箭匣射空,  匠人取回手-弩,  三兩下又拆成一堆零件，零散的堆在一起,  根本看不出這究竟是什麽。

    “為何告知我？”壓下最初的興奮,  趙嘉沉聲道。

    就算是一把巴掌大的手-弩，按照朝廷律令也是犯忌的東西。匠人當著他的麵組裝，沒有任何遮掩，難道一點也不擔心？

    “前歲匈奴來犯,  其後又遇天災,  穀子絕收，是郎君心善,  開穀倉接濟附近村寨,  多數人才得以活命。”一名匠人道。

    “我二人年老，早前又傷過腿,  走路跛腳,  未在征召之列。家中兒孫被征入軍中，全都死在戰場上。家中僅剩老弱，裏聚又被賊寇焚燒,  若非郎君善心，熬過戰火也熬不過嚴冬。”說到這裏,  匠人的聲音已經哽咽。

    “活命大恩無以為報，聽聞郎君尋人燒磚,  我二人即毛遂自薦。如果郎君不嫌棄,  我二人願投郎君門下,  為郎君僮仆，供郎君驅策！”

    看著頭花白的老人，趙嘉鼻腔微澀，難言心中是什麽滋味。

    “兩位長者願意留下，嘉倍感榮幸。然有一事，還需長者解惑。”

    “郎君請講。”

    “長者能製弩，為何不獻軍中？”

    “郎君，軍中所使都是強弩，我二人所製射程不到二十步，對陣匈奴根本無用。”

    漢軍同匈奴作戰，所使都是強弓勁弩。雲中郡常備的守城弩，弩-矢有人的胳膊粗，力道能穿透戰馬。

    匠人不是有意藏私，而是這樣小巧的手-弩，於遊俠刺客是至寶，在軍隊作戰時根本沒有大用。距離太遠射不中，距離近的話，對騎兵來說不過是眨眼的時間。麵對麵衝鋒，以短刀拚殺都比這樣的手-弩有用。

    家中子弟出戰之前，匠人也曾準備手-弩，叮囑他們隨身攜帶。事實卻是，這樣的武器並不足以讓他們保命。

    然而軍中用不上，用於守護村寨畜場、防備宵小野人，總能揮相當作用。並且，對於還不能開強弓的孩童來說，輕巧的手-弩比弋弓更為好用。

    “郎君擔心犯忌，平時拆卸開，用時再裝即可。”

    聽完匠人的解釋，趙嘉深吸一口氣，道：“嘉有一提議，請長者思量。”

    “郎君盡管吩咐。”

    “軍中有強弩，卻少連弩。”趙嘉看向頭花白的匠人，正色道，“如能製成連機關，以弩-矢之強，必能大傷來犯之敵。”

    “連擊？”

    聽聞趙嘉之言，匠人的表情變了。

    他們製弩的手藝是繼承先父，一直因製不出強弩而感到羞愧。連機關為偶然所得，囿於思維，根本沒想過能用到強弩之上。

    經趙嘉提點，兩人就如撥開眼前雲霧，茅塞頓開。

    連機關最關鍵的部分就是箭匣。軍中有能匠熟手，隻要參透機巧，未必不能對現有的弓-弩進行改裝。

    製出連強弩，戰時必能揮作用。

    白人送黑人，他們同匈奴有血海深仇。隻要能多殺匈奴人，別說製連弩的手藝，要他們的命都可以！

    “嘉不才，有大夫爵，為魏太守賓客。”趙嘉繼續道，“如兩位同意，我將此事報於魏三公子，給兩位一個出身。如心存顧忌，嘉也不勉強，兩位可繼續留在畜場，工錢如常結算，今日之事就當沒有生，未知意下如何？”

    兩名匠人對視一眼，很快達成一致，一起對趙嘉拱手道：“我等願將製連弩之法獻上。”

    趙嘉舒了口氣。

    不是他不識好歹，而是必須這麽做。

    兩個匠人是出於好心，也是真心投靠，做幾把能拆卸的手-弩，隻要小心點，在邊郡不會惹出太大的麻煩。可他的誌向不是安於一地。他日進入朝堂，這就是個把柄，可大可小，小到可以一笑置之，大到能要人命。

    經驗告訴趙嘉，凡事必須小心謹慎。能不留的把柄堅決不留，即是對自己也是對跟隨自己的人負責。

    此外，馬鐙和馬鞍拉近了漢軍和匈奴的騎兵水平，再有能連的弓-弩，在兩軍對戰時，必會為漢軍再增添一張底牌。

    長安蘢城不兩立，必須倒下一個。

    在這種情況，匈奴死得越多，對漢家就越為有利。所謂的仁慈不該用在敵人身上，想要活下去就必須拿起刀槍，盡一切可能殺死草原上的敵人。

    匠人被安頓在畜場，趙嘉迅寫成書信，用粘土封緘，交給魏同送去軍營。

    “切記，務必交到三公子手中。”

