旭日東升,  驅散最後一縷黑暗。

    草原刮來冷風，呼嘯著卷起地麵的碎雪。雪粒洋洋灑灑，在半空中鋪開，連成一片晶瑩的薄紗。金雕振翅飛出穀倉，盤旋在半空中，出響亮的鳴叫。

    趙嘉推開屋門,  被冷風一吹，連續打了兩個噴嚏。用力跳了兩下,  搓搓臉，哈出一口白氣。在他身後,  衛青和阿稚幾個已經穿好短襖,  正彎腰套上靴子。

    阿陶睡得很沉,  獸皮裹在身上，整個人團成一團，孩童們的說話聲也沒將他吵醒。

    阿穀最是調皮,  抓起一頂皮帽,  用垂在帽耳下的細繩去瘙他的鼻子。即使這樣，阿陶依舊沒醒，隻是皺著眉，揮了幾下手。

    阿穀正捂著嘴笑,  突然被阿麥敲了一下腦袋。

    “阿陶的長姊送來書信,  他昨晚肯定沒睡多久,  不要吵他。”

    衛青套好靴子,  抓起皮帽戴在頭上,  轉頭看向阿穀，道：“他的活我來做，讓他多睡一會。”

    “曉得了。”阿穀不好意思的抓抓頭，小聲道，“我和你一起。”

    孩童們準備妥當，互相看了看，確定沒有遺漏，才6續走出木屋，向站在屋前的趙嘉行禮。隨後去找孫媼，各自吃了一碗粟粥，三四個包子，就往倉庫去運草料。

    衛青和阿穀合力抬起一隻藤筐，準備將豆餅裝車，就看到趙破奴一邊打著哈欠，一邊從馬廄的方向走來。

    見到倉庫前的孩童，趙破奴抻了個懶腰，用力搓了搓臉，總算是不再哈欠連天。

    “阿白剛生下馬駒，今天多給阿白備些豆餅。”

    “馬駒？”

    “對。”趙破奴點頭，提起降生不久的小馬，人徹底精神起來，“阿信和阿敖還在馬廄守著，我幫你們喂羊，早點幹完活，你們都去看看。”

    孩童們用力點頭，迅將草料和豆餅抱上車，一路拽著繩子飛跑。早一刻幹完活，就能早一點去見馬駒。

    “阿白長得壯，馬駒肯定也壯！”

    孩童們一邊將草料投進木欄，一邊興奮地彼此商量，該給白馬準備多少豆餅。

    羊圈中，十多頭黃羊和羊群擠在一起，爭搶著食槽裏的草料和豆餅。孩童們沒有驅趕，而是一頭頭認真數著。確定比先前多出三頭，而且都很肥壯，滿意地咧開嘴。

    “等下問問媼，要不要獵一頭。”阿稚盯著黃羊，認真道，“上次吃黃羊，我就分到一小塊，這次一定要分到半條羊腿！”

    “你吃得完嗎？”阿麥一邊往食槽裏添加豆餅，一邊給同伴潑涼水。

    “吃得完！”阿稚身板一挺，用手比了比兩人的個頭，得意道，“我比你高了這麽多，吃得自然就多！魏叔說了，能吃才能長得壯，長得壯力氣才大，將來才能拉開強弓，多殺匈奴！”

    此言一出，孩童們都被激起好勝心，連衛青也不例外。

    當日午膳，孫媼和婦人們愕然現，這些孩子的飯量直線飆升，眼見各個撐得肚子滾圓仍不打算停下，不得不把他們手裏的包子和蒸餅硬搶下來，生怕他們吃得太多撐壞了自己。

    趙信和公孫敖離開馬廄，見到這幅情形都覺得奇怪。趙破奴將拖車送進倉庫，淨過手，咕咚咚喝下一碗熱湯，把前因後果告知兩人，不意外引來一陣大笑。

    笑過之後，少年又同時沉默下來。

    孩童們這種較勁，和阿蠻阿方還活著的時候何等相似。

    悲傷閃過眼底，彼此互相看看，沒有出聲，卻都能明白對方心中所想。知曉趙信和趙破奴的痛意有多深，公孫敖站起身，用力按住兩人的肩膀。

    “總有一天，該償的債都會償！”

    趙信和趙破奴反手按住他的手背，一起點了點頭。

    用過午飯，趙嘉就喚來季豹和季熊，策馬趕往雲中城。

    剛剛抵達東城，就見到太守府貼出的告示，上麵清楚寫明，巡城的軍伍抓到賊盜，盡數罰為城旦，惡笞兩百。

    “是昨天那些商人？”

    三人正看告示，一隊巡城的軍伍走過。趙嘉認出帶隊的什長，不等開口詢問，對方已笑著告訴他，告示上的賊匪就是昨天和季豹生衝突的那夥商人。

    “決曹掾親審，依律定為群盜，罪最輕的也要做五年城旦。”

