時光匆匆,  轉眼即至四月。

    孟夏時節，田地中穀麥青綠，遠遠望去,  阡陌相連,  鋪成一片綠毯。

    雲中郡的農人扛著農具，行走在田隴之間，偶爾停在地頭，望一眼湛藍的晴空,  臉上沒有半分喜色，反而歎息聲不斷,  焦慮之情溢於言表。

    進入四月以來,  天熱得不尋常,  郡內未落一滴雨水，溪流6續幹涸。

    沙陵縣內流淌過兩條小河，不至於無水澆田。

    奈何用水的人太多,  河流水位不斷下降,  水流越來越細，河道-袒-露。鄉老和力田到河邊看過，都是麵現憂色。如果再不下雨,  到五月間，河水恐會斷絕。屆時粟麥都會死在地裏,  今歲必將絕收。

    春耕夏種秋收,  隻有保證糧食出產,  邊民才能有食果腹,  邊軍才能保證充足的戰鬥力。可惜天公不作美，入夏即是大旱。

    趙氏畜場內，五六名青壯圍在水井邊，輪換壓下鐵製的搖把，看著井水從管口流出，注滿半個木桶，不由得出一陣驚歎。

    趙嘉咬著一根草莖，朝匠人們豎起大拇指。

    幾名匠人隻是憨厚的笑笑，包括趙嘉從城內請來鐵匠，全都不願居功，皆道沒有趙郎君的提點，他們未必能做出這樣的稀罕物件。

    “有了這個物件，無需擔心井深，童子亦能汲水。”

    繼青壯之後，婦人們輪番上前試過，緊接著就是少年和孩童。幾個調皮的村童甚至趴到搖把上，一邊壓一邊笑，看樣子，分明是把汲水當成了遊戲。

    “郎君，鹿老能看水眼，說是溪水上遊還能打出一口深井。”

    天氣太熱，熊伯幹脆脫掉上衣。

    古銅色的皮膚，倒三角的身形，一身強健的肌肉，壯碩卻不笨重。趙嘉看了兩眼，再瞅瞅自己，非同一般的羨慕。

    “事情交給鹿老安排。”趙嘉嚼了兩下草莖，澀味中隱有一絲甘甜。除了野果，這種有甜味的草莖是孩童們最喜歡的零嘴。

    “有了汲水的器具，阿青幾個就能送水。讓季豹帶人灌田，季熊和鹿老去挖井。”

    人手安排妥當，趙嘉又分別去了水泥窖和磚窯。日前魏悅送來半車石膏，再製一批水泥，足夠畜場自用。

    魏太守下令築造要塞，邊民忙著春耕夏種，無法大規模征召役夫，之前抓來的匪盜野人全都提出囚牢，連同城旦一起由邊軍看守，在胡市外圍建起烽燧台和瞭望塔，並用水泥和青磚搭建房屋圍牆，不到兩月的時間，部分要塞就能投入使用。

    這樣的工程進度不隻驚豔了郡中上下，更讓歸降的胡人大為安心。在漢兵進駐要塞之後，自領、祭師乃至普通的牧民，再無別的想法，死心塌地抱牢漢朝大腿。

    效果如此顯著，除了邊郡展示出的實力，雲中騎的凶悍威懾，周決曹的功勞同樣不小。

    趁著有空閑，周決曹分別見過幾部領和祭師，“推心置腹”一番懇談。談話的內容僅有當事人及雲中郡大佬們知曉，談話的結果，就是羌部領拍著胸口表示，堅決擁護漢室領導，隻要號角聲起，絕對二話不說抄起刀子就衝，哪怕敵人是匈奴本部，照樣能拚個你死我活。

    “豺狼之性，懾於威勢。”周決曹騎在馬上，對走出營地，準備再往草原走一趟的魏悅道，“三公子莫要心慈，分而治之，殺比撫更有效。”