    魏同領命離去，一路飛馳到軍營。偏巧魏悅不在。問明魏三公子的去向，又調頭趕往雲中城。

    抵達太守府時，天已經擦黑，魏尚正設宴款待長安來使。

    魏悅在席間得報，借口離開室內。見到候在廊下的魏同，拆開趙嘉親筆，從頭至尾瀏覽一遍，迅將木牘重新係好。

    “城門將關，持我手令出城，回去後告訴阿多，兩名匠人務必妥善安置。事不要讓他人知曉。待我稟知阿翁，明後日親往畜場。”

    “諾！”

    魏同領命離開，魏悅回到席間，剛剛落座，就對上魏尚疑問的眼神。魏悅輕輕搖頭，魏尚明了其意，暫將疑惑壓下，繼續招待來人。

    夜色漸深，宴席散去，長安來使被送至偏室休息。魏悅隨魏尚走進書房，將魏同送來的木牘送上。

    看到殘留的粘土，魏尚眼神一凝，細看其中內容，神情變得越來越嚴肅。

    “秦匠？事情確實？”

    “阿翁，阿多向來謹慎，必親眼所見，方會送來這封書信。”魏悅道。

    始皇橫掃八荒六-合，秦軍之強天下聞名。

    距秦滅不過幾十載，秦弩的製法卻已經失傳。

    諷刺的是，在戰國時期，弓-弩最強的不是秦，而是韓。史有載，天下之強弓勁弩皆從韓出，遠者括蔽洞胸，近者鏑弇心。

    韓為七雄之一，實力絕對不弱。可惜國土有限，地理位置又實在不好，被秦、楚、魏、齊包圍，群雄環伺，輪番毆打，強盛終不能持久。在秦始皇開啟霸業之時，更被強橫的秦軍碾壓，最先亡於始皇帝劍下。

    據趙嘉信中所寫，兩名匠人祖上為秦國隸臣妾，又為秦王修造陵墓，如非是本國犯罪之人，最大可能就是被抓捕的戰俘。能有這般精湛的手藝，為韓匠的可能不小。

    然今六國已亡，秦國亦滅，追根溯源實無必要。對魏尚和魏悅來說，製出能連的強弩，方為重中之重。

    “此事宜早不宜遲。”魏尚放下木牘，正色道，“明日開城門，你即往沙陵縣，將此二人帶往城內，交給王主簿。”

    “諾！”

    “阿多那裏，”魏尚頓了頓，道，“開庫房，取三車絹，銅錢太重，取一箱金。”

    “明日一同帶去？”

    “我會另外安排。”魏尚搖頭，沉聲道，“天子允羌部歸降，建要塞需得抓緊。製弩之事能成，我當寫成奏疏，同水泥一並上報長安。奏疏遞上，阿多之名必再聞朝堂。這其中的關竅，你明日見到阿多，仔細說給他聽。”

