趙嘉昏睡了整整三日,  在此期間，左穀蠡王伊稚斜率領大軍撤回草原,  殿後的兩千胡騎盡被誅滅。須卜勇麾下再次遭到重創，不算死傷的別部蠻騎，本部能戰的勇士少去四成，相當長一段時間內,  再無力南下侵擾。

    由於魏悅所部騎兵使用特製的長刃，凡是死在刀下的胡騎，近乎找不到一具完整的屍體。

    隨著伊稚斜的大軍北返,  雲中騎的凶殘傳遍草原,  魏尚的凶名更上一層樓。雲中郡徹底被匈奴本部和別部視為死地,  隻要魏尚坐鎮一日,  沒有哪個部落會想不開,  主動衝過來找死。

    程不識率領的軍隊在雲中城駐紮兩日，很快再次啟程。

    雲中郡兵勢已解,  相鄰的定襄郡和雁門郡依舊烽火四起。

    定襄郡遭到右穀蠡王的猛攻,  當地守軍陷入苦戰，不過隨著援軍的抵達，勉強還能支撐。

    雁門郡被左賢王和右賢王的軍隊夾攻,  雁門太守在城頭力戰而死，如今由都尉率軍守城,  援軍被左賢王麾下攔截,  始終無法同城內的守軍匯合。

    邊軍被匈奴困住,  兩郡的百姓遭到滅頂之災。

    凡匈奴騎兵過處,  近乎雞犬不留，熊熊大火之後，入目盡是一片荒蕪。倒塌的房屋、漆黑的土垣、散落遍地的屍骨、盤旋在天空的烏鴉和禿鷲，再再說明這裏曾生何等慘劇。

    匈奴大軍一路燒殺劫掠，雁門郡和定襄郡的青壯大批戰死，婦人孩童被擄走，穀倉被打開，牛羊被大群趕向草原，曾經繁華的邊郡馬市也遭到火焚。

    如非李當戶率軍及時趕到，打退匈奴騎兵的進攻，連馬場都未必能夠保住。如果被匈奴人衝進馬場，養在雁門郡的戰馬都會被掠走。

    盡管上郡的援兵來得夠快，雁門的形勢依舊岌岌可危。

    消息傳到雲中郡，程不識迅調集軍隊，攜帶魏尚命匠人趕製的毒煙筒，日夜兼程趕往雁門郡。

    與此同時，飛騎不斷馳出邊郡，將戰報送往長安。

    獲悉進攻雲中郡的匈奴撤兵，朝廷上下來不及鬆口氣，就接到了雁門太守戰死的消息。

    景帝召重臣商議，周亞夫依舊臥病在床，沒有露麵，倒是久病的弓高侯被召入宣室，和禦史大夫劉舍、魏其侯竇嬰一同探討軍情。

    得景帝許可，親往長安謝罪的梁王也被景帝召來，參與到軍情討論之中。

    太子劉徹坐在景帝身側，在眾人議邊郡戰事時，始終保持安靜，沒有試著開口，臉上的神情卻帶著憤怒和激動。和景帝相比，他仍很難做到喜怒不形於色，尤其是聽到雁門太守死戰，匈奴屠殺雁門百姓的奏報時，更是攥緊雙拳，胸中燃起熊熊怒火。

    “陛下，臣請再調大軍。”劉舍道。

    自從知曉匈奴單於的大帳出現在戰場，朝廷上下都知此戰非同小可。仗打到這個地步，哪怕是拚人命也絕不能退後半步。

    匈奴是一群可怕的惡狼，一旦現機會，勢必會凶狠撲上來，不咬斷對手的喉嚨誓不罷休。

    “陛下，代國相勇猛擅兵，可調代國兵增援雁門。”梁王劉武道。

    別看代王是個小透明，代國相灌夫可是以勇猛聞名。

    吳楚七國之亂時，灌夫立下戰功被封中郎將，其後葬父還鄉，歸朝後即被任命為代國相。如今代國的疆域和兵力同文帝時不能比，但調出幾千國兵，由丞相灌夫率領馳援邊郡，依舊不是什麽難事。

    更重要的是，這些兵調出來，自然不會再送回去。對從七國之亂後就決意削弱諸侯王的景帝來說，可謂是一舉兩得。

    代國弱歸弱，代王小透明歸小透明，因未參與到七國之亂，加上劉登喜歡家裏蹲，從不外出惹事，景帝想減國兵都找不到借口。

    梁王提議一出，劉舍和竇嬰都不免側目。再看微微頷的景帝，心中各有思量，最終都出聲讚同此議，請景帝下旨調代國兵。

    一則，邊郡青壯盡被征召，運糧的商賈贅婿都上了戰場，實在再無兵力可；二來，匈奴大舉南下，第一批援軍抵達，除雲中郡外，定襄、雁門的危情仍不得解，再出援軍勢在必行；三來，相比長安，代王的轄地距邊郡更近，出兵更加迅，能更快的增援雁門郡，抵擋匈奴大軍的刀鋒。

    “傳旨代王，以代國相領兵馳援雁門。”

