市完餘下的絹布,  將交易來的糧食和鹽醬裝上大車，趙嘉吩咐季豹帶著青壯先出城,  自己同季熊前往城東鐵鋪,  購買畜場需要的農具，隨後到城門外匯合。

    距離天黑還早，軍市中依舊熱鬧。

    季豹和青壯趕著滿載的大車離開長街，著實要費上不少功-夫。

    趙嘉和季熊隻帶著銅錢，反倒度更快,  穿過兩條街巷,  遇到巡視的軍伍,  出示木牌,  確認過身份，很快就被放行。

    城內有嚴令,  胡人不許進入城東,  如果敢硬闖,  一概捉拿下獄。是不是能活著出來，隻能聽天由命。

    有過幾次血淋淋的教訓，哪怕是藏身在商隊、試圖混入城內打探消息的探子，也不敢輕易離開城北。萬一被捉拿下獄，以周決曹的手段,  銅皮鐵骨也能敲碎。除非自己咬斷舌頭,  早晚都得開口招認。

    比起城北的人來人往,  城東明顯要冷清許多。

    趙嘉和季熊一路小跑,  熟門熟路找到鐵鋪。

    鋪子內燃著火爐,  熱氣襲人。

    哪怕是寒冬時節，打鐵的匠人照樣打著赤膊。隨著每次揮舞重錘，肩背和手臂上的肌肉隆隆鼓起，熱汗涔涔，健壯的身軀仿佛覆上一層桐油。

    “趙郎君。”一名赤紅臉膛、頜下長有短須的匠人放下工具，抓起一塊短布擦汗，轉身同趙嘉打著招呼。

    簡短寒暄之後，趙嘉說明這次需要的農具。匠人仔細記下，讓長子取來木契，一分兩半，定下價格和取貨日期。

    “如此，我半月後來取。”

    收好木契，趙嘉離開鐵鋪，和季熊沿來時路返還。

    意外的是，兩人趕到城門外，季豹等人卻不見蹤影。足足等了一刻鍾，才見青壯們趕著大車行來，有幾個身上的皮襖都被扯開，臉上猶帶著怒氣。

    “怎麽回事？”趙嘉皺眉問道。

    “遇到一群不講理的。”季豹放下繩子，沉聲道，“外郡來的商隊，明明是他們來撞我們，硬說我們傷了他們的人，非要扣下一輛大車，不然就用皮毛賠償，還專門要狼皮和狐狸皮。”

    “什麽？”趙嘉瞪大雙眼，比起憤怒，更多則是愕然。

    這是西漢版碰瓷？

    吃了熊心豹子膽，在雲中城裏這麽幹，不提太守府的嚴令，真不怕被當場捶死？

    “動手了？”季熊探頭瞅兩眼，好奇道。

    “差一點。”季豹繃緊下頜，拳頭握得哢吧作響，“巡城的軍伍來得太快。帶頭的那個叫嚷著什麽灌氏，沒等繼續往下說，就被捆起來拖走。”

    灌氏？

    趙嘉頓了一下。

    在邊郡能稱得上名號的灌氏……該不會和代國相灌夫有關？

    “郎君？”

    “沒事。”趙嘉輕咳一聲。

    甭管怎麽說，隻要自己人沒吃虧，其他事都可以再議。這些人被抓進官寺，以決曹掾的手段，身份來曆、在城內鬧事的目的，很快都能查得一清二楚。

    想要知道後續，下次入城到太守府拜會即可。

    “人被抓起來，事情早晚能有個交代。天色不早，先回畜場。”

    “諾！”

    趙嘉一聲令下，眾人上馬的上馬，趕車的趕車，攜帶市換來的糧食和鹽醬，加往畜場行去。

    官寺內，軍伍將抓捕的商人交給獄吏。後者了解過情況，命獄卒將人分別關押，隨即前往稟報決曹掾。

    “灌氏？”

    周決曹放下竹簡，沉吟片刻，起身道：“我親自去審。”

    “諾！”

    從周決曹走進刑房，到獄吏捧出五六冊竹簡，耗時不到半個時辰。

    竹簡上帶著血跡，擦都擦不掉。被訊問的商人再沒了之前的囂張跋扈，被獄卒拖出刑房，重新丟進囚室，一個賽一個麵無人色，抖得有如風中落葉。

    “據其招供，確為代國相族人，此事當報於使君。”周決曹丟掉拭手的細布，讓獄吏將記錄口供的竹簡裝入木箱，隨他一同去見魏太守。

    魏尚正同主簿商議在胡市建立要塞，調配守軍，聽家僮稟報周決曹請見，不由得有些詫異。

    “抓到了匈奴的探子？”看到記錄口供的竹簡，魏尚開口問道。

    “非是匈奴的探子，事涉代國相。”周決曹坐到魏尚下，展開口供，將事情詳細說明。

    這些商人確為灌夫同族，血緣卻很疏遠。事實上，他們壓根不姓灌，而是姓張。此前冒灌夫之名，在潁川橫行霸道。因其每歲呈給灌夫數萬乃至數十萬錢，得到庇護，行事愈肆無忌憚，欺壓鄉民，甚至害死人命，成一族豪強。