    魏悅頷，眼前閃過趙嘉擦去畫在地上的馬鞍馬鐙，請掩去他名的情形，不由得輕聲歎息。

    有些事不是想躲就能躲。

    從知曉趙嘉的決心時起，他就十分清楚，這一天早晚會來。

    在雲中郡，他尚能護住趙嘉。一旦走出雲中，他想要繼續護住年少時抱在懷裏的娃娃，再不是那麽容易。

    忠仆點燃新燈，室內亮如白晝。

    魏尚和魏悅談至深夜，直至天邊擦亮，泛起魚肚白，魏尚才現出些許困倦。魏悅來不及休息，用冷水洗漱，打起精神，召魏武及數名護衛，策馬飛馳出城。

    畜場中，趙嘉睡了個好覺，一夜無夢到天明。

    春耕臨近，兩個村寨的人都行動起來，除了青壯和健婦，老人和半大的孩子都扛起農具下田。

    耕田是大事，製水泥和燒磚的人手大批縮減，加上原料不足，依趙嘉的估算，搭成新圈，再起兩間磚房，石膏就會耗盡。

    好在郡中已知曉水泥的製法，建要塞的度勢必會加快。劃定的草場設下屏障，能最大限度擋住匈奴。

    攔住北邊的鐵蹄，邊郡的春耕能夠安穩，於趙嘉而言，製水泥的目的就算完成大半。

    接下來，如果能請魏悅幫忙，多儲備一些石膏，就能著手加固村寨的土垣，進一步平整從畜場通往村寨的道路。

    必要的話，還可以用水泥和青磚代替石頭壘起田封。這樣的田封，哪怕把上邊的磚頭撬走，下邊也會殘留水泥澆灌的痕跡。甭管是誰，再別想以此來尋麻煩。

    “郎君起了？”孫媼抬著一筐蒸餅，正朝匠人幹活的磚窯走去。

    衛青和阿稚將拖車的繩子綁在身上，比賽一般向前飛跑。車上的草料高過他們頭頂，中間還壓著豆餅，難為他們健步如飛，一路拖著向前跑。

    看了一會，趙嘉突然“咦”了一聲，叫住正奔向羊圈的孩童。

    “阿青，阿稚，過來一下。”

    “郎君有何吩咐？”

    兩個小孩解開繩子，用衣袖抹掉臉上的汗水，先後走到趙嘉身前。

    “就這樣站著，別動。”

    示意衛青和阿稚背對背，趙嘉用手比劃一下，又和自己比了比，笑道：“長個了。”

    衛青剛到畜場時，瘦得皮包骨，按照孫媼的話，小得像頭羊羔。現如今，個頭已經接近趙嘉的胸口。再看阿稚，個頭不如衛青，身板卻壯實許多。這樣長下去，趙嘉絲毫不懷疑，這些孩童各個都會成為八、九尺的大漢。

    想想當初軟萌抱腿的三頭身，對比已經開始褪去青澀、樹苗一樣拔高的小少年，趙嘉莫名有種“我家孩兒初長成”的感慨。

    見到趙嘉的表情，衛青和阿稚對視一眼，一起笑著抓了抓後頸。

    “郎君，我們不隻長個，還長力氣。”衛青舉起手臂，用力揮舞兩下，“熊伯說，不用多久，我和阿稚就能拉開強弓！”

    “好。”趙嘉笑著拍拍兩人的肩膀，承諾道，“等到那日，我送你們牛角弓。”

    “謝郎君！”

    三人正說話時，巡視的青壯來報，魏悅帶人抵達。

    知曉對方的來意，趙嘉沒有耽擱，讓衛青兩人去和同伴匯合，打了聲呼哨，喚來棗紅馬，一躍坐上馬背，向青壯所指的方向馳去。

    長安

    景帝的病情得到控製，身體逐漸康複。在罷朝會將近半月之後，終於出現在群臣麵前。

    這段時間內，竇太後一直代景帝攝政。太子每日前往長樂宮，跟在竇太後身邊學習，獲益匪淺，不比在宣室中學到的少。

    竇太後的雷霆手段讓劉徹記憶尤深。

    縱然是崇尚黃老無為，殺起人來，竇太後半點也不手軟。在劉徹看來，在某些時候，竇太後甚至比景帝更加雷利果決。

    在景帝逐漸康複、能夠重新處置朝政時，竇太後果斷-抽-身，不需朝臣上疏，就將權力移交未央宮。

    朝會之後，劉徹坐在宣室內，看著麵色蒼白，依舊會不時咳嗽，瘦到臉頰凹陷的景帝，想到鬢斑白的竇太後，再想到手握重權的丞相和大將軍，心一陣緊，沒來由地生出一陣恐慌。

    看出劉徹的心思，景帝放下筆，咳嗽兩聲，飲下半盞溫水，道：“阿徹，用心學。學得多，見得多了，就不會再如今日。”

    “遵父皇教誨。”

    “再有半月，陽信就會嫁入平陽侯府。”景帝凝視劉徹，道，“平陽侯上請從軍，皇後請留陽信在長安，太後認為平陽侯當就國。你以為如何？”

    劉徹眉心微皺，沉聲道：“朝廷早有定例，兒以為當遵律條。”

    館陶能留在長安城，是竇太後和景帝額外恩寵。

    陽信為太子長姊，平陽侯又十分年少，成婚後暫留長安倒也不是不可以。但是，在知曉皇後和田蚡的謀劃之後，劉徹心生厭煩，甚至不願再看到自己的長姊。

    看了劉徹半晌，景帝歎息一聲，道：“阿徹，為君者，行事不可單憑喜好。”

    “父皇？”

    “多讀史書，回去後細想。”

    “敬諾。”

    見景帝麵露疲憊，劉徹行禮，起身退出宣室。

    走出未央宮後，回望宮牆，深思景帝之言，劉徹站在石階之上，任由衣袖被風鼓起，許久佇立不動。

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