    周決曹的話十分直白，和魏悅的打算不謀而合。

    新歸降的兩支羌部沒有前輩的待遇，別說受朝廷封爵，連放牧的草場都小一圈。

    這樣的區別待遇，注定讓彼此無法擰成一股繩。他們想要獲得更好的草場，想要和另外三支羌部一樣牛羊肥壯、富得流油，就必須展示出自己的價值。

    人心都是不足的。

    在擺脫本部追殺之後，兩支羌部追求的不再是單純的保全性命，而是更上一層樓。

    之前曾到雲中騎大營的羌部勇士，回到部落後，見到領和祭師，直接表示，如果想要在魏太守治下爭得一席之地，他們就必須和另一支野利氏一樣，不要臉皮，抱住漢騎的馬腿，削尖腦袋去爭輔兵的位置。

    對此，領和祭師都沒有異議。反倒是前頭歸降的三支羌部鼻孔噴氣，拍拍用匈奴級換來的短刀，大口撕扯著麥餅和羊腿，嘲笑這些後來者癡心妄想。

    如果不是魏悅有言在先，他們都想抄起刀子教一教這兩支羌部規矩。腦子裏隻想著對方要撼動自己的地位，壓根就忘記了，在此之前，他們還打著吸納後來者壯大自身的主意。

    雲中騎出營，蒼涼的號角聲隨風而起。

    知曉魏悅要再次北上，胡市中一片喧鬧。歸降的羌人急於隨軍出戰，不耐煩和烏桓人討價還價，一把搶過對方正掂量的鹽袋，用獸皮包好，大手一揮，口中叫嚷著“不市了”。

    話落，不理會目瞪口呆的烏桓人，抓起獸皮袋就跑回帳篷，東西扔給幼子，抓起弓箭短刀，帶著長子躍上馬背，同其他羌人匯合，轟隆隆馳出駐地，直追雲中騎而去。

    這樣的場景，大多數胡商已經習慣，初來乍到的卻是不明所以。詢問過旁人方才知曉，這些歸降漢朝的羌人忙著去打仗，哪還有心思做生意。

    “在北邊時也沒見別部如此。”一名氐人嘟囔道。

    “豈能一樣？”一個輪廓深邃，滿臉大胡子的烏桓人嘲笑道，“跟隨匈奴本部作戰，戰利品不被搶走就算好的。哪裏像漢家一般，提前定好章程，是你的就是你的，砍掉匈奴的級還能換更多好東西。”

    氐人聽了隻是笑笑，沒有接話。

    他們畢竟還要在草原上生存，不比這些已經半投漢朝的烏桓人。

    烏桓人也沒繼續說，轉身走向市旗。

    他此行收獲不小，帶來的馬都已市出，該召集人手準備北行。

    左賢王的動作到底瞞不住，越來越多的商隊聽到風聲，無論胡商還是漢商，都下意識避開於單的地盤。商隊連月不至，搶來的貨物終有耗盡的一日，不能到右賢王的地盤去搶，南下估計也是得不償失，於單不得不開始收斂。