    “命雲中太守嚴守邊界，命上郡分出兵力增援定襄。”

    景帝連下數道旨意，快馬當日便馳出長安城，一路馬不停蹄，向邊郡疾馳而去。

    長樂宮中，劉榮跽坐在竇太後麵前，聆聽太後教誨。

    他在三日前抵達長安，安頓不久，中尉郅都就攜聖旨過府。對於侵占太宗廟土地一事，劉榮供認不諱，並當麵寫成認罪條陳，請中尉代呈景帝。

    這樣的展讓郅都有幾分意外。

    同當初被廢太子位時相比，麵前的臨江王不說判若兩人，改變也是不小。在過府之前，郅都曾以為要麵對一個暮氣沉沉的劉榮，不承想，當麵對簿，劉榮的反應和表現都和預想中大相徑庭。

    這樣的臨江王讓郅都有些看不透。

    想到這份認罪書呈送上去的後果，哪怕是心硬如石的郅都尉，也不免為眼前的青年感到可惜。

    然而，對比自己的處境，郅都又不免苦笑。臨江王的未來終究可期，自己的下場將會如何，怕是還要看天子和太後的決意。

    送走郅都，劉榮又將請安的奏疏送入宮中，其後就緊閉府門，將自己圈起來，不見任何人。直至長樂宮來召，才第一次走出甲第，出現在長安眾人麵前。

    進入長樂宮後，劉榮的一舉一動都愈謹慎，言辭滴水不漏，哪怕竇太後眼不能視，也能察覺出他身上的不同。

    揮退宦者宮人，待殿內隻剩下祖孫二人，竇太後才緩緩開口，神情和聲音都透出蒼老。

    “阿榮，莫要怨恨你父。”

    “孫兒不敢。”劉榮俯。

    “是不敢，而非不怨？”竇太後追問道。

    “大母，入長安之前，孫兒一度以為將死。”劉榮苦笑一聲，知曉自己無法在竇太後跟前隱瞞，幹脆實話實說，“然……”

    “然？”

    “從江陵往長安時，雲姬言及邊郡諸事，孫兒一路都在思量，終明了父皇之意，遺憾確有，怨恨實無半分。”

    “出自真心？”

    “大母，匈奴在側，漢需殺伐果斷、能開疆拓土之君，孫兒不合適。”

    劉榮俯，字字鏗鏘有力，擲地有聲。

    殿內寂靜良久，竇太後歎息一聲：“你自幼聰慧，隻是心腸太軟，不過於你而言，這樣也好。”

    “孫兒明白。”

    沉重的氣氛稍解，竇太後話鋒一轉：“天子諸子之中，成年者僅你尚未娶妻。我本想以柏至侯女為你王後，可惜……”

    “大母，孫兒已上請除國，不可妻徹侯之女。”劉榮開口道。

    “縱是除國，阿榮亦是皇子！”竇太後硬聲道。如果誰敢因此輕視劉榮，她定會讓其知曉後果。

    “大母，孫兒望能戍邊。”劉榮道。

    劉榮以皇子身份戍邊，景帝斷不會同意。在上請除國的奏疏中，劉榮幹脆自請為庶人。除去諸侯王和皇子身份，又背負侵占太宗廟土地的罪名，他對太子再構不成半點威脅。

    自從聽過雲梅的講述，他就很想奔赴邊郡，親眼看一看北方草原，親自體驗邊民的艱辛，拿起兵器迎戰來犯的惡鄰，做一個漢家兒郎當做的一切。

    竇太後何等敏銳，無需劉榮說得太過直白，就能明白他話中所求。

    “此事容我考量。”竇太後道。

    “謝大母！”劉榮十分清楚，憑他自己無法說服景帝，甚者，連景帝的麵都未必能見到。想要實現所想，就隻能通過竇太後。

    如果竇太後點頭，事情就有成功的希望。

    “孫兒尚有一事。”

    “何事？”

    “孫兒欲以大母所賜雲姬為夫人。”

    劉榮上請除國，旨意終究未下。既然要將雲梅留在身邊，他必要給她能給的一切。

    “可。”竇太後笑著頷，召少府入殿，命其取絹帛金玉賞賜雲梅。對一同被賜給劉榮的方姬提也未提，仿佛從開始就沒有這個人一樣。

    劉榮離開長樂宮不久，劉嫖帶著一匣玉簡來給竇太後請安。未承想，玉簡剛剛呈上，就被竇太後劈頭蓋臉喝斥一頓。

    “北邊正起戰事，雁門、定襄危急，天子開國庫，宮中儉以備軍糧，你竟如此奢靡，我就是這樣教你？！”

    劉嫖被罵得臉色漲紅，到底不敢還嘴，帶著木匣灰溜溜地離開長樂宮。回到堂邑侯府，關起門來了好一頓脾氣。

    陳嬌和劉徹的婚事已定，被竇太後留在長樂宮，每日依照竇太後的要求學習，開始通讀道家、儒家乃至法家經典。

    “原本我沒想讓你學這些，一些事提醒了我，多讀書總有好處。”竇太後靠在榻上，讓少府取來兩冊《春秋公羊傳》，交代陳嬌回去詳讀。

    兩冊竹簡都帶著墨香，顯然是新著不久。

    “大母，這是儒家學說？”陳嬌問道。

    “是。”竇太後頷道，“日前我聽博士講過，雖是儒家，亦有不少可取之處，特意讓人錄下交給你讀。”

