天公作美,  胡市開市當日，邊郡又迎來晴日。

    北風依舊寒冷,  卻擋不住商隊的步伐。

    三支歸降別部駐紮在一處，沿市旗東西兩側立起數百個帳篷。帳篷錯落有致,  排列起來,  形成可容馬車通過的長路。長路兩側,  不少商隊已經打下馬樁，開始停車卸貨。

    在胡市交易同樣要領取木牌，但出入和市貨的數量卻不受限製。

    隨著烏桓商人四處散播消息，羌、氐、丁零、鮮卑乃至大月氏各部都6續組織起隊伍，驅趕肥羊、犍牛和駿馬往市中交易。

    有世仇的部落中途遇見，拔刀子的事常有。但在數次鬧得兩敗俱傷,  被旁人撿便宜、漁翁得利之後,  流血的次數開始直線下降。

    草原大雪不斷，今年的日子很不好過。就算要動手，也得市完貨，換來能讓部落族人安穩過冬的貨物再說。

    除了胡人，市中還有不少漢人商隊,  倒是邊民的身影不多見。趙嘉一路行來，基本沒見多少熟麵孔,  反倒先後遇見幾支南來的商隊。據虎伯言,  有一支專門買皮貨的應是從濟南郡過來。

    “濟南郡？”趙嘉看向走在左側的商隊。

    “早年間,  仆遇見過濟南戍邊的正卒,  能聽出口音。”虎伯道。

    “哦？”趙嘉來了興致,  “如今可還有聯係？”

    “沒了。”虎伯搖搖頭，“早二十年就在草原戰死，連屍骨都未能尋回。”

    虎伯的語氣很平淡，趙嘉卻是心頭沉。

    接下來的一段路，隊伍中的人都沒再說話。

    路過市旗，領取過木牌，到熱鬧的街旁卸下大車，趙嘉用力跺跺腳，驅散驟起的寒意，順便讓自己打起精神。

    他在軍市買下半車稻米，其中有接近三分之一是糯米。孫媼帶著婦人們忙碌整日，全都製成了米糕，切成核桃大的小塊曬幹，裝進鋪了細布的藤筐。

    飴糖數量不多，直接被趙嘉省略。米糕本身味道就不錯，物以稀為貴，一樣能賣出價錢。

    動身前往胡市之前，趙嘉請工匠幫忙，做了兩個能移動搬運的泥爐。成品很粗糙，基本用不了多久。工匠很不滿意，趙嘉卻不在乎。反正他沒打算長期做米糕生意，秉持一錘子買賣的原則，從最開始，趙嘉就決定開出高價，做一次黑心商人，狠宰肥羊。

    大車停靠在路邊，青壯砸下栓馬樁，從車上搬下藤筐和泥爐。

    泥爐不能直接點燃，需將積雪清除，在下方架上幹柴。

    青壯們動作利落，在火燃起之後，鋪上衛青蛾令匠人製的烤架，掀開藤筐，將米糕放到火上烤。米糕的香味逐漸飄出時，青壯又點燃第二隻泥爐，爐上架陶罐，燒煮熱湯，灑進孫媼用雞湯製的調料，頓時香飄十裏。

    不需要吆喝叫賣，攤位前很快就圍了一群人。

    趙嘉袖著雙手，同虎伯低語幾聲。

    虎伯點點頭，朝身邊一揮手，立刻有三四個虎背熊腰的青壯走上前，指著烤得格外誘人的米糕，開出趙嘉定好的價錢。

    “為何這般貴？”有胡商想要買一塊嚐嚐，卻被價錢嚇了一跳。

    雙方議價時，兩三個做行商打扮的漢人走過。他們顯然對米糕不陌生，聽到趙嘉開出的價錢，6續停下腳步，想看看這生意到底能不能做成。

    “此糕有甘味，製時不易，價自然高。”按照趙嘉之前所授，青壯麵無表情地複述。其後從腰間拔-出短刀，在烤好的米糕上切下一塊，遞給開口問價的胡商。

    “如不信，且嚐一嚐。”

