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    “阿姊！”

    趙嘉一路迎出城外, 正遇到一支數百人的商隊。

    衛青蛾身著騎裝，單手持鞭, 遠遠望見趙嘉, 腳跟輕磕馬腹。健碩的大宛馬撒開四蹄，徑直朝城門的方向飛馳過來。

    “阿多！”

    姊弟倆有近一年未見, 比起趙嘉離開長安時，衛青蛾氣色明顯更好, 不複先前消瘦，又有了當初在邊塞策馬獵狼的模樣。

    “阿姊怎麽這時來？”商隊等候入城時，趙嘉牽著韁繩, 走在衛青蛾身邊, “衛夏和衛秋在何處, 為何不隨行？”

    “因我離家，留她們照顧阿子。”衛青蛾折起馬鞭，輕輕敲打馬鞍。駿馬打了個響鼻，轉過身來，吃下衛青蛾放在掌心的糖塊，“為何此時北上，事情說來話長。”

    “阿姊無妨細說。”

    “涉及宮中。”衛青蛾略微壓低聲音, 指了指跟在隊伍中的幾名年輕人, “那是陳氏、竇氏、王氏和許氏幾家的郎君。這次隨行出塞, 不僅是為市貨, 更為增長見識。”

    “此事天子可知？”趙嘉道。

    “知。”衛青蛾頷首, 解釋道, “出行之前，我受召入椒房殿時，陛下亦在。皇後殿下當著陛下的麵，點出幾名貴人子弟，陛下皆予首肯。並言，如非諸皇子公主年幼，也當出行長長見識，不該囿於宮苑。”

    趙嘉沉思片刻，大致能猜出帝後之意，沒有繼續再問。

    商隊入城後，安置在城北客棧。

    早在重建朔方城時，趙嘉就做過多重考量，參考長安和雲中兩城，和負責工程的吏目製定規劃，劃定城北為商市，沿街屋舍均為商鋪客棧，其後方為住宅。

    市中做進一步劃分，布市、鹽市、牛馬市等皆定下區域。

    商賈入城市貨買賣，需提前往官寺錄名，查驗身份籍貫，領取交易必須的木牌。

    賈人在市中買屋賃鋪，行商在市中擺開攤位，都需掛起幌子，並依朝廷律法納稅。如遇不從法令，欺行霸市，乃至逼壓良善的奸商惡徒，一律加以嚴懲。

    在告示張貼城中，廣告朔方百姓和草原諸部時，趙嘉曾打算抓幾個典型，用來殺雞儆猴，威懾心存僥幸者。

    讓他沒想到的是，從開市至今，除了幾個偷竊被圍毆的無賴，眾人均遵紀守法，按時納稅，幾乎從不觸犯律條。

    有心思活動的，不需官寺動手，同伴就能將他們胖揍一頓，順便踢出商隊，讓他們徹底歇了心思。

    之所以出現這種情況，一個重要原因，就是趙嘉的凶名太盛。

    大敗匈奴，橫掃草原，將匈奴殘兵追出西域，攆出荒漠，一路上頭也不敢回，豈能不凶？

    不提馬邑，單是朔方城下之戰，大單於身死，王庭四角去其三，剩下的一個也是生死未卜。赫赫揚揚的匈奴帝國，以不可思議的速度分崩離析。

    這樣的凶人，這般的鐵騎，怎能不令人畏懼！

    退一萬步，不提戰事，單是“淩-遲”之刑，也足夠眾人心驚膽寒。

    每次想到趙太守，想到刀子隔肉的“爽感”，眾人皆會神經緊繃，頭皮發麻，再不敢生出在城內生事的念頭。

    知曉因由之後，趙嘉除了無奈還是無奈。

    解釋嗎？

    沒得解釋。

    最後的結果就是，趙太守凶名遠播，在漠南如雷貫耳，漠北和西域都有聽聞。還曾一度壓過雲中太守魏悅和雁門太守李當戶，成為諸部心中最不能惹的凶神。

    隨眾人口口相傳，中亞和西亞地區都開始有趙太守的故事流傳。

    據言，這位漢太守心狠手辣，殺人不眨眼，動輒出兵-屠-部，雞犬不留。

    還據說，此人冷血無情，和有名的漢朝酷吏郅都、寧成、張湯等是忘年交，時常書信往來，專為探討酷-刑。

    更有一種說法，當初匈奴侵擾漢邊，尚不及弱冠的趙太守，帶領數百人迎戰數千匈奴，抓到俘虜親自審訊，強硬如須卜首領都熬不住。

    其後，更當眾立下“殺盡匈奴，滌清草原”的誓言。

    而他也當真做到了。

    試問如今的漢邊，哪裏還有匈奴騎兵的影子？再看漠南漠北，昔日匈奴王庭之地，大單於王帳所在，早已經衰草遍布，徒留滿地殘垣。

    還活著的匈奴人，要麽遁入漠北叢林和蠻人為伍；要麽倉皇西逃，中途又被打散，一部分南下身-毒，一部分繼續向西，甚至淪為匪盜之流，再不見雄渾霸氣的影子。

    趙嘉為朔方太守期間，無論南來北往的商隊，還是自西來的使者和旅人，隻要踏入朔方郡，來到朔方城，必須老老實實遵紀守法。

    不管身份背景，也不管懷揣何種目的，哪怕是下山猛虎，到了趙太守管轄的地界，就必須閉上嘴，收起爪子。敢亮爪咆哮，信不信當場敲掉牙齒，切掉利爪。再不識相，虎皮-剝-掉不說，骨頭都能給你敲碎。