    聽完什長的話，趙嘉有九成肯定，這些叫嚷著“灌氏”的商人再也走不出雲中郡。

    “郎君，還去太守府嗎？”季豹問道。

    “去。”趙嘉頷。

    去歲匈奴來犯，畜場中損失不小，太多事壓在一起，北上的計劃自然取消。今歲秋收之後，如無意外，他準備再組織商隊，沿之前探明的道路深入草原。

    這一次，他會重點記錄各處水源。

    曆史上，匈奴曾在中行說的建議下，將病死的牛羊埋在水源上遊，設計-毒-害漢軍。趙嘉可以搶先匈奴一步，在草原掀起一場混亂。

    記錄下各部的遷徙路線和駐紮地點，查明部落途經的水源，針對性的布置安排，無論牧民還是牛羊，沒有防備都會中招。

    中行說能想到的辦法，他一樣能想到，中行說想不到的，他照樣有清晰的記憶。

    非到萬不得已，趙嘉不想采用這樣的辦法。一旦情況無法控製，大片的草原都會變成死地。

    然而，之前的一場大戰徹底讓他明白，所謂的死敵，即是彼此之間沒有任何緩和的餘地，不是你死就是我亡。為了漢家百姓的生存，這些動輒揮刀劫掠，視邊民為牲畜奴隸的強盜必須去死！

    無論采用什麽辦法。

    趙嘉來到太守府前，恰好遇到從軍營趕來的魏悅。

    魏悅一身甲胄，馬背上掛著弓箭，腰上佩有長劍，背上還背著兩支-短-槍。

    在他身後，幾名騎士翻身下馬，手中抓著已經洇濕凍結的布袋。從形狀和大小判斷，幾乎不用多想，就能知道裏麵裝著什麽。

    思及魏悅之前清邊的行動，趙嘉很是驚訝，還有哪支胡部不要命，竟敢在這個時候靠近雲中郡。還是說，並非胡部，隻是幾個倒黴的匈奴探子？

    “見過三公子！”趙嘉拱手行禮。

    魏悅身懷要務，沒有同趙嘉多做寒暄，僅是提點他，許侍中今日啟程返回長安，並有長安來的車隊抵達，魏太守未必得閑，如有事，可去見王主簿。

    “五日後開胡市，有大月氏的商隊，阿多若想市馬，最好早些去。”

    “謝三公子！”趙嘉再次拱手，魏悅邁步走過他的身側，黑色的鎧甲上有兩道清晰的刀痕，明顯不是尋常兵刃能造成的。

    趙嘉吃驚不小，剛想開口，卻被魏悅按了一下肩頭。

    “阿多莫要多問。”魏悅手指用力，對趙嘉搖了搖頭。

    心知對方不想說，自己再問也沒用，趙嘉隻能目送魏悅離開，懷揣著心事去見王主簿，言明計劃出塞之事。

    “若是在秋收之後動身，當籌劃得周詳一些。”王主簿放下筆，端起熱湯飲下一口，大概是最近公務繁忙，休息不好，眼底透出淡淡的青黑，“最近草原不太平，先後有數支北上的商隊不見蹤影，派出的斥候也未能帶回消息。趙郎君要動身，最好多帶護衛，同上次一般，莫要過於深入。”

    趙嘉點頭答應。

    距離秋收還有數月，誰也不能斷言這期間會生什麽。想要完成計劃，出塞之事勢在必行，真遇到狀況，見機行事就是。

    “趙郎君有為難之事？”見趙嘉麵現猶豫，王主簿開口道。

    “方才在府門前見到三公子。”趙嘉頓了頓，斟酌語句，試著問道，“最近有匈奴襲擾郡邊？”

    “確有。”王主簿沒有隱瞞，頷道，“都是些探子，趙郎君不必過於提心。”