    沒想到有這種操作，胡商不由得一愣。確認這一口不需錢，當即接過來送進嘴裏，被燙得直吸氣，仍舍不得吐掉。

    將米糕咽下肚，胡商再不猶豫，一口氣買下二十塊。

    金珠和皮毛到手，趙嘉小心壓下嘴角，朝青壯比出大拇指，示意再接再厲。

    目睹整個過程，外郡來的行商不由得眼熱。奈何自己沒這份眼光，自是賺不到這份錢。不過他們對趙嘉到手的皮毛很感興趣，知曉青壯不是主事人，直接找上虎伯，希望能進行市換。

    趙嘉對虎伯點頭，又是一筆生意做成。

    鑒於皮毛質量好，又是上等的紅狐皮，市換的價格比軍市高出兩成。商人也沒多講價，很快就交換了木牌，彼此都很滿意。

    至於趙嘉換來時的成本有多低，根本影響不到這筆生意。

    趙嘉賺得利潤再多，那是他的本事。別說行商這筆生意照樣能大賺特賺，半點不虧，就算賺少一點，也不會因此就尋麻煩，更不會去向胡商揭穿。

    烤米糕在胡市是獨一份，又有鮮美的熱湯贈送，消息如風傳出，越來越多的胡商聚集到攤位前，帶來的幾筐米糕很快就銷售一空。有人還想買泥爐，趙嘉搖搖頭，表示不賣。鑒於對方買下近半筐的米糕，可以將泥爐送出一隻。

    “好漢子！”

    穿著一身左衽皮袍，身材極其魁梧的大月氏商人很是高興，除了交易米糕的好馬，還額外送給趙嘉一匹沒騸過的駑馬。

    趙嘉沒有白收這份禮，將另一隻泥爐也送給對方。

    大月氏商人更是高興，捶著胸口表示，下次再來，一定會帶來更多好馬。

    趙嘉笑眯眯點頭，目送對方走遠，立即吩咐虎伯套車。

    別看隻是駑馬，肩高接近一米五，脖頸粗壯，四肢有力，加上又沒騸過，在漢地同樣難得。短短時間內，就有不下三波人上前問價。不想被糾纏，趙嘉果斷走人。

    “獸皮都裝好，別落下東西。”

    青壯們動作迅，大車套好，木樁一口氣取出，一個接一個捆到車上。交易來的牛羊和駿馬全都趕在車後，隊伍以最快的度離開胡市，向畜場的方向行去。

    中途經過一座新建的烽燧台，遇上兩名從北返還的斥候。趙嘉意外現，這些斥候的坐騎不隻配備了新馬具，還釘了馬掌。

    “郎君在看什麽？”虎伯問道，“可是有異狀？”

    “沒有。”趙嘉搖搖頭，心中開始思量，既然馬掌已經出現，該給畜場的馬也釘上。不過在動手之前，還是要先去太守府拜會一下。

    隊伍行出一段距離，烽燧台已經看不到蹤影。

    趙嘉緊了緊皮襖，對虎伯道：“之前讓人去尋的東西，現在怎麽樣了？”

    “去的人送回口信，說是事情已經有了眉目。郎君莫急，仆再多派些人，不出幾日，應該能有好消息傳回。”虎伯道。

    “如此就好。”趙嘉點點頭。

    他知道水泥的製法，但沒有原料也是白搭。原料尋到之後，還要建起水泥窯進行燒製。事情麻煩些，總歸是邁出第一步。接下來隻要不出現意外，集合兩個村寨的匠人，應該能在雪融之前製出水泥。

    “郎君，又起風了，怕是又要下雪。”

    趙嘉抬頭看向天邊，果然見到烏雲堆積。當下不再耽擱，打了一聲呼哨，令眾人加快度，盡量在雪落之前趕回畜場。

    風越來越大，牛羊開始擁擠成一團，隊伍的行不斷被拖慢。趙嘉當機立斷，讓季豹先回畜場，帶來更多人手，確保換來的牲畜不在風雪中走失。

    “去，莫要耽擱！”