    入冬之後，郡中皮毛日貴，眼紅其中利潤，族中想要分一杯羹，將市皮毛的商人逼得家破人亡，其後更組織商隊北上。

    帶隊之人在鄉間跋扈慣了，到雲中郡也不知收斂。見趙嘉等人手中有上等皮毛，就起了歪心思。知曉不能搶奪，幹脆使出無賴手段，不想偷雞不成蝕把米，好處沒得到，還被軍伍抓進囚牢。

    潁川距邊塞甚遠，未曾遭到匈奴鐵蹄。這些人自以為手段了得，殊不知，在人人都能同匈奴拚命的邊郡，根本就是個笑話。

    要不是軍伍將他們抓走，憑借季豹季熊外帶十多個青壯，當場就能要了他們半條命。打不死也能打殘，打完丟出城，不被野狼吃了算他們好運。

    然而，沒被青壯痛揍，他們的下場也未見得多好。被帶進刑房，遇上周決曹，甭管能說不能說，全都竹筒倒豆子一般說得一清二楚。

    等周決曹講完，魏尚出一聲冷笑。

    “灌仲孺甚是愛財，縱容族人不法，獲百萬錢。出任代國相後，府內豢養食客，更聚集十數遊俠，朝中早有風聞，他卻始終不改。早晚有一日，不需旁人動手，他就會自尋死路。”

    “使君，此事是否上奏長安？”

    魏尚搖頭道：“此前匈奴南下，灌夫率代國兵阻敵，擊殺兩名胡部領，天子還要用他。”

    縱是上報長安，隻要灌夫咬定自己不知情，族人再把事情全部擔下，依舊傷不到他分毫。

    要想拿下灌夫，勢必要證據確鑿，定下大罪。屆時，以灌夫得罪人的程度，朝中不少人都樂於送他一程。之前率兵馳援邊郡，卻在城頭被他辱罵的程不識就是其中之一。

    “關押之人該如何處置？”

    “按律法即可。籍貫潁川，當與潁川守文書。另抄錄一份口供，命人盡快送去。”魏尚道。

    在魏尚看來，豪強橫行治下，是個太守就不能忍。潁川太守未必不想懲辦，隻是礙於灌夫，始終不好動手。如今他在雲中城抓人，又把罪狀遞到對方跟前，擺明出事自己幫忙扛，但凡是有腦子的，都不會放棄這等天賜良機。

    鏟除治下豪強，為民除害，任誰都不能挑出理來。灌夫敢出麵追究，那就是自己往火場裏跳，伸出脖子找死！

    領會魏尚之意，周決曹親自執筆寫成文書，並附上口供，遣人送往潁川郡。其後就以“群盜劫掠”的罪名，將抓捕之人全部罰為城旦，為者更要笞兩百。

    不提城內諸事，趙嘉一行抵達畜場時，日頭已經西落，虎伯和熊伯各自帶領一隊青壯，手持火把，背負弓箭，腰間配有短刀，沿畜場邊界巡邏，嚴防有野狼和狐狸躥進畜場。

    至於那些入夜後就跳進圍欄，和羊群混在一起的黃羊，眾人趕了幾次都趕不走，幹脆睜一隻眼閉一隻眼，隨它們去。

    見到從遠處行來的隊伍，虎伯讓眾人立定，搖動手中火把。得到回應之後，確認是趙嘉一行，立即打開木欄，幫忙將大車趕進畜場。

    “車上有稻，還有五罐醬，讓孫媼單獨放進倉庫。”趙嘉翻身下馬，拍拍棗紅馬的脖頸。後者打了聲響鼻，和季豹等人的坐騎一同返回馬廄。

    “稻？”虎伯詫異道，“郎君市了稻？”

    “對。”趙嘉頷，“市了半車。”

    待大車全部進入畜場，青壯立即合攏圍欄，隨即張開弓弦，連續出數箭，逼退遠處徘徊的幽幽綠光。

    “是狼群？”趙嘉轉身看了一眼。

    “大概有十多隻，仆已安排人手，必不令其靠近畜場。”虎伯道。

    趙嘉點點頭，正想再問，趙破奴忽然跑過來，待到近前，來不及喘口氣，一把拉住虎伯的衣袖，焦急道：“長者快去看看，阿白怕是不對！”

    阿白是畜場中養的匈奴馬，一直是少年們照顧。去歲懷上馬駒，少年們幾乎是不錯眼的盯著，夜間都會有人睡在馬廄，就怕出現狀況。

    “快走！”

    知曉情況緊急，趙嘉準備同虎伯一起趕向馬廄。

    趙破奴看到趙嘉，想到自己方才失態，正想開口，被趙嘉一把拍在背上：“有什麽話以後再說，先去看阿白！”

