就在村寨和畜場中傳開。

    現如今，雲中城內的食肆都有了類似的蒸餅，隻是和孫媼製的麵餅不同，大多還是死麵。

    由於邊民習慣以粟為主食，種植的麥不多，兼裏麵又要加肉和醬，這種餅的價格略有些高。考慮到價格，邊民偶爾才會買上一次，入城的胡商反倒成了大主顧，尤其是加了厚醬的餅，常常一買就是十幾二十張。

    見少年們抓著蒸餅吃得頭也不抬，趙嘉隱約覺得自己忘記了什麽。

    靠在棗紅馬身邊，嘴裏咬著一根草莖，趙嘉環抱雙臂，手指不斷敲著手肘，一下、兩下、三下，烏黑的雙眼一亮，草莖立刻被吐到地上。

    “媼，取羊肉、蔥韭！”

    聽到趙嘉興奮的聲音，婦人們都停下手中的活，好奇的望過來。

    “郎君要這些作甚？”孫媼正將盆中的麵團挖到案板上，聞聲抬起頭，麵上帶著不解。

    “包子！”

    趙嘉一邊說一邊讓人準備羊肉，並將包子的做法說給孫媼。後者聽完之後，繼續揉著手上的麵團，叫來兩個力氣大的婦人，將剃下的羊腿肉剁碎。

    “其實牛肉味更好。”看著盆中的肉餡，趙嘉自言自語。

    考慮到耕牛的重要性，隻能將吃牛肉包的念頭暫時壓下。不斷安慰自己，等到畜場裏的牛多起來，總能一飽口福。

    值得一提的是，從烏桓商人手中買來的犍牛都已經套上鼻環。之前還各種不馴、動不動就帶人遛彎的壯牛，如今係上繩子，一個童子就能拉著走。

    包子包好之後，沒有專用的蒸籠，隻能用蒸餅的籠屜暫時湊合一下。

    伴著籠屜下的熱水出咕嘟聲響，熱氣蒸騰，麥香裹著肉香一同飄散，很快就引來附近的少年和孩童，連打製農具的匠人都停下動作，不由自主的吸著鼻子。

    水聲越來越響，蒸籠附近熱氣彌漫，白蒙蒙仿佛霧氣一般。

    “郎君離遠些，燙人。”孫媼提醒一句。

    趙嘉這才反應過來，向後退了半步。四下裏瞅瞅，眾人都盯著籠屜，表現並不比他強上多少。

    熊伯和青壯們歸來時，第一籠包子已經出爐。

    胖乎乎的包子擠在一起，不斷散著熱氣。由於是第一次嚐試，包子大小不一，麵皮擀得厚薄不均，有的已經被肉汁浸透，香氣反而更加誘人。

    “這是什麽？”

    青壯和傭耕們將耕牛送回圈內，放下農具，看著籠屜裏的包子，不自覺的咽著口水。

    孫媼看向趙嘉，後者正用長筷夾起一個羊肉包，笑著說道：“包子，大家都嚐嚐。”

    “包子？”

    熊伯在水桶裏淨過手，甩甩水漬，直接用手抓起一個，也不怕燙，一口就咬斷小半個。

    “嘶——好、滋味甚好！”熊伯一邊哈著熱氣，一邊將包子三兩口全吃完，想伸手再拿一個，現籠屜裏早已經空空如也。

    “媼，多蒸些！”趙嘉吃完整個包子，很是意猶未盡，“蒸好後留下半籠，我給阿姊送去。”

    “諾！”

    婦人們忙了一個多時辰，蒸出的包子摞成小山，照樣沒能填飽眾人的肚子。最後又蒸了兩鍋粟飯，搭配上葵菹，才終於能坐下歇歇。

    趙嘉不會做濫好人，但也不會心黑到不讓青壯和傭耕吃飽。

    體會到趙嘉的善心，眾人幹活更加賣力，五天就能幹完七八天的活。田中的活幹完，還會主動幫忙修補圍欄，驅趕野獸，著實幫了不少忙。

    熊伯同趙嘉商議，明歲還雇這些人。

    “秋收之後，郎君無妨多買些地。有新犁和耕牛，再多的田都能開出來。”