    季豹離開後，虎伯帶著青壯盡量穩住羊群，風雪中隱隱傳來狼嚎聲，雪上加霜，讓情況變得更加糟糕。

    狂風迎麵襲來，吹得人睜不開雙眼。

    棗紅馬不安地踏著前蹄，趙嘉舉臂擋在眼前，正思量該不該停下隊伍，等接應的人趕到後再繼續前進，對危險的直覺陡然襲來，頸後汗毛倒豎，沒有半點猶豫，身體猛然向前撲倒，緊緊貼在馬頸上，驚險避開飛來的箭矢。

    “郎君！”

    虎伯和青壯都是大驚，正想要上前，又遇箭矢襲來，兩名青壯相繼落馬，羊群登時大亂。

    “賊子！”

    落地的青壯動了兩下就再無聲息，趙嘉怒氣衝霄，取下馬背上的弓箭，瞄準遠處移動的黑影，連續射出三箭。

    狂風打偏了箭矢的準頭，黑影快移動，毫無傷。

    趙嘉想再開弓，身後又來冷風，側身避開兩箭，第三箭瞬息而至，肩頭被箭矢射穿。

    “郎君，是弩！”虎伯大聲吼道，“他們用的是弩！”

    弩？！

    偷襲者開始逼近，顧不得肩上的疼痛，趙嘉再次開弓。可惜風太大，射出七箭，僅有三箭擊中目標，都不是致命傷，僅能略微拖慢對方的度。

    雙方的距離越來越近，偷襲者竟多達十一人！各個身體強健，穿著短褐皮靴，腰間束有皮帶，髻歪斜，通身的彪悍之氣，迥異於軍伍，更像是一群狂徒。

    “盜匪？”

    弓箭揮不了多大作用，趙嘉抽-出佩在身上的短刀，和虎伯青壯分散開，盡量不給對方一網打盡的機會。

    值得慶幸的是，對方手中並非連-弩，威力固然強，上弦卻需要時間。

    趁此間隙，幾名青壯互相配合，將兩個偷襲者當場擊殺。趙嘉策馬衝上前，手中短刀直取一名偷襲者的脖頸。後者就地翻滾，避開要害，反手進行還擊，棗紅馬已然人立而起，前蹄狠狠踏下，骨裂聲驟然響起。

    就在這時，一陣馬蹄聲破風而來，二十多名青壯和健婦揚鞭衝上前，借助駿馬的衝擊，當場將偷襲者撞飛。

    有兩人見勢不妙想要逃跑，青壯沒有開弓，而是揮舞起套馬索，一次、兩次、三次，趁風力稍小，準確套到目標的身上，將其拖倒在地。

    十一名偷襲者，被趙嘉青壯殺死六人，三人重傷無法移動，另有兩人被套馬索捆牢。

    趙嘉的傷口已經痛到麻木，熊伯讓青壯收攏牛羊，快來到趙嘉跟前，看到他身上的傷，當即表情一變，道：“快回畜場！”

    “放心，我沒……”一句話沒說完，趙嘉眼前一黑，身體驟然前傾。如非熊伯反應迅，當場將他接住，怕是會摔到地上。

    “走！”

    將善後的事交給季豹，熊伯和虎伯策馬揚鞭，護送趙嘉和兩名受傷的青壯飛奔回畜場。

    無法斷定趙嘉的狀況，季豹等人心急如焚，收斂起死去青壯的屍體，尋回走失的牛羊和駿馬，雙眼赤紅地揮下馬鞭，將偷襲者抽得鬼哭狼嚎。直至還活著的五個人都趴在地上，才將他們捆在馬後，一路拖回畜場。

    畜場內，見到半身被血染紅的趙嘉和青壯，眾人都是大吃一驚。醫匠近乎是被少年們抬來，立定後來不及喘口氣，試過三人的鼻息和體溫，匆忙打開藥箱，為三人取出箭頭，醫治傷口。

    “這是-弩-箭。”

    醫匠取出箭頭，現上麵竟然還喂過毒，臉色頓時變得鐵青。仔細檢查趙嘉的狀況，甚至親口嚐過他的血，不敢有半點耽擱，讓趙破奴和衛青取來曬幹的草藥，在屋內切碎熬煮，製成能解毒的湯藥，趁熱給趙嘉和青壯灌了下去。