    可惜風聲已經傳出，想要再見到商隊的影子，絕不是那麽容易。為此，左賢王麾下6續出現不滿的聲音，於單殺了一群人，聲音才被壓製下去。

    就常理而言，這樣頻繁的殺戮注定會出現問題。矛盾的是，懾於於單的鐵血，他手下的本部和別部竟都安靜下來，再不見任何挑釁的行為。

    就在這時，一支南來的商隊進入左賢王的草場，帶頭的是烏桓人，隊伍中還有數名鮮卑和丁零商人。

    於單也知道自己不能繼續肆意妄為，嚴格約束麾下騎兵，非但沒有下手劫掠，反而為這支商隊提供了一定保護，籍此換到不少急需的鹽和糧食。

    商隊在左賢王的地界走過一圈，又到右賢王的草場停留數日，其後就帶著交易來的牛羊和駿馬南下，返回雲中郡。

    隊伍在胡市駐紮，帶隊的商人秘密進到雲中城，將此行探得的消息盡數上報，半點不漏。得到周決曹肯定，興奮激動之情難以抑製，滿足感近乎爆棚。

    就事實來看，哪怕周決曹讓他們去刺殺軍臣單於，這幾位也半點都不會猶豫。

    衛青蛾有意隨商隊北上，可惜趙嘉一直忙碌，田地畜場事情不斷，秋收之後也未必得閑，行程還要向後拖。

    仔細思量之後，衛青蛾將田地交給趙嘉，開始幫鹿老組織人手在村寨附近尋找水眼。同時和趙嘉商量，將畜場中的部分出產帶去胡市交易，籍此熟悉各部商人，了解各部風俗。過程中意外現，衛秋很有語言天賦，無論是哪部語言，聽過幾次就能大致明白意思，繼而複述出來。

    趙嘉感到驚奇，想到今後的打算，特地請衛秋來畜場，教授少年和孩童胡語。不需要滾瓜爛熟，能聽懂意思就成。

    漢軍和匈奴的戰場勢必定在草原，能聽懂對方的語言，了結敵人的習俗，不說事半功倍也能占據一定優勢。

    “阿多放心，這事交給我。”衛青蛾雙眸明亮，稍顯平凡的麵容，卻因那一雙晶亮的眸子顯得神采飛揚，讓人移不開視線。

    送走衛青蛾，趙嘉又埋田間，一日比一日忙碌。

    汲水的工具已經送入城內，魏太守親自派人，將熟悉工序的匠人帶入城，準備趕在五月前在各縣開掘水井，以防河流幹涸。

    連弩已經製成，和水泥一同上報長安，對趙嘉的賞賜卻遲遲沒有消息，不知天子作何打算。

    趙嘉倒也沒在意。不提同魏悅之前的長談，單就他本人認知，想要達成所願，戰功才是晉身之道。

    緩解了缺水的問題，趙嘉兌現承諾，請魏悅幫忙尋來數把強弓，送給已經能拉開牛角弓的衛青、阿稚和阿麥。阿穀幾人力氣差一些，不想被同伴落下，隻能每日勤練。

    現如今，不提開弓的強度，單是射箭的準頭，少年和孩童們已經穩穩追上趙嘉。尤其是趙破奴和衛青，魏三公子親自考校之後，不是礙於兩人的年紀，當下就想將他們帶入軍中。

    臨到五月初，旱情愈明顯。

    相比提前挖井的沙陵縣，慢了一步的陽壽等縣有粟苗大片枯死，更不用說旱情更加嚴重的定襄郡。

    有老人站在田邊，看著尚存的穀子，麵上的愁色一日重似一日。

    大旱之後必有蝗災。

    借助趙嘉獻上的水泥，雲中郡在驚人的時間內修築要塞，讓南望的匈奴投鼠忌器。可上天無情，硬是不給蒼生活路。

    旱情加重，蝗災又在逼近，難得過了一年安穩日子的邊郡百姓又將瀕臨絕境。

    趙嘉每日到田間巡視，知曉情況嚴峻，和熊伯商議，放棄部分粟麥，集中看顧長勢尚可的幾頃田地。

    “挖掘溝渠，在渠上鋪幹草木板，引水入田。”