    漢初地廣人稀，尤其是邊郡，朝廷一直都在鼓勵開荒。

    之前畜場沒有出產，趙嘉手中餘錢不多，能使用的資源全部繼承自趙功曹。如今有了天子賞賜，加上秋收後的富餘，刨去一應開銷，最少也能買上近百畝田。

    “就算是荒地也無妨，采用堆肥之法，種一茬菽，隔年再種粟，搭配郎君說的隴耕之法，收成應也不差。”

    “待到秋收之後，仆帶人再修幾個新圈，還有畜場裏的木屋，都要擴建。”

    這些都是有用的建議，趙嘉在腦中過了一遍，很快就拍板敲定。

    時至四月底，草原鋪滿青綠，其間還點綴著色彩繽紛的野花，引來成群的黃羊，偶爾還能見到兩三匹野馬。

    由於羊群常和野馬呆在一起，給套馬的邊軍增添不少難度。好在派出的都是好手，但凡是被現的野馬，有一匹算一匹，來了就別想走。

    田地中一派生機勃勃，無論粟還是麥，長得都是格外茂盛。熊伯和傭耕們守在田邊，看著田中的粟麥，幾乎能預期到粟粒和麥粒成串掛漿、壓彎莖稈的情形。

    “熊伯，能和郎君說一說，待到秋收之後，工錢之外再給一些粟？”一名傭耕問道。

    “禾仲，趙郎君待我等寬厚，明歲還要我等來做工，怎可如此貪心。”另一名傭耕皺眉道。

    “做工本就該給工錢。地裏的穀子長得這麽好，全賴我等出力，多要些糧食又怎麽了？”禾仲不服氣道。

    “你說這是什麽話，你怕是忘了咱們能夠活命，是因趙郎君借了糧！”

    他們中的大多數都是雪災後在趙家借糧，今歲用勞力相抵。

    趙嘉本可以不給工錢，提供一餐飯食即可。結果不隻有工錢，每日還能兩餐吃飽，如此尚不滿足，還想多要一份糧食，任誰來評理都會覺得過分。

    在事情沒點破之前，明知是貪心之舉，還是有數名傭耕心動。聽到長者的話，對上熊伯的眼神，懷揣心思之人都是滿臉通紅，恨不能找個地縫鑽進去。

    熊伯盯著禾仲，臉上沒有一絲表情。直將對方看得低下頭，才深深吐出一口氣。

    “早知如此，我就不該起再雇你們的心思，更不該同郎君說。”

    “熊伯，這件事……”年長傭耕想要開口，卻被熊伯攔住。

    “什麽都不用說了，今天將事料理明白，明天給我一個交代。”

    留下這句話，熊伯站起身，帶著幾名青壯離開，不給傭耕們開口求情的機會。

    “禾仲，今日回去之後，你不要再來了。”年長的傭耕開口道。

    “我，我……長伯，你幫我求求情，我就是一時糊塗！我家中有妻兒，不能沒了這份工！”

    “沒用。”長伯搖搖頭，沉聲道，“你太貪心，不曉得知足。留你在這裏，不知還會做出什麽事。大家都有妻兒，阿田還要奉養家中四位老人，都不容易，可誰像你一樣貪心？”

    “我說的他們也都想！”禾仲提高聲音，用手指著人群中的幾個漢子，“你、你、還有你！咱們可是商量過，都想要糧食！”

    “是真的嗎？”長伯看向被指出的三人。

    “……是。”三個漢子滿臉通紅，在禾仲破罐子破摔，說出時間、地點和幾人的對話之後，終究無可否認。

    “罷，你們也走吧。”長伯說道。

    “長伯，我們隻是想想，真的！”一名漢子急道。

    “放心，你們終究沒做到禾仲這一步，我會向熊伯求情。如果實在不行，等到工錢下來，大家會勻些給你們。”