    “我在這裏守著。”醫匠放下送藥的木管，對虎伯等人道，“箭上喂毒，不類匪盜行事，到更似遊俠。”

    “遊俠？”在場之人都是一愣。

    “是否抓到活口？”醫匠轉過頭，本是慈眉善目、十分無害的小老頭，這一刻的神情卻讓人頭皮麻，從腳底躥起涼意。

    “抓到五個。”

    “問話時叫上我。”醫匠將浸過藥汁的細布覆到趙嘉的傷口上，冷聲道，“他們就是衝著殺人來的，單是抽鞭子未必能問出什麽。”

    熊伯和虎伯對視一眼，同時點了點頭。

    季豹等人回到畜場時，趙嘉和青壯的傷情已經穩定下來，隻要今夜不熱，明後日就能清醒過來。

    地麵積雪高過腳麵，最深處能沒過腳腕，偷襲者被一路拖拽，卻沒受多大的傷。

    見到馬背上的青壯屍體，當場有幾名婦人和少女痛哭失聲。兩名婦人更是抄起木棍，凶狠砸到偷襲者身上。不會要了他們的命，卻能讓他們格外痛苦，痛到生不如死。

    “帶去舊圈，全都捆起來。”

    等婦人泄完，癱軟在地的偷襲者都被拖進羊圈，捆綁在木樁上。

    熊伯甩了一下馬鞭，鞭聲炸響。偷襲者麵色猙獰，鞭子落在身上，出痛叫，對熊伯的問話卻是充耳不聞，壓根不做回答。二十鞭過去，連身份都沒能問出。

    熊伯放下鞭子，讓人去找醫匠。

    不到片刻，醫匠背著醫箱走來，掃一眼綁在木樁上的惡漢，從箱中取出一隻陶瓶，揭開瓶塞，將裏麵的藥粉撒到鞭子上。

    “繼續抽。”

    熊伯再次揮鞭，僅是一鞭，偷襲者就雙眼暴凸，慘叫全然不似人聲。十鞭過後，終於有一個撐不下去，顫抖著開始吐口。

    醫匠猜得不錯，他們的確不是盜匪，盡是出身燕、楚之地的遊俠。之所以偷襲趙嘉等人，為的是搶馬。

    “搶馬？”對於這種說辭，眾人壓根不信。

    “真的，真是為搶馬！”遊俠重複同樣的話，對下死手的原因卻不肯多說。

    熊伯感到不耐煩，醫匠又取出一隻陶瓶，遊俠恐懼到極點，眼見藥粉撒到馬鞭上，再也堅持不住，終於徹底崩潰。

    原來，他們曾在日前刺殺魏悅，還想刺殺魏尚，可惜都沒能成功，還損失不少人手。如今正被邊軍搜捕，馬匹行李盡數丟失。先前想從村寨搶馬，現各處村寨裏聚都防守嚴密，根本無從下手。聽到胡市的風聲，幹脆埋伏在路邊，打算搶劫一支商隊。

    將前因後果交代清楚，遊俠呼呼喘著粗氣，汗水和血水混在一起，顯得麵容更加猙獰。

    “他說的是實話？”虎伯皺眉道。

    “大多應是真的。”熊伯道。

    刺殺一郡太守是殺頭的大罪，任誰都不會編造這樣的借口。但偷襲趙嘉隊伍的因由卻有待商榷。以對方凶狠的程度，分明是想要斬盡殺絕。

    的確可以解釋成不想泄露蹤跡，但大部分攻擊集中在趙嘉身上又該如何解釋？

    “看好他們，別讓他們跑了，也別凍死。等到郎君醒來，交由郎君決斷。”熊伯將鞭子丟給季豹，轉身走出舊圈。

    遊俠被捆在木樁上，盯著合攏的圍欄，表麵垂頭喪氣，暗中卻在誓，如果此次能夠脫身，必將這一地的人全部殺絕，一個不留！

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