    三人快步來到馬廄，現周圍遍插火把，趙信和公孫敖守在一旁，白馬倒在地上，腹部鼓起，不斷地痛苦嘶鳴，果然如趙破奴所言，情況很是不對。

    虎伯快步走上前，蹲在白馬身邊，一邊安撫，一邊用手試探白馬的反應。片刻後，轉頭對少年道：“去找熊伯，這是要生馬駒了！”

    少年們不敢耽擱，迅轉身飛跑。趙嘉邁步走上前，想幫著虎伯安撫白馬。

    “郎君小心！”

    就在虎伯出聲提醒的同時，趙嘉的衣袖被白馬咬住，好不容易掙開，皮襖的外層都差點被咬穿。

    “力氣不小，好事！”確認趙嘉無事，虎伯笑著拍了拍白馬。

    舉起剛被咬過的衣袖，趙嘉半晌不知道該說什麽。

    很快，少年們簇擁著熊伯趕到，後邊還跟著五六個青壯和健婦。

    看到眼前的情形，問過白馬倒地多長時間，熊伯擰緊眉心，並不如虎伯樂觀。摸了摸白馬的腹部，二話不說擼起衣袖，幫助白馬生產。

    整個過程貌似不長，卻又像是持續了整個世紀。

    直到馬駒落地，掙紮著站起來，少年們出興奮地歡呼，趙嘉才赫然現，自己竟在無意識中屏住呼吸，乍然間放鬆，耳畔似有嗡鳴，喉嚨一陣火辣辣地疼。

    白馬恢複些力氣，仔細地舔著馬駒。

    少年們抱來草料豆餅，還提來一桶清水，隨後就一個挨一個守在馬廄前，瞅著新生的馬駒，眼都不舍得眨一下。

    馬駒很小，和母親一樣通體雪白，僅在額前有一道黑色。

    熊伯和虎伯都會相馬，笑著對趙嘉說，隻要馬駒能長大，體型和度肯定不亞於趙嘉的棗紅馬。

    夜色漸深，趙嘉卻是毫無睡意。新生命的誕生，無論何時都會讓人感到興奮。少年們更是守在馬廄前不肯離開，看樣子，分明是準備睡在這裏。

    見狀，趙嘉站起身，笑著攔住準備攆人的虎伯，道：“隨他們去。”

    “郎君太縱容他們。”虎伯顯然不讚同。

    “算不上縱容。”趙嘉抻了個懶腰，笑道，“難得有件喜事，大家都高興，放鬆一下也是無妨。”

    離開馬廄，趙嘉徑直回到木屋。

    屋內燃著地爐，衛青和阿稚幾個裹著皮毛睡得正熟。阿陶卻沒睡，守在地爐邊，手中抓著一冊木牘，見趙嘉走進門內，立刻起身迎了上來。

    “郎君！”

    “怎麽不睡？”

    “郎君，我阿姊托人送信來，說她就要到雁門郡！”阿陶很是興奮，將木牘遞到趙嘉眼前。

    趙嘉正準備往地爐中添柴，聞言麵露驚訝。魏悅之前同他說，朝廷已絕和親，入宮的家人子為何會來邊郡？

    將木柴丟入火中，趙嘉接過阿陶手中的木牘，從頭看到尾，筆跡鏗鏘有力，不似尋常人能夠寫出。“離臨江王府，別江陵城，入長安”等字句映入眼底，神情更是一頓。繼續向下看，驚訝之情更甚。

    要是他沒記錯，曆史中的臨江王因罪被下中尉府，最後自殺在獄中。竇嬰、郅都都牽扯在內，到最後，郅都還死在竇太後的怒火之下。

    如今的情況卻是截然不同。

    劉榮被奪國貶為庶人，往雁門戍邊，王位和封國沒有了，性命卻是半點無礙。雲梅作為劉榮請封的夫人，隨他一同北上，同行還有二十多名健仆，以及太後賞賜的絹帛金玉。

    放下木牘，趙嘉陷入沉思。

    究竟是什麽改變了曆史？

    這樣的改變又會帶來些什麽？

    實在想不明白，趙嘉隻能按了按額角，將木牘還給阿陶。據曆史記載，劉榮在封國極得百姓愛戴。這樣一個人到雁門郡戍邊，應該不是件壞事。

    木牘上寫明，雲梅希望能見家人，在不確定劉榮是否能離開雁門郡的情況下，雲家人遷往雁門是最好的選擇。

    “阿陶，你家中如何定？”趙嘉問道。

    “阿翁和阿母商量，待阿姊抵達，由他去探望。”阿陶說道。

    “你不去嗎？”

    阿陶搖搖頭。

    他的確想見阿姊，但阿翁說暫時不可，他也隻能聽話。

    “待你家人動身，你就留在畜場。”趙嘉拍拍阿陶的頭，“你阿姊既已到了邊郡，早晚都能見到。”

    阿陶用力點頭，心事放下，不由得打起哈欠。

    趙嘉搖頭失笑，將他安置到衛青身邊，用獸皮裹緊，確定地爐不會熄滅，門窗也留下縫隙，才起身走進隔室，合衣倒在榻上，裹上一張皮被，沉沉地睡了過去。

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