    流經沙陵縣的河流僅剩手腕粗細，至下遊處，水流幾近幹涸。趙嘉知曉縣中缺水，但也不會敞開畜場，讓人放開取水。

    升米恩鬥米仇。

    先前讓鹿老帶人挖井，有較遠的村寨起初笑臉相迎，在鹿老找出水眼之後，竟是當場翻臉，將挖井的人逐走。待人離開，轉身就自己挖井，還在井邊派人看守，嚴禁外村人來取水。

    聽到消息，趙嘉倒也沒生氣。

    腳上的泡都是自己踩的，既然做出決定，有任何後果也都該自己承擔。

    果不其然，沒過多久就聽到該村同臨近村寨生矛盾，其後又內部生隙，甚至鬧出人命。官寺下查，十餘人被定罪罰為城旦，統統押去修築要塞城牆。

    此事過後，鹿老減少外出，不是有外人求上門，再不會帶人離村。

    至六月中，邊郡降下一場小雨。不等眾人高興，雨雲迅散去，大地又被烤幹，再不見半點水汽。

    由於止損及時，四頃粟麥長勢不錯，穀穗掛漿，6續壓彎莖稈。

    少年和孩童們用木條和粗布製成網，阿穀別出心裁，用木條圈出圓弧，粘上蜘蛛網，專門用來驅趕和捕捉雀鳥小獸，效果相當不錯。

    臨近七月，熊伯和虎伯都打起精神，日夜帶人巡視田畝，絲毫不敢懈怠。甚至在田頭搭起草棚，不顧蚊蟲叮咬，夜間就睡在田邊。

    如此警惕並非沒有意義。

    除了偷食的小獸，竟還抓到數個想要偷割穀子的賊子和野人。

    和捧著被割斷的穀子滿麵憤怒的熊伯不同，趙嘉的第一反應實是驚奇。這些人難道會土遁？若不然，魏太守之前派人在郡內過篩子，怎麽還會出現漏網之魚？

    事到如今，甭管他們是如何逃過抓捕，這次送入郡城，鐵定再跑不出來。

    經此教訓，趙嘉不敢有絲毫的疏忽大意，加緊巡視田畝，盡量消除所有隱患。

    奈何上天無情，無意憐憫蒼生。

    時入八月，穀麥未來得及收割，飛蝗鋪天蓋地而來。

    時下並無蝗不能殺的規矩，就算有，邊民也不會在乎。自己都要活不下去了，還顧著什麽“蝗”“皇”之類的，豈非可笑？

    魏太守下令，官寺迅張貼告示，更卒都被派往田中滅蝗。

    煙熏火焚，用木板和粗布撲扇，眾人想盡辦法，使盡渾身解數，仍無法阻擋蝗蟲的來勢。

    趙嘉親自在地頭生火，為免被傷到，不得不將木盆頂在頭上。什麽抓來蝗蟲煎炒烹炸，此刻都成了笑話。

    飛蝗來勢洶洶，撞到人身上，勢必會留下一片青紫。親身經曆過，趙嘉才深刻明白，麵對這樣規模的蝗災，以現下的條件真的是無能為力。

    偏在這時，趙嘉的賞賜從長安送到，除了預料中的絹帛和銅錢，景帝沒有再升他的爵位，而是直接授給他郎官。

    論理，趙嘉的年齡還不到，尚不能被朝廷征用。但景帝親自下旨，並且給的僅是郎官，沒有直接授給實職，朝臣倒也知趣，無人出聲反對。

    接過旨意，趙嘉本該高興。

    成為朝廷候補公務員，他可以提前從軍，加上有大夫爵，起-點必定不低。活動一下，將季豹和趙信等人帶入軍中也不成問題。

    可想到今年的收成，趙嘉無論如何也高興不起來。

    旱災並非局限在邊郡，蝗蟲吃的也不隻是糧食。邊郡遭災，草原未必能夠幸免。沒有了牧草，牛羊會大批餓死，匈奴將會如何？

    想到這裏，趙嘉不禁心頭沉。

    他似乎已經能聽到匈奴南下的號角，看到強盜揮來的刀鋒。

    邊郡災情嚴重，長安得到急報，景帝下旨賑災，運糧入邊郡，並嚴禁酤酒，絕酒商買賣。如現有人以糧食釀酒，皆依法懲辦。

    朝中一片肅殺，城南的貴人甲第也少聞歌舞宴飲之聲。

    陽信公主嫁入平陽侯府，未依舊例離京，而是得天子允許留在長安城。

    侯府不比宮內，陽信也不再受到王皇後限製。同田蚡來往得多了，她明白自己該做什麽，遵照當初的計劃，開始搜集美人，尋機送到劉徹身邊。

    但凡是容貌姣好，身段柔軟的家僮都會被挑出來，交俳優教導。過程中，衛媼的二女和三女，衛青的兩個親姊赫然在列。

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