    元鼎三年，趙嘉升任太農令，位列九卿、

    有人背地裏盤算，新太守赴任，朔方郡的規矩是否會改上一改。

    可惜，凡是這麽想的，都被現實狠狠扇了一巴掌。

    新太守赴任後的第一件事，就是頒布命令，城內所有規矩均隨趙嘉所定，一如既往，不做任何更改。

    新太守姓灌名賢，為穎陰侯灌強的親兄弟，也是當初和竇良、陳蟜等加入親軍營，最終堅持下來的幾人之一。

    在漢軍東征西討，南攻北進時，灌賢也曾隨軍出征，隻是表現平平，未能如竇良陳蟜一般立下大功，加官進爵。

    數年下來，連王須、劉進都是佚比兩千石，唯獨他在原地踏步，始終不高不下，沒能再有升遷。也正是這樣的官場經曆，打磨出灌賢的心性，讓他愈發沉穩，頗有幾分當年灌嬰的影子。

    在趙嘉離開朔方郡，往長安任職之前，武帝考量繼任人選，灌賢的名字赫然躍入眼簾。

    聖旨送到麵前，灌賢一時竟沒能反應過來。沒有任何預兆，他如何飛躍數級，升任朔方太守，代天子牧守一方？

    實事求是的講，灌賢真心有點慌。

    心中實在沒底，隻能求助昔日好友。竇良、陳蟜、劉進、王須都被問個遍，家中長輩也是出謀劃策，最終定下一條準則：仿效曹參隨蕭何之規，在不了解當地情況之前，一切按照趙嘉製定的規矩，輕易不做任何改變。今後有了了解，在沒把握做到更好之前，也不要膨脹發飄，以免給自己挖坑。

    畢竟能做到千石以上的官，身上又有爵位，不會沒有腦子，更不會沒有眼色，心中定然清楚，朔方郡有今日規模，趙嘉功不可沒。

    朔方城地處要衝，設立不久，匈奴大軍就兵臨城下。

    戰爭雖然結束，城池也成一片廢墟。

    趙嘉北上之後，和韓嫣共同主持郡內重建，安頓遷徙的百姓，威懾歸降的胡部。並開設商市胡市，製定諸項條令。經過數年經營，使朔方成為邊地數一數二的大郡。

    換成其他人，朔方仍會是要地，治所也會躋身雄城，卻未必有今日的繁華，更不會成為商隊往來必經之地。

    灌賢想得透徹，做事果斷。

    從北上赴任到病逝於任上，近二十年時間，真正做到兢兢業業，恪盡職守，將朔方經營得有聲有色，使明珠繼續綻放光輝，盛名數十年不墜。

    史官留墨於筆下，對他的評價也十分中肯，人中騏驥，真知灼識。牧守一方，功在社稷。

    元朔五年，十一月，衛青蛾入朔方郡。停留五日，率商隊出發西行。途經樓蘭、精絕、且末、於闐等國，過蔥嶺，越荒漠，足跡遠至大夏、安息。

    過安息時，偶遇西來百餘人，瞳、發及膚色迥異於漢，語言陌生，形容十分狼狽。

    經通譯再三詢問揣摩，才大致了解他們的遭遇，明白其話中所言。

    原來，他們是一支遊牧部落，附屬於安息。因安息和大夏開戰，部落中的壯年男子被召集，將作為隨扈參戰。

    留下的老人、女人和孩子擔憂被蠻人襲擊，索性跟著男人一起走。表麵是為安全，背地裏未必沒有背靠安息，打劫其他小部落的主意。

    可惜的是，沒等他們和安息軍匯合，就遇到一支古怪的騎兵。

    這些騎兵身穿皮袍，手持彎刀，為首者頭戴骨盔，說著他們聽不懂的語言，遇見後二話不說，直接上手砍人。

    若非對方人數不多，部落中的男人戰鬥力也還過得去，這百餘人未必能逃出來，估計會被殺得一幹二淨。

    聽通譯轉述，衛青蛾眉心越蹙越緊。細問這群人還有什麽特征，得知對方脖頸和臉頰的圖騰形狀，腦子裏立刻閃過兩個字：匈奴！

    發現匈奴蹤跡，衛青蛾再不遲疑，立刻放飛信鷹，並派出一隊人馬，帶著部民按原路返回，前往西域都護府。

    “若有異狀，盡殺之！”

    帶隊者是許美人的兄弟，聽到衛青蛾的叮囑，鄭重點了點頭。

    信鷹振翅飛上藍天，很快化為一點黑影。

    衛青蛾飛身上馬，令留下的幾名部民在前帶路，她要親眼確認，再設法追上這支匈奴！

    西域都護曹時見到返還的一行人，聽過部民證詞，肯定了衛青蛾的猜測，沒有耽擱，立即飛書邊郡。

    消息送到長安，漢武帝下令，調集邊軍，再次西征。

    這一次大軍出征，目的十分明確，掃清逃竄的匈奴，進一步鞏固商路。同時，再次以劉榮、張騫為使，出訪極西諸國。

    不同於討月氏，武帝下旨集結十萬大軍，以魏悅為帥，趙嘉、韓嫣、李當戶、曹時皆隨軍出征。衛青、趙破奴、趙信及公孫敖同為前鋒。

    在這次西征中，軍中多出不少年輕的麵孔，長者不及弱冠，少者不過舞勺，多為宗室、外戚及貴人子弟。

    衛青的親侄，皇長子劉據的從兄霍去病同樣在列。

    年少的霍去病身披鎧甲，背負強弓，同眾人行在一起，並不如何顯眼。

    誰都不會想到，就在此戰中，這位少年將一鳴驚人，展現出震驚世人的軍事天賦。數年後，更將隨衛青三征羅馬，成為橫絕當世的將星，殺得對手聞風喪膽，令歐亞各國談之色變。