    陳嬌應諾，將竹簡仔細收好。見竇太後神情放鬆，遂好奇道：“是何事提醒大母，可能說給嬌？”

    “與其說事，不如說人。”竇太後道。

    “人？”

    “雲中趙氏子。”竇太後撫過陳嬌的頂，語重心長道，“其年少喪父，憑一己之力撐起家門，做了諸多事，非尋常可為。之前匈奴來犯，其率鄉人迎敵，頗有斬獲。長此以往，入朝後封侯可期。”

    “因他多讀書？”

    “是一則。”竇太後笑道，“你自幼嬌養，性子難免有些驕橫。嫁入尋常人家，這本不算什麽，嫁給太子，性子就要壓一壓。讓你多讀書，是要你知曉事情做了該如何收尾，不要輕易踏進旁人設的圈套，被逼到無路可退。”

    “大母，嬌性子不好？”

    “好與不好，單看太子喜與不喜。就如栗姬，天子喜時，無人能越過她。天子不喜，她又是什麽下場？”

    竇太後神情變得嚴肅，單手托起陳嬌的下巴，認真道：“嬌嬌，我老了，活著必然護你，但總有一日，我護不得你。記住，凡事都要想好退路。看看栗姬，再看看薄後，如果不想同她們一樣，就得讓自己看明白，想清楚！”

    陳嬌輕輕頷，靠向竇太後懷中。

    “大母教誨，嬌會牢牢記住。”

    雲中郡

    趙嘉從昏睡中醒來，隻覺得頭腦沉，全身上下無一處不痛，仿佛是被石頭碾過。

    聽到榻上傳來的聲響，衛青丟掉寫字的木棍，快步跑過來，見趙嘉睜開雙眼，立刻揚起笑臉，對屋外叫道：“媼，虎伯，郎君醒了！”

    伴隨著孩童的叫聲，屋外突起一陣亂響。緊接著，肩膀和手臂都纏著布條的虎伯大步走進屋內，未受傷的手還抓著有些狼狽的醫匠。

    “快看看，郎君可好了？”

    醫匠一路踉蹌，來不及吹胡子，就被虎伯按到榻邊。

    趙嘉雖然睜開雙眼，臉色仍蒼白如紙，嘴唇亦無半分血色。醫匠的神情當即變得嚴肅，仔細檢查過他的傷口，試過他額前的溫度，才略微放鬆神情，開口道：“郎君沒有熱，無大礙。就是身體太虛，多補一補，不出半月就能好。”

    “不用喝藥？”虎伯問道。

    “不用，繼續塗上藥，多吃肉，很快就能好。”

    醫匠的治療方式相當粗放，偏偏總能見效。趙嘉之前想不明白，如今用到自己身上，隻能歸結為漢朝物種彪悍，人也同在其中。

    確定趙嘉無礙，醫匠背起藥箱就走。

    經過一場大戰，畜場中盡是傷員，醫匠忙得腳不沾地，得空還要外出尋找草藥，實在-分-身-乏術。實在沒有辦法，幹脆將采藥的活交給少年和童子。雖說帶回來的一半都是用不上的青草，卻也大大緩解了醫匠的壓力，騰出手來，抓緊為眾人治傷，大量配置傷藥。

    等到頭不再那麽暈，趙嘉勉強撐著坐起身，飲下孫媼送來的熱湯，精神好了不少。

    確信趙嘉不會再突然昏過去，虎伯終於鬆了口氣。

    之前趙嘉突然倒在地上，眾人都是嚇了一跳，唯恐趙嘉出現意外，不敢把他送回村寨，隻能盡快清理出一間木屋，將他暫時安頓下來。

    醫匠重新處理過傷口，擔心趙嘉熱，虎伯和孫媼輪番守著，用冷水擦拭趙嘉的額頭、腋下和腳心。

    在趙嘉昏迷的時間裏，衛青蛾一直留在畜場，組織眾人加固圍欄，重建木屋。數日忙碌下來，人很快瘦了一圈，嗓子也啞得幾乎說不出話來。

    聽到趙嘉醒來的消息，少女當即策馬奔回。從馬背跳到地上，來不及喘口氣，就快步衝進屋內，來到趙嘉跟前。

    “阿弟醒了？可還有哪處不適？”

    “都好，阿姊莫要擔心。”趙嘉靠在榻邊，麵色依舊蒼白，眸光卻異常明亮。

    “沒事就好。”衛青蛾舒了口氣，現出笑容。簡單說過畜場的情況，話鋒一轉，“我有意請巫為死去的村人祭祀，阿弟以為如何？”

    趙嘉沉吟片刻，沉聲道：“當以匈奴的人頭為祭品。”

    少女點了點頭，輕聲道：“阿弟放心，我早已備好。”

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