    盡管心中仍存疑惑，見王主簿不想多言，趙嘉也不好再問，隻能告辭離開。

    離開太守府時，趙嘉沒再遇見魏悅，倒是在栓馬的木樁前被黑馬咬住袖子。很顯然，哪怕時過境遷，這位仍沒忘掉當初趙嘉用繩子套它的情形。

    試著扯了扯袖子，現沒能扯開，趙嘉無奈地搖了搖頭，單手扯下裝飴糖的布袋，沒等解開係袋的繩子，棗紅馬突然湊過來，大嘴一張將布袋咬了過去。

    黑馬打著響鼻，趙嘉趁機掙脫衣袖，從棗紅馬嘴裏拽下布袋，不顧撕開的缺口，倒出幾塊飴糖，丟給正試圖安撫黑馬的騎僮，自己拽著棗紅馬飛離開。

    “棗紅，你幹嘛總去惹它？”趙嘉騎在馬背上，很是不解。

    棗紅馬晃晃脖頸，踏動兩下前蹄，順帶打了聲響鼻。

    趙嘉頓時無語。

    以他對棗紅馬的了解，這分明是不服氣，早晚都要再過一場。可問題是，就雙方的實力而言，棗紅想要贏上一回，不說是天方夜譚，可能性也達不到三成。

    “棗紅，打個商量，有好勝心不為過，找對手也該找平級的。咱先練練手，本事練出來再越級挑戰……”趙嘉順著覆過馬頸的鬃毛，也不管對方聽得懂還是聽不懂，一路都在念叨。

    季豹和季熊跟在趙嘉身後，目睹一人一馬互相交流，雖然不太懂趙嘉時而冒出來的陌生詞匯，但連蒙帶猜也能猜出個八-九不離十。

    對視一眼，兩人都是想笑不能笑，一路憋著，憋得甚是辛苦。

    接下來的兩日，雲中郡一改晴朗天氣，又開始大雪紛飛。

    風雪阻路，再精銳的騎士也很難在這樣的天氣出行。雲梅沒有再送信來，阿陶的父母也暫緩往雁門郡的打算。

    阿陶被趙嘉留在畜場，和衛青幾個一起習字讀書，練習射箭。

    畜場內的匠人和青壯閑不住，被風雪堵在屋內，都會尋些事做。青壯們聚在一起削製木箭和投槍，偶爾停手，就會掄起石頭比試力氣。有幾個會木匠活的，和匠人一起修補農具，為春耕做準備。

    虎伯和熊伯利用趙嘉想出的爬犁，輪換帶人巡視羊圈和牛圈。趙嘉偶爾跟去，現畜場外的黃羊全都進了羊圈，見到人也不躲，大有野生朝圈養展，自我馴化的趨勢，不由得感到新奇。

    不過，現實很快就打破了這份“新奇”。

    到雪停日，圈裏的黃羊又6續跳出圍欄，遠遠躲開，最多隻允許孩童們靠近。

    看著在雪地中奔跑跳躍、精神頭十足的黃羊群，趙嘉呼出一口熱氣，忽然間覺得，西漢的物種十足彪悍，真心不能用常理來形容。

    大雪停後，眾人紛紛走出木屋，又開始忙碌起來。

    趁著活計不多，匠人們製出了趙嘉想要的碓臼，擺放在木屋前。

    有了石磨和碾子，碓臼就顯得可有可無。之所以讓匠人製作，全因趙嘉現市來的稻中有糯米，動起了做米糕的心思。

    以時下的條件，要製作米糕，最簡單的辦法就是將糯米蒸熟，舂成米團。此外，也可以將米磨成粉，篩過後加水和蜜合成團，裹上箬葉放到鍋裏蒸。米團上加些棗子，味道會更好。

    礙於後者缺少材料，趙嘉自然選擇更簡單的製法。

    趙嘉簡單形容一番，匠人們就明白製法。隻要有手藝的匠人，做起來都沒有什麽難度。備下材料，當天就能完工。

    待到碓臼製好，婦人們將椎窩和踏椎清洗幹淨，抬出蒸好的稻飯，依趙嘉所言倒進椎窩。一人負責踏椎，兩人負責將碾壓的米團揉實翻個。

    待到糯米成團，又被放到幹淨的石板上，用木杖碾壓，切成小兒的拳頭大小。

    一般而言，米團還要晾幹油炸或是火烤，撒上碾碎的飴糖，味道才會更好。不過趙嘉等不及，趁著溫熱揪開一團，自己吃下半個，另半個塞到衛青嘴裏。

    見衛青鼓起腮幫，嚼了幾下卻舍不得咽，趙嘉笑著揉了揉他的腦袋，道：“灑了飴糖滋味更好。”隨後對孩童和少年們招手，“都來，每人分一塊。”

    西漢時已經有製作米糕的記載，不過稻米多產在南方，北地少見，畜場中的人都沒吃過稻飯，米糕更是第一次見。哪怕隻是米，沒有灑飴糖，於眾人來說也是美味。

    “此物甚好！”熊伯三兩口吃完一塊，又拿起第二塊。

    孫媼當場攔住他，除了少年和孩童，不許他人再取。

    “郎君言還要晾幹，莫要多食。”

    孫媼出聲，婦人們直接抬走鋪米糕的石板。

    趙嘉手裏拿著一塊米糕，想起幾天後的胡市，不由得心頭一動。

    胡人喜重味，蒸餅都能賣出高價，灑了糖的米糕能市出什麽價錢？

    越想越覺得可行，三兩口將米糕吃完，趙嘉起身去找孫媼，準備將倉庫的稻米盡數取出來，抓緊多製一些米糕。

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