    事情被禾仲揭開，就不可能遮掩。如果幫這三人隱瞞，其餘的傭耕都會被連累。

    三個傭耕羞愧的點點頭，不再出聲。

    隻有禾仲還在咬牙，見沒一個人願意幫自己，恨聲道：“我不過說了一句話，並未做惡事，竟要趕我走？我在這裏幹了近三月的活，不給我粟，就要給我三千錢！如果不給我工錢，我就去官寺上告！官寺不理，我就帶著一家人吊死在他家門前！”

    “誰說不給你工錢？”

    在傭耕們說話時，熊伯去而複返，同行還有中途遇到的趙嘉。

    趙嘉坐在馬背上，俯視臉色通紅的禾仲。換做一年前，他或許會失望甚至憤怒，但在見識過張通等人之後，禾仲的行為並不能激起他多少情緒。

    “季豹。”

    “仆在。”

    “回去找虎伯，取三千錢來。”

    “諾！”

    季豹打馬而去，經過禾仲身邊時，突然揚起馬鞭，嚇得對方舉起手臂遮住頭臉。良久之後，預期的疼痛始終沒有出現。禾仲放下胳膊，現季豹早已經馳遠。

    “這位長者，”趙嘉看向長伯，溫和道，“熊伯還要看顧畜場，田地之事無法顧忌全麵，如長者願意，可與我簽下長契，同熊伯一起幫我照看這些田地。”

    “謝郎君，仆願意！”

    季豹回來之後，當著眾人的麵，趙嘉將銅錢丟給禾仲，隨後調轉馬頭，再不看他一眼。

    “郎君，禾仲去歲借了糧，他的婦人得知明歲他還會來做工，又到畜場借走不少粟。如今他拿工錢離開，該讓人去將粟取回。”熊伯道。

    “不必。”去了也要不回來，難道硬搶？世人同情弱者，再被渲染一下，有理也會變成沒理。

    “郎君，此事……”

    “回去之後，讓禾仲一家遷出村寨。再告知鶴老，言此人是我逐走。”趙嘉道。

    類似的事不斷生，趙嘉也開始反省自己，然後逐漸明白，麵對一些人，姿態越是謙遜，態度越是溫和，就越是會被認為可欺。有的時候，跋扈一些並非壞事。隻要不作惡，誰又能指摘他什麽？

    在尚武的大漢，在時刻麵臨生存威脅的邊郡，擔負一些凶名，就某種意義上而言，實則是利大於弊。

    “如此甚好。”熊伯舒了口氣。

    趙嘉拉住韁繩，視線掃過熊伯，又看向一臉本該如此的季豹，低笑一聲，腳跟一踢馬腹，策馬飛馳而去。

    長安

    竇太後終於氣消了，長樂宮的宮門重新對劉嫖敞開。

    經過這次教訓，劉嫖的態度收斂許多，再不提陳嬌為太子妃之事，轉而向竇太後講述長安城內的趣事，話中又提到張次公，言他在市中同人比拚力氣，連勝了六場。

    “之前攔住瘋馬的那個郎官？”竇太後問道。

    “正是。”

    “你幾次提他勇武，是想舉薦他為官？”

    “什麽都瞞不過阿母。”劉嫖笑道。

    “嗯。”竇太後合上雙眸，在劉嫖的笑快掛不住時，才開口道，“讓他到竇甫手下做個衛士丞吧。”

    竇甫是竇太後昆弟，任長樂衛尉，掌太後車馬以及長樂宮警衛。

    衛士丞是衛尉屬官，秩比三百石。雖然會被打上“竇氏”標簽，但對一個沒有家族背景的郎官來說，這個起-點絕對不低。再者，張次公通過館陶長公主舉薦入朝，即使不安排在長樂宮，也與竇氏外戚脫不開關係。

    “謝阿母！”

    母女倆又說了一會話，竇太後就顯得有些疲憊。劉嫖知趣的起身告退，叮囑陳嬌好生陪伴太後，再未言其他。

    等陳嬌讀完一篇《道德經》，竇太後示意她停住，喚來少府，沉聲道：“長公主去了哪？”

    “回太後，長公主去了未央宮。”

    “是去椒風殿？”

    “回太後，是去見了陛下。”

    “未央宮，天子……”竇太後低聲念著，眉心越皺越緊，終凝成一個川字。

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